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！由我来说！”这一声又亮又脆，如一线钢丝抛入天外，竟是传云裂帛。
四周一下子安静下来，众人都像中了魔似的被这声音一震，纷纷停住动作。谁也想象不出这样的声音是如何能发出来的，只觉一阵畏惧、一阵惊喜，更一阵悲辛。
怀曦是最先缓过神来的，少年心思毕竟单纯，才不管这声音是鬼哭还是神语，他只看见人都定了，正好可以往里头走，当下便挤了过去。人群里反应过来的，一见他来都闪避不及，但无奈人委实太多，这一闪就又闪出了凌乱来。
一个老人刚觉脚下一绊，心里正叫不好，却见面前黄影一闪，他战战兢兢的抬起眼来，正对上少年太子和蔼的笑，甚还略带歉意：“老丈，唐突了。”
他浑身一软，扑通跪倒：“殿下……”
怀曦收回方才扶住他的手，微微一笑，继续向前走去，旁边人群仍是那帮拥挤不堪，却有越来越多的人像有了秩序似的跪了下来。少年此时却没有看两边一眼，他心里只想回过头去，看看那人是否会露出丝欣慰，但他不能——少年知道：自己不仅是曦儿，更是太子。于是，他只能一直向前走去。
圈子最里头的情形终于映入眼帘：行刑台后面红耳赤的自应是那神机营督统任九霄，一人和他对面站着，正好背对这头，和任九霄的武将魁梧相比，那大约本是中等身材的人显得颇为纤弱，袍角被风吹得很高，一身知府服色如江边的芦苇，在晨雾里轻飘飘的摇曳，却永不折断。一听他开口，怀曦就知道他便是刚才扬声的人，但这一回那声音已低沉了下来，音色因年轻而听来怎样都带着几分纤薄，只听他道：“任都督，你都看见了吧？这些百姓都是来为你的‘犯人’们作保的：他们不是什么奸细，都是无辜的百姓！”
“知府大人，我看你是书生意气心慈手软——这都是什么时候了，这些人刚才都干了什么？他们连官粮都敢冒领，你还说他们无辜，他们不是奸细？！”任九霄瞪着面前人，并未注意太子等人已在几步之外。
怀曦心道这背对着自己的年轻人原来就是那反帮乱贼的通州知府了，不由凝神，听他如何回答。只听那清音朗朗言道：“都督，你也说这是什么时候，不错，这是什么时候——国难当头，升斗小民又能如何？大兵压境，他们往外逃生避祸也是寻常，都督你却领兵封城不许外出。你教这些百姓绝望之下，如何不生出贮存粮食以防围城被困的念头？”
“顾梅生，你这是对太子的旨意有所不满，是不是？”任九霄大怒之下连名带姓叫对方道，“封城严防奸细出入乃是太子殿下的谕令！”
那顾梅生竟也不惧，屹然上前一步，仰首与他对上：“我不管你奉的是谁的令，谁的令也没让你屠戮百姓！”
“百姓百姓！你倒给我拿出凭据来啊！”
“此地人人可以作保，都督难道没看见这些早早就跪在你面前求情的百姓？！”
“都是奸细同伙、乱民贼子！”c
“那好，如果是下官作保呢？”话音未落，只见说话人双膝一沉，竟然直挺挺的跪倒！
“大人！”四下百姓惊呼中已带了哽咽。
顾梅生抬手阻止百姓，昂起头来，朝向也是吃惊不已的任九霄：“都督，这下你可信了？”
任九霄张着嘴，茫然抬眼，终于看见了不远处的人影，立时像捞着了救命稻草——“太子？！”
怀曦看见跪着的知府闻言转身，清秀的面庞不知是因惊讶还是尴尬，白皙得如同一张洁白的宣纸。同样年轻的缘故，让人不由在心中将他与郑风如作起了比较：如果说郑风如的眉目如同精描细绘的工笔画，那么眼前的容颜便是一张犹带微湿的水墨图，氤氲浅淡，似是刚刚挥就，又像是即将落墨，并不见得如何出色，却不知怎的偏能生出丝有意犹未尽之意。
正出神，手背忽被人按了一下，一转眸，见是沐沧澜，知道他是提醒他说话，但又“按”住不要轻下断言之意，清了清嗓子，面色略霁，怀曦言道：“任九霄、顾梅生，你二人谁来给孤王将事情始末说一说？”
任顾二人忙至他面前跪倒，将事情原委禀告，虽不时有争执，怀曦等人毕竟也亲见了部分，也都大概有了数。怀曦习惯的看了沐沧澜一眼，见他点头，知与自己是心灵相通：这些“奸细”的确是不过想趁乱领些粮食的老百姓。心里立时有了主意，正要上前，听得沐沧澜凑近了在耳边道：“殿下不妨将人情做得更大些。”
怀曦愣了愣，还未全明白其意，但已不能停步，便径直走到了监斩台上——法场最高处，嗓子虽哑却也不得不提高了说道：“今日之事，孤已知详情，这些犯人的确不是‘奸细’。”
话音刚落，台下便是一片称颂英明之声。
怀曦却话锋一转：“但，冒领军粮确是触犯枉法，死罪可免，活罪却难逃。”正要继续，却见顾梅生膝行几步，伏在他身前：“请太子开恩，体恤子民，一切都是臣治下不严之过，臣愿一人领罚，望太子高抬贵手，放过这些可怜的百姓……”说着，两行清泪已滑落鬓缘。
四下百姓早已有不少伏地呜咽。
“好个顾梅生，你好大的胆子！”怀曦忽然笑了起来，“孤的话都让你说完了，还要孤王站在这里做什么？！” 说着，话锋一转，沙哑的嗓音竟变作一种奇异的柔和，缓缓说道：“天京兵危，乃是朝廷之过，朝廷不能保护疆土守卫升平，连累众位受苦了。封城之策实乃是万不得已而为之，孤这就在此向各位乡亲赔不是了。”说罢，竟一揖到底，良久不起。
唬得全场从上到下全都含泪扑地，那顾梅生更是忙抢上前来：“殿下……殿下……”
怀曦脑中却灵光一闪，忽然明白了那人所说的更大的人情到底是什么。想着，他慢慢直起身来，嗓子经方才一喊哑得更加厉害，几乎说不出话来，声音便只能轻了许多，幸好四周也安静了一些，连他一清嗓子的咳嗽声都能传到人群中间，只听他道：“此时此刻，孤有话也就明说了：蛮族大军就在几步之外，天京上下连着畿辅都在厉兵秣马，准备誓死一战。但，这是朝廷的事情，是兵将的责任，是我凤怀曦的担子，却不是你们的！你们的知府说得对——国难当头，升斗小民又能如何？谁也没有给孤王、给天京陪葬的义务——从今日起，取消封城之令，京畿百姓尽可出城逃生。不过，奸细仍是要防的——过城门时，便劳烦诸位乡亲配合一下了……”
话没说完，四周便响起痛哭之声，如波涛一般拍打着这紧临敌前的京郊小城。天地不仁，以万物为刍狗，绝望的草芥般的生命仿佛已不能承受这从天而降的一点关怀——
纷纷的，痛哭之后就有人喊了出来：“我们不走，我们留下，与太子一道！”“我要参军！”“我也不走！”分不清男女老幼，也再分不清他们口中在表的是怎样的决心。
一股热辣辣的东西冲上了怀曦的眼眶，他不禁抬起头来看向天边，又是他钟爱的夕阳晚照，却为何生出“前不见古人，后不见来者”的遗世独立的怆然？四周轰然的声浪不听也知道是什么内容，却为何这万民拥戴反让心更沉更冷？不自觉的想寻一点暖，却又忽然想到他方才让他送人情时的语音——这样冷冷的教授，这些冷冷的东西，难道就要从此伴随一生？
恍惚间，忽觉身边一暖——定是幻觉吧，他想：那有洁癖的人何时会如此贴近？却听——“大家都听到太子谕令了，从此都去留随意：走的，通过检查即可出城投奔亲友；留的，我沐沧澜就丑话说在前头了，太子方才也说了：死罪可免，活罪难逃，这个活罪也还是要各位各自承担的。”——竟真的是他啊，少年忙转眸看去，看见那人真的站在离自己半步不到的地方，近得能感到他身上的微温、他身上独特的气息，仿佛要将他包裹在内，少年有一瞬的怔忪和……慌乱。
沐沧澜一面用身体封住了少年背后所有的死角，一面说道：“这个活罪其实也很简单：刚才抢粮的人将你们的工具、你们的大车还有你们自己都交出来，给我将粮食运回天京。其后，你们若想参军，我发给你们粮饷；你们若想出城，我给你们路费……”
众人这才明白他所谓“活罪”，不由雀跃，正要谢太傅大恩大德，却见沐沧澜忽然面色微变，竟猛的软倒下来，带得想要扶他的太子也被扑倒在地。随从的官员和侍卫忽地围了上去，在怀曦似要杀人的目光下，郑风如捏起沐沧澜腕，扪了片刻，大声说道：“请太子放心，太傅不过是操劳过度，又太久未进食。休息一下就会好了。”
怀曦这才放下心来。一旁的百姓不由都议论纷纷：这太子嗓音有异，太傅又过劳晕厥，庙堂上下果真是鞠躬尽瘁。更难得太子小小年纪担此重任，非但不慌不乱，更有仁君之风。
怀曦却哪里还顾得上百姓评论，忙令人找了辆马车来，亲将沐沧澜架了进去，催着车夫直奔回宫。马车摇晃中，紫袍荡漾如同春水，细细端详，那人面色如雪，下巴果真尖细许多……喉头没来由的一紧，见几茎发丝不知何时从官帽中滑脱，飘摇在那人光洁的额前，拂过低垂的羽睫……少年忍不住伸出手去——
却在就要碰到的一霎，那人睁开了眼睛。
“老师？！”少年飞速收手，按在快跳出来的心上。
沐沧澜直起身体，低头施礼：“对不起，殿下，方才臣欺骗了殿下。”
“啊？”少年仍沉浸在方才的慌乱中，讷讷道，“不是说好了私下还叫曦儿吗？”
沐沧澜抬起头来：“曦儿，对不起，害你担心了。方才晕倒，我是装的。”
怀曦这回终于醒过了神来：“为什么？”
沐沧澜淡淡道：“因为你一个人站在高台上目标太明显，说不敬点，就是个箭靶子。”
怀曦心头一热：“这么说，老师是借晕倒好拖我下来。真是，是我累老师担心了才对。”
沐沧澜笑笑：“傻孩子，记得‘千金之子坐不垂堂’，你是当朝太子，唯一的皇嗣，别老是冒冒失失的一个人哪里都敢跑哪里都敢站，下次记得等护卫们把死角都占住了，再往外走也不迟。”
怀曦只觉脸上轰的一下，嗫喏半晌方低声道：“我才不傻呢，也不是……孩子了……”
沐沧澜听了，起先想笑，却在接触少年面庞的一瞬凝住了目光：不知是否因车内光线昏暗的缘故，沉在暗色中的少年的脸不知何时已显出了分明的棱角，刀削般的轮廓透出锐气更有坚毅，从何时他已不会再因害羞而垂首，乌金的瞳就这样直直的盯着你的？——他，的确，已经不再是个孩子了。
“老师？”却听怀曦叫道。
“嗯？”他收敛神思。
“老师看那顾梅生如何？”
他解他意，挑眉：“怎么，曦儿先还想斩他于剑下，现在又想升他到庙堂了？”
“老师……”怀曦干笑两声，“这不是要亲见了才知道吗？老师看呢？”
沐沧澜淡然一笑：“爱民不假，但缺风骨。”
怀曦不以为然：“老师是说他向任九霄下跪的事吗？也是情非得以，为民请命啊。”
沐沧澜眸光一寒，扇睫半垂，顿了顿，方轻笑：“曦儿说得也不错，只不过这样的人，依我看只可为地方父母，未堪大用。”
怀曦还想再驳，却见沐沧澜已干脆闭上了眼睛，似乎真的是倦极睡去。一时，所有的言语也就再不能提起。
那，就休息会儿吧，少年心道，这才发觉收回来的手一直放在心口上忘了放下。揪着下面的衣服，少年在一步之遥处凝视着他的老师，蓦然屏住了呼吸……
就在怀曦回宫的第二天，保卫天京的战役正式展开。
九月初一，北蛮破紫金关。京师门户洞开。
同一日，天朝凤怀曦登午门誓师，沐沧澜宣兵部赏功牌，功分三等：奇功、头功、大功，号召三军，誓死抗敌。
九月初三，北蛮寇玄武门。
凤怀曦令出城迎击，沐沧澜率军列阵玄武门前。
初四，双方接战。沐沧澜诱敌接近，而后火炮齐发，兼张克化伏兵前后夹击，歼敌千计。
初五，晴。蛮军以“异术”攻城，铁制战车，中带凹槽，槽内有巨锥，锥上燃火，不知用何机关，只见巨锥缓缓滑至槽尾，然后猛然弹射而出，撞向天京城墙。谁也没有见过这样的利器，错愕中，只见头顶上道道火光破空而来，在城墙上砸出无数的火坑，古老的城墙一瞬间就又添了无数抹不去的伤痕。而射上城头的巨锥则夺去了无数战士的生命。这一战，天朝军在惊愕中只能靠火炮拼命压制才勉强守住城门未破，一时军心大挫。
是夜，沐沧澜不顾众议，派军潜袭敌营，斩杀蛮军某部首领一名。太子闻讯，飞驰劳军。军心稍有所振。
初六，蛮军仍用前术攻城，天朝军乃以新制连发劲弩专射操纵战车之蛮兵。一时城上火焰滔天，城下血流成河。双方互有损伤，难言胜负。
初八，城墙某处因受蛮族巨锥多次攻击而有坍塌，蛮军趁机一