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周太皇太后一早就安排了好几个手脚麻利、经验老道的嬷嬷伺候她，她们对于这些孕期徵状早已司空见惯。在她们的悉心料理下，她脚踝和小腿上的浮肿总算消下去一些，夜里抽筋的次数也少了。虽然她们照料得很周到，但祐樘只要一有空就会亲自扶着她出外散步，甚至亲自为她揉腿按摩。
由于腿部抽筋基本都是在半夜里，他又一向浅眠，她稍微有点动静他就会跟着醒来。漪乔担心他原本便少的睡眠直接变得所剩无几了，于是一再提出跟他分处睡，给她多调派几个守夜的宫人就成。但祐樘每次都坚决地驳了回去，一点商量的余地都没有。
这日夜里，漪乔又在小腿的一阵阵抽痛中醒来。她小心地转头瞥了身边一眼，忍着疼痛慢慢地撑起身体坐起来，又屏息看了祐樘一眼，见他尚在睡梦中，这才稍稍放心些，曲起腿轻轻揉按以缓解疼痛。
只是她如今腹部高隆，这个动作做起来很是吃力，没揉几下就得歇歇，又怕吵醒他，连呼吸都放得很缓很轻，喘息更是不敢出声。
她疼得眉头紧锁，龇牙咧嘴地揉按了半晌，疼痛稍缓，本想凑合着躺下接着睡，但因为身子笨重，撑着身体慢慢躺回去的时候，原本就没有完全缓过来的小腿又是一阵剧烈的抽痛。她疼得眉头狠狠一皱，低呼尚未出口便被她下意识地咽了回去，
她撑着半坐半躺的姿势，正要再起身，却陡然感到有人从背后抱住她，稳稳地托住了她的身体。
“是不是又抽筋了？”他的声音沉稳而清醒，丝毫没有半夜醒来的迷蒙混沌。
漪乔懊恼地叹口气，点了点头。
祐樘捞来两个软枕垫在她身后，小心地半抱半扶着让她靠在上面，并让她屈起抽筋的那条腿。随即，他跪坐在她身侧，从小腿后侧开始，拿捏着力道由下往上为她揉捏痉挛处。
他的面容平和沉静，这一套动作做下来更是小心又娴熟。借着窗外的月光，漪乔安静地凝视着他，一时默然无话。
“乔儿感觉如何？还疼么？”他一抬头，正对上她凝固的目光。
漪乔回神，摇头笑道：“不疼了，已经好很多了。”
“不是已经好转不少了么？怎么又抽筋，看来还是要继续泡脚，”祐樘说话间轻轻放平她的腿，又取来一个锦垫垫在她的脚下，“我瞧着乔儿腿上的浮肿还没完全消下去。平日里一定要多休息，少吃盐，不要喝太多水。还有，我听说把脚垫高也可以消肿，乔儿小憩时注意吩咐宫人在脚下垫上垫子——算了，还是我明日亲自跟她们仔细交代一下好了——乔儿笑什么？”
“我怎么觉得你跟那些嬷嬷一样在行？而且，这些话你已经说了无数次了。”漪乔笑看向他。
祐樘帮她重新盖上被子，讪讪地笑了笑：“我也是听宫里那么有经验的乳娘保母们说的。听说怀孕中后会出现抽筋和浮肿，虽然我自己也会一些，但还是特地去学了缓解痉挛的手法——乔儿这是嫌我啰嗦么？我以前真没想到我有一日也会这么一遍遍地交代一些琐碎事。嗯——近来有些忙，又是祭祀太社太稷，又是处理江浙水害，先皇的实录也修好了，礼部又进呈了宪宗纯皇帝实录仪注。这一忙起来呢，总觉有些事情就疏忽了，是以总忍不住一遍遍交代乔儿。”
“我看我这一次怀孕下来，你学会的比我还要多的多，”漪乔说着拉住他的手，认真道，“我这样真的会影响你休息的。你晚上睡不好，白日里又要处理冗繁的政务，这样下去怎么受得了？”
“如今不都快八个月了么？前面那么长都熬过来了，也不在乎这一两个月，”他反握住她的手，“何况，乔儿让我和你分开睡，我会一直想着是不是夜里又痉挛了，你有没有盖好被子，不要染了风寒才好——如此反而更睡不踏实。总是要你在身边，我自己照看着才安稳些——乔儿一直盯着我瞧做什么？”
“其实我一直都想问你一个问题，”漪乔踌躇了一下，复又抬头盯着黑暗中他熠熠的眸子，“还记得当初我们闹翻那次，我问你到底爱不爱我，你回答我的只是一阵无休止的沉默。你……你当时为何不说话？为何要我生生误会你？以至于我们后来绕了那么大一圈……”
然而，她等了许久都不见他出声，似乎又回到了当初那样的沉默。漪乔下意识地握了握他的手，试探着低唤了他一声。
“都过去那么久了，乔儿竟还记得，”他说笑间抽掉了她背后的软枕，抱着她就要让她躺平，“快睡吧，天还没亮呢，还能再睡一会儿。”
“你干嘛遮遮掩掩的？有什么就说出……诶？”漪乔挣扎时无意间碰到了他的脸颊，意外地感到指尖微烫。
她瞪大眼睛惊讶道：“你你你……你脸红了？”
他动作一滞，没有出言否认。
他见她作势要下床，阻住她道：“乔儿做什么？”
“掌灯啊，这么稀罕的场面我怎么能错过呢，”漪乔见他拦着她不让她动，眨眨眼，“那要不，你去？或者我叫宫人进来？”
祐樘正尴尬，突然一笑：“谁都别想去，今儿个我就算把灯都毁了也不会让乔儿瞧见的。”
漪乔还要分辩，忽然僵了一下。
“怎么了？孩子又闹腾了？”
“他好像……好像在我肚子里翻了个身……”
“我看，乔儿还是莫要欺负我了，连儿子都看不下去了，”祐樘轻拍了拍她隆起的腹部，叹息道，“这是在为爹爹抱不平呢是不是……咦？他似乎朝我手上伸了伸小拳头……”
祐樘说着，又试着拍了拍，下一瞬便即刻感受到他拍过的地方鼓起一个小包，之后又消下去。他一时失笑，换了个临近的地方轻拍两下，很快便感觉到手指下又是一鼓。他面上笑意更盛，又连续改换位置，结果那小包便紧跟着他的手掌到处跑。
见他如此有玩心，漪乔哭笑不得道：“快睡吧，天还没亮呢，还能再睡一会儿。”
“乔儿不掌灯了？”
“估计这会儿都不红了，我看什么。”漪乔见他的手离开，早就跃跃欲试的她也在肚皮上轻拍了一下，手下随即便鼓出一个小包。感受到孩子的回应，漪乔不由会心一笑。
“等过了这几日腾出工夫了，我就对着乔儿肚子弹琴，没准儿他能听懂琴音呢。乔儿不是也一直在念书给他听么？”
“嗯，我有事没事还会跟他说说话，”漪乔笑着，突然想起一件事，状似不经意地问道，“对了，若这孩子真的是男孩儿的话，名字你想好了么？”
“还没有。我思量这件事很久了，只是未曾想到合意的。不过字辈都是排好的，到他这里就轮到厚字辈了，只需再取一个字。”
朱厚……朱厚照？可是……漪乔不解地看向他：“按大明之前根据五行相生的取名规矩，木生火，第三个字该是带火的，不是么？”
“嗯，我就是在选含火的字。”祐樘颔首笑道。
难道是因为古今字体的差别？那么如果这孩子确实是男孩的话，眼下是否可以基本确定，他就是日后的明武宗？
若她记的没错的话，朱厚照登基时不过十三四，这也佐证了她对于青霜道长暗示的猜测。而这个孩子登基之后，大明便进入了著名的正德朝。然后……
漪乔倒抽一口凉气，面上神色复杂难言，不愿再接着往下想。
然而不管她有怎样的担忧，都必须烂在肚子里，她所能做的，就是避免祐樘的早逝，以及教好这个孩子。
金秋之际正是食蟹的好时候，尤其在明宫中食蟹一向都是风尚，且对此颇多讲究，因此蟹肥之际，宫眷内臣们五六成群围坐食蟹的比比皆是。但奈何螃蟹性寒，且具活血化瘀之效，尤其是蟹爪，对于孕妇来说无异于堕胎药。因此，螃蟹早已经被祐樘归入了漪乔禁食之列。
而为了不馋到她，祐樘自己也干脆掐掉了这样的口福，跟着她一起忌口。漪乔心里过意不去，告诉他不必如此，但祐樘只笑说若是连这点口腹之欲都抑制不了的话，他也就枉为帝王了。何况他脾胃虚寒，而蟹性寒，吃多了也不好。她见他坚持，也就没有再提。
漪乔感慨自从她怀孕以来，在饮食上一直都是谨慎再谨慎，等她把孩子生出来，一定要将孕期错过的美食都补上。当然，前提是她明年不会接着怀孕……
弘治四年的九月丁酉，亦即二十四日，是个日丽风和的大晴天。
祐樘下了午朝之后，刚回到乾清宫，正要更衣，忽见一个宫女跌跌撞撞地奔进来。由于跑得太急了，到了他面前，腿一软就直接“扑通”一声跪倒在了地上，上气不接下气地喘道：“陛……陛下，皇后娘娘……要……要生了……”
“咳……”祐樘刚要咽下去的一口茶瞬间呛了他一下，他的整张脸都霎时泛起微红。
“万……万岁……”一旁伺候着的内侍忙不迭捧给他一条丝帕，然而他还没来得及托起来，便惊见平日里一向从容淡定的万岁爷撂下茶盏就径直疾步往外走，边走边沉声吩咐道：“再去多找几个稳婆过来。要快！”
在场的众人迭声应完，再抬眼时，哪里还有万岁爷的踪影。
此刻的漪乔正被一群宫人小心地往床上抬，殿内已经乱作了一团。
她的下｜体已经见红，肚子一阵酸似一阵，疼痛遽起。在被众人七手八脚地抬到床上之后，她的眼睛一直盯着门口的方向。
也不知是她潜在的恐惧加剧了疼痛，还是分娩的痛苦已经袭来，她此刻感觉到那一阵比一阵猛烈的疼痛正迅速膨胀，已经快要逼近她忍耐的极限。
剧痛像是会扩散一样，瞬间蔓延全身，她咬紧牙关强挺着不让自己出声。
耳旁尽是嘈杂的人声，乱哄哄的也不知在说什么，她已经听不太清也没心思去听了。
漪乔这边意识混沌时，一旁的几个稳婆正一面仔细看护着她，一面有条不紊地交代宫人们速速预备接生要用到的一应器具。
一众人等正忙活间，忽见一身常服未及换的陛下大步流星地直冲了进来。几个稳婆慌了手脚，先朝着他行了礼，听见陛下沉声说了句“你们自忙你们的”，又都从地上爬起来，面面相觑，想劝陛下暂且出去回避一下，但见他已经来到床前，握着皇后的手低声说着什么，一时间谁也不敢上前。
“乔儿，乔儿？乔儿……”祐樘紧握着她的手一遍遍低唤她。见她缓缓张开眼睛看他，这才稍定了定心神。
“别害怕，我在这里。”他来时预想了许多话，但此时此刻冲口而出的只有这句。
他的声音虽然不大，但听在漪乔耳中却格外得清晰，似乎能够穿破周围无边的嘈乱直达心里。
她点点头，努力朝他露出一个笑容。
“很快就过去了，会没事的。你要想着我们的孩子顷刻就要出世了，不要分心去想旁的。”祐樘此时才发现原来自己也有词穷的时候，居然不晓得再说些什么去安慰她鼓励她，只是下意识地用双手紧紧握住她的手。
其实何止是她紧张，他此刻的惶惶不安一点也不亚于她。
“陛下，娘娘快生了，您在这里有些不妥，不如先到外头稍候片刻……”终于有一个稳婆壮了壮胆，躬身上前劝道。
祐樘也知道女人生孩子时有男人在场甚为不妥，但他一颗心都系在她身上，连手指都不想松开分毫，更别说暂且离开了。只是眼下这样的光景，他不暂避可能会影响接生……
他在心里一番痛苦挣扎之后，迅速做出决断，说服自己放开了她的手。他起身后又看她一眼，在她耳边低语了一句什么，旋即于她脸颊上落下一个轻吻。
漪乔恍惚间感觉到他伏在她耳旁说了什么，但她此时已经被分娩的阵痛折磨得痛苦不堪，是以模模糊糊的没有听清楚。
滴漏声声，悄然间将时辰推向了日暮时分。
痛苦总是难熬的，尤其是生孩子的痛苦。
也不知过了多久，下｜身那种硬生生垂坠拉扯的剧痛已经淹没了漪乔所有的感知，她在又一次惨呼出声后，喉咙已经沙哑得几乎喊不出声。那种撕心裂肺的痛似乎在一下下揪扯她的五脏六腑，她现在已经分不清是哪里在疼了，只觉浑身上下都浸泡在无休止的痛苦里。
而在她以为自己已经麻木快要昏厥之时，下一波更加猛烈的剧痛便紧随而至，噬心砭骨的痛重又将她抽得清醒过来。
我是不是见不到明天的太阳了。漪乔心里忽然冒出了这样的念头。
她朦朦胧胧听到稳婆说已经破水了，一遍遍喊着让她用力。然而她此时已经榨不出一丝力气了。她甚至不知道自己下一瞬会不会殒命当场。
她额前的头发早已被汗水浸湿，拳头因为忍痛和使力攥得太紧，掌心已经被指甲划破，血渍和汗水都混搅在了一起。她感觉全身都废掉了，眼皮越来越重，感知越来越钝，周围模糊而糟乱的人声正一点点远离。
床前的一众稳婆见状，知道皇后这是已经脱力了。然而眼下胎儿差