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把腰一叉，胸一挺。
向喜说：想死还不容易。他信手拉开一个抽屉，拿出一把手枪往桌子上一拍说：“你认识这是什么吧。”
二太太见向喜拍出了手枪，才闭了嘴安生下来。
向喜的副官叫甘运来，甘运来在对面屋里听见吵嚷声，就知道这又是二太太在找衅向大人。他想给向大人设个脱身之计，便在门外喊了个“报告”，跑进屋来说，“刚才王大人的护兵来过，王大人请向大人即刻去都督府一趟。”说完转向顺容说，“二太太您也消消火，来一趟也不易。”
顺容一听甘运来叫她二太太，又火了，冲甘运来嚷道：“太太就是太太，谁是你的二太太？你说！再叫二太太我让向大人辞了你。你不是向着笨花吗，你就还回你们笨花去！”
原来甘运来是笨花人，向喜挑副官时专挑了他，图的就是笨花人向着笨花人。
甘运来深知二太太是个缠磨头脾气，闹起来没完没了，就故意忙着给向大人找衣服找帽子，系皮带挎军刀。向喜知道这是甘运来给他设的脱身计，便迅速穿戴整齐先出了门。甘运来晚走一步又对二太太说，向大人整天军务在身，在家里应该图个清静。家里要是再不清静，天下哪儿还有个清静地方。太太做事也不能光由着自己的性子。昨天我去汉正街办事，看见春发祥绸缎庄又从杭州运来了新料子，回头我禀告向大人，向大人肯定得叫我去给太太买块新衣料。
甘运来不再管顺容叫二太太，又提到了汉正街的衣料，二太太渐渐平静下来。
向喜出了门，看见他的两个儿子文麒和文麟正倚在厨房门口不敢出来，就走过来对他们说，出来吧，叫你们妈妈带你们到门口看看，门口有个变戏法的。说着掏出几个大子儿分给两个儿子。
向喜假装都督府有事离开了家，却到街上为向文成找起衣料。甘运来陪他为文成选了衣料，又在一家英国洋行专给向文成买了一双三接头压花皮鞋，就便还真给二太太买了块衣料。他把给向文成置办的东西交给甘运来，嘱他不要向二太太出示，明天给笨花家里寄信寄钱帖时，把衣料和皮鞋一块儿寄回去。
晚上，向喜郑重地给儿子向文成写了一封信，这是他第一次给儿子写信。他措辞谨慎，语气恳切。他写道：
“文成吾儿见字如晤：儿随母离汉口后，不觉又过三年。三年来知儿在家乡奋发求知，且已深谙新学诸科。更为惊喜的是，知吾儿在医道上正拜师求索，为父深为感动。望儿一如既往立志进取，将来虽不涉国事，在我笨花一方亦能另有出落。和淤城完婚之事在即，为父因军旅事缠身不能亲自为儿主持，只寄去婚事所须开支，望儿计算支用，亦不必只为节俭而过分计较，务使婚事完满为要。况有桂叔作总理，为父不再赘言。
阖家均安。
另：随信寄去钱帖一张及几件物品。
向喜给儿子的信是由衷的，三年前向文成和同艾回笨花后，向喜心里总是七上八下，在军中与同僚相处也显得心事重重。湖督王占元看出了向喜的心思，劝慰说：“也别净为这区区家事分心，屋里事没个摆平。三房四妾，你要让人人都高兴，没有的事。再者，你屋里不就一个同艾和一个二丫头么，怎么就生是摆布不开？”
向喜说：“王大人，我跟随你多年，你知道我的秉性，我是个放不下家的人，总觉着我们那个黄土小村是家。”
王占元说：“你说放不下家，我看你是放不下同艾。咱背着二丫头说话，同艾可是个贤惠女人。不过现在你眼前是二丫头，守着二丫头就得说二丫头。”
向喜说：“一切都得由着二丫头？”
王占元说：“不是由着，是迁就吧。”
向喜想，王大人的话也对吧，自己“修”下的女人，自己不迁就谁迁就。他们抛开二丫头又开始说向文成。王占元说：“听说你的大公子要办喜事了。”向喜说：“正是。”王占元说：“可得给孩子好生张罗一下。你那个文……”向喜接上说：“文成。”王占元说：“对，文成兴许有些造就呢。”向喜说：“乡村僻野的，怎么也是苦了孩子。弄点文字、医道，也谈不上大出息。”
向喜跟王占元聊着向文成，看似随意，心里还是放不下。他想，向文成血脉里流的终归是他和同艾的血，有时他觉得儿子的性情实在不像他，更多是像同艾，同艾的聪慧在儿子身上有着更多的体现。
向文成在故乡笨花弄文字、弄医学的事不断传给向喜，向文成也不断以书信的方式对向喜报告着家里和自己的事。其中最让向喜高兴的，莫过于向文成在医道上的进展。在一封写给父亲的信中，向文成说，他已经拜兆州名医许子然为师。向喜想，儿子弄医学是再合适不过的；拜师许子然是求之不得的。向喜跟王占元提到许子然，原来王占元也知道这位兆州名医，他说，文成能拜师许子然，可非同寻常。那年曹锟①曹大人不是还找许先生看过病么。向喜说，有这事。那一次许子然为曹锟治病，就是经向喜推荐的。
不久，笨花向家收到了向喜寄来的书信和包裹。同艾拆开包裹，拿出衣料一块块分析着对向文成说：这是两块软缎，做衣裳的。这是两块卧缎——做褥子用的，这两块是直贡呢。老头子想得挺周到。同艾看完料子又举出一双皮鞋端详一阵说：这是一双洋人的鞋，看着不算大，皮鞋是穿大不穿小，你试试我看看。向文成举着一只皮鞋凑到眼前说：“这东西可怎么个穿法？穿上它也不知还会不会走道。”说着还是按照同艾的意见脱下脚上的布鞋去试穿皮鞋，他左穿右穿也穿不上。同艾观察了向文成的脚说：“别穿了，你得先换袜子，哪有穿着家做的布袜子穿皮鞋的，穿皮鞋要穿洋袜子。怎么光知道买皮鞋，也不知道买两双洋袜子。”她埋怨起向喜。向文成说：“别埋怨我爹了，这皮鞋我也不打算穿，我对付不了它。”同艾说：“得穿，做做样子也得穿。我看穿着皮鞋穿大褂的人比穿着布鞋穿大褂的人要文明得多。”向文成也不反驳同艾，把皮鞋拿在手里捏巴着只是笑。他的眼光在屋里无目的地跳跃着，他假想着自己穿上皮鞋走路的样子。然后他扔下皮鞋给同艾念了向喜的信。
同艾听完信说：“这信得给你叔叔念念，钱帖子也要先交给你叔叔。这办喜事的总理还得是你叔叔。”向文成就拿了信和钱帖到西小院找叔叔向桂。他对向桂说：“叔叔，我爹来信了，我给你念念吧。”向桂说：“打给谁的？”向文成说：“打给我的，信上说的是淤城的亲事。”向文成给向桂念了信，向桂得知哥哥随信寄了钱，就问，“钱帖子呢？”向文成说，“在这儿。”说着掏出一张钱帖交给向桂。向桂接过钱帖翻来覆去地看着说：“如今这钱庄里写帖子是越写越潦草，生是不让你认出是多少。”向文成说：“整数是大写，旁边还标着苏州码，写的是大洋三百二十五圆零六毛。”向桂说：“这是个什么数，怎么这么不整状，还有几块几毛。”向文成说：“这很简单，这是我爹取了一张算上利息的帖子。”向桂说：“我就想不到这些个，怎么你一看就知道？”向文成说：“这有零有整的数，肯定是那么回事。”向桂把钱帖正过来倒过去又看了一阵说：“日子定了这花销立刻就来了，走，过去跟你娘商量个日子吧。”
向桂和向文成站在炕下跟同艾说淤城的事，向桂说：“嫂，别絮了，快有人替你絮了。”
同艾故意说：“谁呀，这么惦着我。”
向桂说：“文成他媳妇。”
同艾说：“那敢情好，我就等着媳妇替我絮花呢。”
向桂说：“就怕嫂子看不上眼，这絮花可是个手艺活儿。”
同艾说：“手艺不手艺的反正有诀窍。絮花的事以后再说，你就快定日子吧，喜事哪天办，办多大，都得你来定，总理是你。”
向桂说：“要办就办他个大的。花轿、细车自不必说，鼓乐班子咱要到外县去订。我最看不上兆州的鼓乐班，就会吹个小放牛，就两杆唢呐一副小镲，连捧笙的都没有。鼓乐班子里要是没有笙，看着就穷气。这鼓乐班，说听不如说是看，要看就看个排场。喜宴要摆五十席，随来随吃。去宁晋县泥坑烧锅买酒。喜事要过三天三夜，第一天让文成十字披红双插花，骑匹红马光在街里转，招人听鼓乐。第二天才去淤城迎亲，拜天地，这是正日子。第三天回门，给咱文成做件团龙马褂，让淤城的人也见识见识，谁让他是向大人的公子呢。”
向桂和同艾在一片欢闹声中商量了喜事的规模，待向桂认为一切就绪，就要出门去操办时，向文成又说：“叔，你天生是个当总理的架子，不用说是个红白事总理，就是给你个国务总理，你也不下于靳云鹏①，段祺瑞②。你主持北洋政府，没准儿天下早就太平无事了。”
向桂说：“文成，你比我有学问，别净拿你叔叔开心了，招架一下家里的事咱不怵，国务总理咱可不敢应承，咱招架不了。我看王占元也不是材料，孙传芳那小子没准儿能招呼两下子。那年我在保定金庄见过他，管我叫小老弟。谈吐非凡，透着精明。”
同艾说：“文成，别跟你叔叔打逗了，快让你叔叔到城里汇成钱庄支钱去吧。现在日子定了，就得紧张罗。”
向桂装上钱帖出了门。向文成看叔叔已走远，就对同艾说：“娘，我刚才有句话没说出来。”
同艾说：“什么事呀？熏我知道你想事。”
向文成说：“娘？熏是这样，我叔叔讲点排场也不为过，这也是我爹的意思，是军界的向大人家里过事？熏也得要个样。可是，过喜事是两头过，是笨花向家和淤城米家两头的事。这头越排场，闹不好，会显得那头越寒酸。咱和淤城米家订亲的时候？熏订的是娃娃亲？熏当时两家都不富裕。现在米家还如同从前？熏五亩地一头小毛驴，他排场不起来，越显得门户不对。”
同艾听向文成说话在理，就说：“你是不是说，咱们得接济接济米家？芽”
向文成说：“说接济也可，怎么也是两头的事。”
同艾说：“银票上写的是多少钱？芽”
向文成说：“三百多块。”
同艾说：“不能大撒手地交给你叔叔，叫他取回来交给我，花的时候到我这儿支，叫他记个数就行了。”
向文成说：“淤城那头呢？芽”
同艾说：“先给他家送一百块？熏叫闺女置办点像样的陪送。皮箱、立柜、压箱底的钱都得有。告诉你老丈人，务必给孩子打一副凤冠？熏到栾城去打？熏要点翠的。可谁去送钱传话呢？芽这好似南北议和一样。”
向文成说：“娘？熏我倒想起一个人。”
同艾说：“谁呀？芽”
向文成：“瞎话叔。”
同艾说：“可不行，瞎话连篇的，还不半道儿骑驴③。”
向文成说：“他不敢，对咱家他也不会，他有口才。”
后来，瞎话怀揣一百块现大洋去了淤城，淤城米家的秀芝也头戴凤冠嫁到了笨花向家。淤城人看见骑着高头大马？熏十字披红双插花的向文成？熏作着评价说：向家官大，就是这孩子的眼不强，要不是有人牵马？熏马还不知往哪儿走呢。笨花人看见秀芝说：凤冠倒是点翠的，怎么脸上有蚕沙呀。
向文成从来看不见秀芝脸上的蚕沙，就知道秀芝是个随和人。他们住在向家东小院西屋里。西屋窗前有一棵老枣树，是向鹏举的爹，向喜的爷爷，向文成的老爷爷种的。秀芝第二年在小西屋炕上生了一个闺女。闺女还没起名，没了。笨花人不知什么病，向文成就解释着说，“猩红热，猩红热。”
又过了一年，他们又生了一个男孩，起名叫武备。
１３
大总统令
任命向中和为陆军第十三混成旅旅长，授陆军少将衔，授三等嘉禾章。中华民国八年十月十四日
国务总理陆军总长靳云鹏
笨花人愿意听瞎话说瞎话。笨花人知道瞎话说的是瞎话，也愿意听。
瞎话就不跟向文成说瞎话了，知道骗不过向文成。向文成结婚时，才想到让瞎话去淤城。秀芝过门以后，常提起瞎话去淤城的事，她说那次瞎话到了淤城，很是有些派头。穿着长袍马褂，马褂袖子盖着手，长袍拖着地。衣服不合身，一看就是借的。但瞎话迈着方步走，身后还跟着两个捧喜帖的随从。不用说，瞎话嘴上又抹着油，刚吃了肉一般。他进门就对秀芝的爹说，“就叫亲家吧，差着辈儿也是亲家。向大人在南方差事正紧，专派护兵给送来一封信。向大人的字龙飞凤舞还