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战斗开始后那几分钟盲目的慌乱也迫使卡拉汉要求暂时停火，以便让他的巡洋舰能找准目标。“我们要干掉的是大家伙！”他吼道。“首先瞄准大的！”这竟然成了他的最后一道命令。日本人也利用这段间歇时间调整了部署，再次列队投入战斗。探照灯照到了“旧金山号”，“雾岛号”上的舷侧炮一阵齐射击穿了这艘巡洋舰的上层建筑，将舰桥连人全部轰掉。跟在后面的“波特兰号”中了一颗鱼雷，舰尾钢板被炸裂，弯曲变形，成了舵的形状，使这艘舰在原地快速打起转来，舰上火炮却仍然用八英寸炮弹不断地轰击“比睿号”。“朱诺号”的机舱被鱼雷击中，失去了动力。“巴顿号”驱逐舰被另一发鱼雷击中，劈成两半，逐渐下沉。它的伙伴“蒙森号”鲁莽地打开了一盏探照灯，立即被击中，燃起熊熊烈火。
战斗只持续了二十四分钟，铁底海峡的海面上的隆隆炮声便静寂了。阿部决定撤走。虽然他只损失了两艘驱逐舰，但他的旗舰甲板上层建筑被美国巡洋舰的炮火击中起火，驾驶仪也失灵了。谨慎战胜了使命感，因为他怕即将来临的白天会招致美机猛烈空袭。
一片不寻常的寂静笼罩着海峡，燃烧着的美国军舰上的摇曳不停的火光时明时暗，昏暗的亮光照出海面上浮着一层黑色油污，到处漂着尸体和战斗后残留的碎片。“亚特兰大号”上的船员勉强借它行驶，不幸触礁沉没。“海伦娜号”受伤较轻，带领着已失去战斗力的“旧余山号”和挨了炮击的“朱诺号”，由三艘幸存的驱逐舰护卫着向南驶入英迪斯彭塞布尔海峡，前往圣埃斯皮里图岛躲避起来。上午十一时，“朱诺号”刚刚驶过海峡，就被日本伊—26 号潜艇发射的一颗鱼雷击中。烈火碎片冲天而起，“猛如一座爆发的火山”。其余的军舰怕再受到攻击，不敢援救，加速向南驶去。“朱诺号”上全舰七百名人员，除少数逃生外，大部随舰沉入水中，或被鲨鱼咬死。（衣阿华州滑铁卢的托马斯·沙利文夫妇失去了五个儿子。为此，海军颁布条令，今后不准一家人在同一艘舰艇上服役。）
将近一千名美国海军人员，包括两名海军将领，在这场被金海军上将称之为“空前剧烈的海战”中献出了生命。在一九四二年十一月十二日晚上爆发的第一次瓜达卡纳尔岛之战中，太平洋舰队在战术上遭到了失败，但是日本战列舰来不及进行轰击就被赶跑了。这一结局将导致美国在这场争夺瓜达卡纳尔岛的艰苦战斗中取得战略上的胜利。
阿部未能使亨德森机场失去作用，从而丧失了在第二天早上戴上胜利者桂冠的资格。“比睿号”上的罗盘坏了，机器也越来越不听使唤，只能勉勉强强地在萨沃岛北边行驶着。天刚放亮，它就被卡克图斯空军的鱼雷机和轰炸机发现了。联合舰队司令部命令“雾岛号”将它的这艘仍在冒烟的姐妹舰拖走，但是阿部已让“雾岛号”赶快逃走，只让一艘轻型巡洋舰留下对付空袭。清晨过后不久，“企业号”上的俯冲轰炸机飞临上空，将炸弹倾泻在“比睿号”上，与此同时，来自圣埃斯皮里图岛的B—17 轰炸机群也加入了攻击。下午四时，天皇的照片被转移到“夕风号”上后，阿部下令放弃“比睿号”，命令将他的正在燃烧的旗舰凿沉——这一举动使愤怒的山本认为他再也不配指挥军舰了。
“雾岛号”躲避了这场空袭后，和正在所罗门群岛以东海域巡逻的近藤信竹的两支舰队会合。阿部使命的失败迫使拉包尔司令部将田中的运兵舰队撤至肖特兰岛暂留二十四小时。他派出三川海军中将的重型巡洋舰到“狭道”执行战列舰没有做到的炮击任务。除了图拉吉的一支小部队外，附近没有美国军舰阻挡它们，图拉吉鱼雷快艇的猛烈攻击也无济干事，这三艘重型巡洋舰一共向亨德森机场发射了一千发炮弹。如果这是些十四英寸的炮弹而不是八英寸的炮弹的话，这个机场就全毁了。那天晚上的炮击打坏了十八架盖格将军的飞机，给海军修建大队留下了填平跑道上累累弹坑的艰巨任务。不管怎么样，经过一番拼命苦干，到了十一月十四日太阳升起时，终于又能让海军陆战队飞行员驾驶“复仇者式”飞机起飞了。
反击
天一放亮，美国人即在“狭道”一带严密搜索来犯的运输舰队，他们从海岸监察哨和无线电监听中得知这些军舰正在向瓜达卡纳尔岛开来。十一月十四日半上午，已经发现由驱逐舰护航的田中的运输舰队在其目的地西北方一百五十英里的海面上行驶。
三川海军中将的巡洋舰在前面十英里处。它们完成了夜袭任务后，再次南航。上午十时却成了海军陆战队俯冲轰炸机和鱼雷机的攻击目标。“企业号”上的舰载机很快赶来炸沉了“衣笠号”，“五十铃号”中弹起火，“摩耶号”受创，三川的旗舰“鸟海号”也同时受创。近中午时，三川下今后撤。
现在美国飞机集中力量向入侵的运输舰队发起攻击，田中的驱逐舰作着蛇形运动，同时以高射炮火回击美机的轮番进攻。那天上午和下午，运输舰队的日本人真正遭到了一场浩劫。“企业号”出动一批又一批”飞行堡垒”B—17，进行轮番高室窒炸。田中在追述当时的惨状时说：“这场可怖的情景，我将终生难忘。高空飞行的B—17 丢的炸弹摇摇晃晃往下掉，舰载轰炸机朝着目标呼啸飞来，好象往海里钻，投完炸弹后及时升到空中，每颗近失弹激起冲天水柱，浪花飞溅。每颗击中的炸弹腾起浓烟和烈火，运输舰一艘接一艘中弹起火，令人作呕地倾斜着，预示着未日即将来临。空袭的飞机离开后，浓烟散去，现出一幅悲惨情景，水手们从燃烧着的正在下沉的舰只上纷纷跳入水中逃生。每当敌机一退，舰只又重新集合，但是宝贵的时间都被耗掉了，耽误了进程。”
田中遭受的苦难整整延续了一天，日落之前半小时，又有二十一架敌机来袭，仅剩的五艘运输舰又有一艘被击中起火。夕阳西下时，又来了三架轰炸机，打断了掇救工作。夜幕降临后，日本人仍然奋力向瓜达卡纳尔岛驶去，此时他们的入侵力量只剩下四艘运输舰们三艘驱逐舰。
田中本人得出的结论是“这次行动的前景很不妙”，但是山本海军大将电令，当晚必须登陆。他指示近藤将以他剩下的战列舰和五艘巡洋舰轰炸亨德森机场，使之无法使用。
战列舰之战
三天海战进入最后一次交锋。华盛顿担心海军陆战队最终仍然可能被迫撤出瓜达卡纳尔岛。哈尔西把挡注日本人的全部希望寄托在第六十四特遣舰队的两艘故列舰身上。他命令这两艘军舰务必堵住敌人的进路。
海军少将威利斯·李是“海军中最聪明的智囊之一”，也是雷达专家。他是来进行这一场在萨沃岛有限的海域中的夜战的合适人选。他自己预料战斗将极为艰苦，所以制定了一项审慎的作战方案：在埃斯佩兰斯角附近较为开阔的海域里展开战斗。当晚他率领这两艘巨型战列舰驶过了铁底海峡。在驶经沉没的军舰时，战列舰上的磁性罗盘不停地来回转动。岸上吹来的风，过去常常带有浓烈的腐臭味，现在竟然令人惊奇地弥漫着一般金银花的馨香。甲板上舱室里的人认为这是一种吉兆。此时正是十月十四日临近午夜时分，月光映出了埃斯佩兰斯角山峦起伏的轮廓。这两艘战列舰以四艘护航驱逐舰为前驱，沿着一条东南向的航道通过了萨沃岛。在这之前，他们已向图拉吉的鱼雷巡逻艇发出信号：“我是李，请闪开，我将通过这里。”一艘潜水艇和战斗巡逻机都发现了正在向瓜达卡纳尔岛开来的近藤的战列舰队。下午四时，日本军舰在北面一百五十英里处。李据此估计它们将在晚上十一时来临。果然，待到预计的战斗时刻临近时，“华盛顿号”的雷达屏幕发现了四群战舰，最近的只有九英里距离。
这是近藤战列舰队的前哨军舰“川内号”轻型巡洋舰。近藤想借夜幕为掩护，率领他的舰队紧贴萨沃岛两侧开进海峡。于是，李把军舰拐弯冲西，横在日舰前进的航道上，静候日舰驶近。等到十一时十七分，他下令开火。日军前哨军舰上的观察哨将美军战列舰呈现的细长黑影误认为是两艘巡洋舰，直至十六英寸的炮弹激起了巨大水柱，这艘倒霉的“川内号”才赶紧放出浓厚的烟幕掉头撤回。
紧接着展开了一场激战。敌方驱逐舰在萨沃岛的另一边搜索着。在照明弹的强光照耀下，驶在前面的李的两艘驱逐舰首先投入战斗。刚一交手，日舰发射的炮弹和鱼雷立即占了上风，李的这两艘驱逐舰很快沉入海底，第三艘的舰首被击毁，而近藤的驱逐舰只有一艘被击沉。李的两艘战列舰急忙拐弯避开沉舰，并向落水的人抛出救生筏，驶进了萨沃岛和埃斯佩兰斯角之间的航道。正在这次战斗的关键时刻，“南达科他号”上的一个电路故障造成了发电机停转，失去动力的炮塔立即沉寂下来。“华盛顿号”仍然奋力作战，炮弹接二连三地击中敌方一艘轻型巡洋舰，但与“南达科他号”失去了联络。这艘军舰上的机械师此时正在竭尽全力修复至关重要的电力供应。
美国战列舰现在从萨沃岛背后驶过来，全速行进，努力避开“雾岛号”的十四英寸炮弹和它的两艘重型巡洋舰和驱逐舰的轰击。正当“南达科他号”能够重新开火时，它被探照灯照见了，随即遭到近藤主力舰队的炮轰，天线塔被打掉，上层舱室被重型炮弹击中，好几处起火燃烧。
“华盛顿号”由于驶在前面没有被发现。李的训练有素的雷达手测准了敌舰距离，这下可救了“南达科他号”，九发瞄准的十六英寸炮弹将五英里开外的“雾岛号”逐出战斗行列，将它的塔形上层建筑击成碎片，舵也卡住了，舰身不由自主地打起转来。舰长竭力设法依靠主机驾驶，可是汽压开始下降。近藤的旗舰“爱宕号”重型巡洋舰发出撤退信号后向北驶去。日舰朝着圣萨贝尔海峡退走，李紧紧追赶了七英里，直至敌驱逐舰向他这艘没有护舰的军舰发射鱼雷后才折回去和“南达科他号”会合。“南达科他号”的水兵正在将上层舱室的余火扑灭。
在萨沃岛西北方，日军四艘驱逐舰仍围着燃烧的“雾岛号”残躯打转。半夜三时后，舰长决定弃舰，命令将它用鱼雷击沉，免得遭到“比睿号”那样的不幸遭遇。近藤打输了。但是田中没有辜负自己的“顽强者”浑号，在战斗最后阶段，率领他的驱逐舰和剩余的运输舰开进了海峡，在黎明前，悄悄地到达了培萨法龙加滩头堡岸边。山本批准了他提出的孤注一掷的行动计划：冒着可能的空袭危险派部队抢先登陆。他向四艘运输舰舰长下令：“快速靠岸，卸下部队”，随即全速向海峡折回，这样使他的驱逐舰能尽量远离机场。
黎明来临，卡克图斯空军的“复仇者式”鱼雷机用海军陆战队称之为“莫洛托夫面包篮”的散弹杀伤装置轮番轰炸靠岸的运输舰。日本兵冒着猛烈的轰炸和扫射，死命地冲出来，攀着缆索跳进海水中。这次空袭将靠岸的运输舰全部炸中起火燃烧，把第三十八师几千名挣扎上岸的士兵的给养和装备统统炸毁。
日本人大力增援百武将军的企图全部失败了，只有十吨物资和二千人的部队被送上了岸，而付出的沉重代价是：损失了几十架飞机、两艘战列舰、一艘重型巡洋舰、三艘驱逐舰和十一艘运输舰。山本海军大将至此认识到，联合舰队再也承受不住如此沉重的代价去支援陆军的作战行动了。“东京快车”计划虽然仍在执行，但是只能运进少许增援力量和物资，以维持留在已被日本人称之为“死亡之岛”上的三万二千人的部队。
十一月十三日、十四日和十五日发生的海战标志着一个决定性的转折。“最后一次大规模增援瓜达卡纳尔岛的努力结束了，”田中说。他对失败“感到负有重大责任。”据后来缴获的一份日本军官的文件透露，他预见到“能否再次攻克瓜达卡纳尔岛以及为之而展开的重要的海上战斗，是通向胜利之路的三岔口，这对他们或我们都是如此。”
哈尔西对此表示同意。“如果挡不住的话，敌人必将南进，或者切断我们联结新西兰或澳大利亚的供应线，并将它们围困住，”他在论及这场以近藤于一九四二年十一月十五日凌晨撤退而告终的决定性的海战时这样写道，“在此之前，他一直随自己的意向挺进，在此之后，他只能随我们的意向撤退了。”瓜达卡纳尔岛守住了的消息传到美国后，人们欣喜万分，热烈庆祝。在哈尔西的家乡新泽西州更是无比欢腾，在专