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向家的老人鹏举过世后，按照村人的习惯，向桂和向喜分了家，向桂这支仍然住在原先的西院；向喜这支住东院。东院对西院的吵闹并不陌生。自从向桂把小妮儿明媒正娶娶到家中后，这种吵闹便没有断过。西院的居住格局是这样：向桂的大房扔子住东房，小妮儿住西房，向桂自己住正房。向桂摆出了一个不偏不倚的架式，当然他暗中热恋的还是小妮儿。而大房扔子却紧紧把守着小妮儿的门户不许向桂进门，她唯恐由于自己的耳聋晚上听不见声音，让向桂钻了空子，便常在小妮儿门口设下暗记：每天入夜时，扔子就抓两把柴草灰神不知鬼不晓地撒在小妮儿门口，待早晨她再去查看那灰上是否有向桂的足迹。如果有，一场暴烈的恶斗便开始了。这时大房扔子就会把二房小妮儿揪到院中，扔子眼前有时是个穿衣服的小妮儿，有时是个裸体的小妮儿。那扔子靠了自己的体态高大，能把小妮儿踩在脚下。她一手揪着小妮儿的头发不放，一条胳膊抡圆开来对小妮儿猛打。她手里或许是一根木棍，或许是赤着的空拳。这时的小妮儿多半是没有反抗地匍匐在地上任扔子猛打。若遇向桂在家，向桂当然就会从扔子的后方包抄过来将她摁住，替小妮儿作些还击，三个人顿时滚作一团，只滚得三个人都筋疲力尽时方才罢休。如果适逢向桂不在，扔子就会独占鳌头。今天向桂不在，一场恶战就失去了悬念。所以东院的同艾和秀芝便听见小妮儿的哭嚎格外凄惨，仿佛一只受了重伤的小兽在临死前绝望的惨叫。
同艾听着小妮儿的惨叫越来越剧烈，推开饭碗对秀芝说：“快看看去吧，你小婶子哭得都不是人声了。”
秀芝仔细听了听，急忙跑下走廊，从东院跑进西院，正看见光着身子的小妮儿跪在当院哭嚎着求饶。但聋扔子依然不放过小妮儿，也许是看见秀芝进了门的缘故，她内心的愤怒更加高昂了起来，便一定要当着秀芝再表现出些威严。她突然伏下身子竟咬住了小妮儿的一个手指，她把它咬了下来。待秀芝冲上前去挽救时，扔子已把小妮儿的那个手指从嘴里吐在地上，就像吐掉了一个小胡萝卜。扔子的举动很是出乎秀芝的预料，她蹲在小妮儿跟前去搀她起来，小妮儿已经昏了过去，光身子上沾着地上的土和自己的血。秀芝也慌了，不知怎么办才好，扔子的血盆大口使她觉得格外害怕。扔子却还不罢休，她见小妮儿连告饶之力也不再有，便又换了一种惩罚小妮儿的方式——把打变成了骂。她瓮声瓮气地骂她是“钻窝棚的浪货”，她说：“这是俺家，这不是窝棚。”扔子每次骂小妮儿，骂里总是包括着这样一个内容，便是小妮儿钻窝棚的事。只是现在昏了过去的小妮儿已经听不见扔子的叫骂，她就像一个棉花包似的歪摊在地上。秀芝一边听着扔子的叫骂，一边伸手推小妮儿。小妮儿不动。秀芝急中生智，决定把小妮儿背回东院。
秀芝背起光着身子的小妮儿往东院跑，扔子倒没有再追上来，但嘴里还在叨叨着窝棚长窝棚短。
同艾和向文成站在廊下等西院的消息，见秀芝背了个光着身子沾着血的小妮儿回来，同艾就冲秀芝喊：“快，快背到我屋里来。”秀芝把小妮儿背到正房，放在同艾的炕上，又赶紧扯过一条被单替小妮儿遮住身子。她抓住小妮儿掉了手指的那条手腕冲同艾举了举，同艾才知道发生了什么。向文成看不清小妮儿掉了手指，只看见一只血肉模糊的手，想到西医用碘酒止血，立刻回世安堂拿来碘酒。当他用碘酒为小妮儿止血时，才发现小妮儿的手上已经少了一个手指。秀芝这才告诉他们，手指是被聋婶子咬掉的。
向文成用碘酒给小妮儿止血，伤口受了碘酒的刺激，小妮儿疼得醒了过来。醒来后等待她的是更加难忍的疼痛。她看见眼前的同艾、秀芝和向文成，像看见亲人一样，愈加悲痛，疼痛加悲痛使她在炕上不停地哭泣、滚动。同艾知道有一种叫白兰地的酒可以止疼，就对向文成喊道：“白兰地呢，还不去拿白兰地！”
原来同艾在汉口时，王占元的太太害着一种腰疼病，疼痛难忍时就拿来白兰地喝。后来同艾偶有疼痛时，也用此酒止过疼。同艾从汉口回笨花时，王太太还送给同艾两瓶法国产的白兰地，白兰地一直放在世安堂。
同艾让向文成去拿白兰地，向文成磕绊着腿脚把白兰地拿来，同艾捏住小妮儿的鼻子灌了小妮儿一小杯。果然，白兰地终于使小妮儿安生下来。向文成又把她的伤口仔细做了包扎，但那少了的手指再也无法复还，自此小妮儿的十个手指就成了九个。
同艾不让小妮儿回西院，让她在自己炕上养伤。白兰地不仅止住了小妮儿的疼痛，小妮儿还觉出了那东西的神奇，只觉得靠了它终能解脱些什么。烦闷时小妮儿就对同艾说：“嫂，再给我喝一口那洋酒吧。”同艾给她倒上一小杯，然后也给自己倒一小杯。琥珀色的白兰地并不很辣，却直冲心窝，冲得人心一阵阵发热。白兰地帮助小妮儿消化疼痛和郁闷，似乎也能给同艾自己排遣一点忧愁。
小妮儿喝了白兰地说：“嫂，老大打我，我并不记恨老大。是我抢了她的人哪，向桂本是她的人。”
同艾说：“也不能说谁抢了谁的人。男人有男人的理儿，女人就应该有女人的理儿，要不然谁家的日子也没法过。”
同艾的话小妮儿只听懂了一半，另一半只有同艾自己懂。她又想到了那个梦。针对着那个梦，她还必得自个给自个说出个理儿来。要不然她的日子可怎么过呢。聋扔子是老大，她也是老大，难道她能像扔子那样去找向喜撒泼，去咬谁的手指么？
小妮儿在同艾屋里将养几天，向桂不断过来看小妮儿。聋扔子知道自己闯了大祸，偷偷掩埋了小妮儿的手指，又被向桂惩罚一顿后，一连几天只关起门来不吃不喝不出屋。
这天向桂又来了，同艾对向桂说：“桂呀，有句俗话叫老嫂比母，我不敢担当这句话，可我也是从小看你长大的。现时，你也是个大老爷们儿了，你们男人娶妻纳妾做女人的无权干涉，可是你家里的事闹到了这地步，你总得想个主意呀。我看，你带小妮儿进城吧，咱家的花坊不是要往城里挪吗，你就带上小妮儿走吧，让他大婶子也眼不见心为净。”
向桂说：“嫂呀，你就是有资格说老嫂比母这句话。你没见咱娘活着的时候那糊涂劲儿。家里谁是明白女人？就是我嫂。”接着向桂也说出了自己的打算。他说，花坊正要往城里挪，他也打算把小妮儿带走。挪花坊的事他正在跟向文成合计。
正说着，向文成走进来。他听见向桂说挪花坊的事，说：“我看事不宜迟，花坊挪到城里，应该换个字号，也图个吉利。”
同艾说：“先不用说你们那换字号的事，先把你小婶子送回家吧。叫秀芝搀扶着，你爷儿俩护送着，也给你小婶子壮壮胆儿。”
小妮儿在同艾屋里经过几天的静心调养，人又缓了过来。秀芝早就从西院为小妮儿拿来替换的衣裳，同艾就像故意要让小妮儿“绝处逢生”一样，每天拿出脂粉教小妮儿化妆。现在小妮儿从同艾屋里出来，往廊下一站，向桂就觉着小妮儿比娶时还要新鲜。早晨的太阳把小妮儿照得直眯眼。同艾看着冲着太阳眯眼的小妮儿说：“过去吧，麻烦了就还过来。”
秀芝搀扶着小妮儿在前，向桂和向文成在后，小妮儿举着一只伤手，走出东院，进了西院。
２３
地处长江上游的宜昌，虽不及汉口繁华，但因位置显要，且连接川鄂，早已是兵家必争之地，也成了长江流域开埠较早的城市之一。二十世纪初的宜昌商贾云集，从码头到市内并不宽阔的街面上商铺林立，还可见外国人开设的邮局、银行和酒吧。向喜就是在这里第一次品尝了洋酒白兰地的滋味，那是一位英国海关稽查官送他的。可惜向喜不服洋酒，他对酒的兴趣还不如发妻同艾。同艾倒是有些酒量的，那年她在汉口小住时，向喜已经发现了同艾饮酒的能力。他发现同艾在接受不同地域的语言的同时，也饶有兴致地接受着当地的饮食。后来同艾回了笨花，二太太顺容来了，顺容对于外地的习俗感觉就麻木，更不喜外地的饮食。她固执地眷恋着北方，再说具体些，是北方的保定。她说，普天下最好的地方就是保定。她常拿南方的一切和保定作对比，她说，汉口老通城的豆皮再好吃也不及保定西关的焦炒饼。她说，城陵矶的土匪鸭再有名也不及保定马家老鸡铺的卤煮鸡。她说，任何带馅儿的吃食都不及保定白运章的包子。而南方所有的炒菜都赶不上保定的土豆炒辣椒。说到南方的居住条件，更使她不能容忍，她说再住下去她不长虱子也要长疥疮。为什么？因为潮。被褥潮得能攥出水来。就这样，那年同艾和向文成离去后，向喜也没能把二丫头顺容留住。不久，她便带着儿子文麒和文麟回了保定双彩五道庙街那所二进的小院。自此向喜一人又过起了简单的军旅生活。闲暇时，向喜的思绪常驰骋于笨花和保定之间。
在向喜的脑子里，笨花的分量是大于保定的，一想起笨花，他就想得琐碎而细致，他尤其愿意回忆那些模糊不清的生活细节：他每次外出回家迈门槛时，是先迈左脚还是先迈右脚？他做生意的扁担是榆木的还是槐木的？他从哪一年过冬时才开始穿袜子？他眼前闪现着从前他那两只因不穿袜子而长着皴的脚面……最后他总是把思绪停止在他和同艾之间。
甘运来护送二太太顺容一行回保定，返回宜昌后见向大人神情黯淡？熏便不断向他报告些市井消息，花边新闻，文艺动态，供他解闷儿。向喜对这些却是置若罔闻。一天，甘运来又给向喜报告了一个最新娱乐消息，说时，带着不同往常的兴奋。他说码头上刚刚卸下一个杂技班，连人带行头，加上狮子、马匹整整装了一船。甘运来且打听出这杂技班来自直隶吴桥，全名为直隶吴桥瓦尔斯杂技马术团。这班杂技和马术不久将在宜昌江岸立棚演出。
甘运来所以对此消息格外有兴致，一是由于他们来自故乡直隶吴桥，二是这班子具有一定规模，他们将立棚演出。向喜也知道杂技的立棚和撂地，从前在石桥镇集上就常有撂地的艺人。向喜每次经过那里都要瞅上两眼。但他无心驻足，他觉得他们和要饭的实在没什么两样。石桥镇也来过立棚的，但进棚要买票，向喜就舍不得了，只当稀罕看过一次。
甘运来兴奋着将瓦尔斯杂技班来宜昌的消息告诉向喜，尽管他竭力强调着吴桥和立棚，可向喜仍然没有表现出多大兴趣，只对甘运来说，这些直隶人也真敢闯荡。甘运来说，听说这班子还闯过俄国哩，你听那名字就不一般——瓦尔斯，准是俄国人给起的。
但是甘运来还是决心要激起向大人对瓦尔斯的兴趣，说瓦尔斯演的可不是这个，中式的洋式的都有，听说还有一位叫施玉蝉的名角，擅长钢丝和马术，早已名声在外。又是直隶人，又有这么大的名气，怎么也得开开眼去。向喜对甘运来的热切撺掇仍不置可否，不过第二天他还是坐在了瓦尔斯班的大棚里。原来江湖上有规矩，戏班杂技班每到一地，首演时都要给当地军政要员送请帖，瓦尔斯班更不例外，他们还得知宜昌住着一位向大人是直隶人，就更重视对向大人的邀请。班主差人将请帖送至向大人官邸，甘运来接待了送请帖的直隶老乡。后来，当甘运来拿着请帖再次向向喜报告，向喜就决定赏光瓦尔斯班了。
这天向喜身着戎装，被副官、护兵簇拥着坐在了瓦尔斯班的大棚包厢里。位于大棚后方的包厢竟是用软缎屏风相隔，桌上摆着干鲜果子和白瓷盖碗。向喜环顾这个圆形大棚，只觉得比个小戏园子还要气派。向喜品了一口茶，等出了一位头戴大礼帽、身着燕尾服、手持文明棍的黑衣人。随着此人的出场，棚顶上一排磨电灯也骤然亮起，幕侧里还显出几位手持洋号的吹手。吹手奏过一个引子后——瓦尔斯吧，黑衣人才迈起优雅的步子，摇晃着手里的文明棍走到台前中央，站下来说：“各位军政大人，各位老爷太太，少爷小姐，各位看客，诸位在上，小的有礼了！”黑衣人说着双手一摊，向众人行了一个九十度的欧式大躬，然后接着说：“敝团能在南国为诸位献艺，乃敝团之荣幸。若问起敝团从何而来？好，敝人现在就自报家门：敝团本来自直隶吴桥。那位又说了，直隶吴桥？我还是没听说过。好，您老人家没听说过不要紧，可眼下连俄国人老毛子都知道中国有个直隶，�