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他从前匿居安乐堂，日子虽清贫艰辛，但其实一直被娘亲和伴伴们保护得极好，根本不知外面风浪。及至后来出了安乐堂，也有娘亲的照拂，他对宫中凶险仍旧懵懂无知。
而现在，他几乎失去了全部的庇护。从今往后，所有的风雨都需要他独自面对。
他已经不可能再回到以往的生活，他不能回头，只能往前走。
他转过头，目光胶着在透着些微天光的槛窗上。
殿外风急云密，阴晦将雨。闷雷轰然涌动，炸响天际，如同蛰兽复苏的嘶吼。
他茕茕独坐，静默良久，又思及母亲弥留时的话，眼眸逐渐转深。
纪氏薨后，被追封为淑妃，谥恭恪庄僖。
纪氏没了，小皇子无人照拂。
成化帝的继后王氏因看到废后吴氏的前车之鉴，实在怕了，遂一直独善其身，对后宫诸事也不如何过问，尤其对万贵妃忍让有加，无论万贵妃如何逾矩僭越，她都不敢发作。如今谁不知小皇子是万贵妃的眼中钉，王氏自然不敢接这个烫手山芋。何况，若她养着，万一回头这小皇子又被害了，她便难辞其咎，这出力不讨好的事不能做。
连皇后都不敢养，其他妃子更不敢。
正在尴尬之际，周太后站了出来。
周太后是成化帝生母，英宗朝时是贵妃，成化帝登基后，尊为皇太后。周太后累历正统、景泰、天顺、成化四朝，经历过丈夫被俘、儿子被废，见证了土木堡之变，也见证了英宗的夺门复辟。一路大起大落经下来，老太太早已久惯风浪，宠辱不惊。何况当初周太后还是周贵妃时，便已手段了得，又因是太子生母，素性要强，英宗也奈何不了她，深恐皇后钱氏被她挤兑死。
后来英宗驾崩，成化帝即位，周太后就此成为后宫里最大的赢家。成化帝本有意立万贞儿为后，周太后盛怒驳斥，成化帝没奈何，只得悻悻作罢——国朝以孝治天下，周太后是他亲娘，一个“孝”字扣下来，他什么念头也不敢有了。
周太后一直都不待见万贞儿，又因万贞儿的毒辣手段，更对她厌恶至极。而万贞儿可以仗着帝宠爬到王皇后头上，却不敢对周太后这个婆婆有半分不敬，周太后给她气受，她也只有受着的份儿。
周太后盼孙心切，可盼来一个死一个。如今好容易又盼来一个，知晓这个小孙儿的境况后，当下拍案，咬牙道：“你们都不养，我养！”
周太后很快遣人将小孙儿接到了自己的仁寿宫。她之前听闻孙儿被接出安乐堂时，曾见过这孩子一两回。初初觌面时，她便不禁愣了愣——这孩子生得实在太瘦弱，气色也差得很，全然不似他这个年纪的孩子该有的样子。
如今再次见面，他仍旧孱羸，却变得异常寡言。周老太太深谙后宫纷争的酷烈，一时越加心疼自己这个小孙儿，瞧着这光景，鼻子倒是有点泛酸。她怕她掉起泪来惹出这孩子的伤心事，便忍了忍，冲他招手笑道：“来，到祖母这儿来。”
祐樘抬头注视着眼前人温和的眉眼，一时有些恍惚。他自进殿之后就一直沉默不语，眼下见祖母示意，踟蹰片时，安静地走了过去。
周太后将小孙儿搂进怀里时，只觉这孩子瘦得干柴似的，又兼想起小孙儿的苦命处，一时间酸楚难抑，抱着孙儿便饮泣不止。
一旁的宫人面面相觑，有些无措——太后自来性子刚强，极少落泪。
周太后哭了半晌，好容易止住，拉起孙儿时瞧见他眼圈也泛了红，当即拍了拍他的背，哽咽道：“樘儿日后就住在祖母这里，跟祖母做伴儿，好不好？”
他望着祖母，轻轻点了点头。
周太后抹了泪，慈蔼笑道：“叫祖母。”
祐樘顿了片刻，出声道：“祖母。”
“哎，乖，”周太后笑着应了一声，点了点他的鼻尖，“你总闷声不吭，祖母还以为你是个小哑巴呢。”
她看着小孙儿消瘦的脸，想着孙儿刚没了娘，这几日不知是何等难熬，便又抱着他肉天肉地安慰了半晌，最后拍了拍孙儿的背，微笑道：“樘儿莫怕，日后有祖母给你撑腰！”说着话又想起了万贞儿，当下冷哼一声，“那歹毒的妖妇休想害我孙儿！”
小皇子被皇太后接入仁寿宫的事很快便传入了万贵妃耳中。她暗恨太后多管闲事，但老太太身份摆着，她还真不敢造次。她找来素日交好的宸妃邵氏商量了一番，邵氏思量片晌，提议姑且试着笼络小皇子。
邵氏的理由其实也简单，既然一时除不掉，那就先哄着。左右不过一个六岁孩子，分不清什么是非曲直，万一笼拢住了，将来也好办事。
万贵妃深以为然，遂邀太子来她的安喜宫赴宴。
周太后知晓此事后，正要替孙儿挡回去，但转念想想，宫中明枪暗箭多不胜数，她不可能时时刻刻滴水不漏地护着孙儿，孙儿迟早要自己与那毒妇对上，这回倒也是个试手的机会，横竖万贞儿再蠢，也不可能在自己宫里头害死小皇子。
祐樘去安喜宫前，仍旧心有惴惴的周太后特特吩咐说不要吃万贞儿给的东西，祐樘点头应下。
万贵妃见小皇子大大方方如约而来，心下暗笑果真不过是个黄口小儿，不知深浅，好骗得紧。
她这番倒是备得十分精心，凉菜、热菜并主食、点心摆了一大桌。安喜宫这头的吃穿用度比之皇后那边都是有过之而不及的，吃食上更是精细，她又是上了心的，这一桌子摆下来，直令人看了目迷五色，馋涎欲滴。
小孩子多馋嘴，不信看了不动心。
万贵妃皮笑肉不笑地跟小皇子客套半晌，却渐渐发现他似乎根本没有动筷的意思。她不禁有些尴尬，开口催促小皇子用膳。
祐樘看了万贵妃一眼，道：“不必，已饱。”
万贵妃脸上的笑一僵，当下直想翻白眼，他这什么意思？
然而他终究年纪小，她实在不好计较，只能忍下。但又不肯就此放弃，于是又笑道：“来都来了，总该吃些，否则太后娘娘怕是以为我苛待了你。哥儿既不甚饿，那便喝些汤水。”言罢，挥手示意众人换席面。
等到浓香四溢的羹汤摆齐整了，万贵妃见他仍旧不动，深感掉面子，不禁假笑道：“哥儿怎不喝？莫非都不合胃口？”
祐樘对着满桌羹馔搭了一眼，不紧不慢道：“我怕有毒。”
万贵妃几乎要呕血，气得脸都绿了。
宫里规矩多又处处是虚以委蛇，哪怕是个几岁的孩子讲话都知道忌讳，她就没见过说话这么直接的人！
就算心里这么想，可也别说出来啊！
可她再气又能把他怎样呢？撇开皇太后那头不论，她这么大的人，难道跟一个六岁的孩子计较不成？况且谁不知这小皇子刚打安乐堂出来，如今由太后照拂着，而他之所以在安乐堂住了几年也是因她之故，她若硬挑他规矩上的错，一来是打自己脸，二来也落太后面子。老太太本就看她不顺眼，到时候若再借题发挥治她一治……
万贵妃顿觉头疼欲裂。
她这么些年横惯了，如今被一个小孩子说得没脸还不能发作，着实把她堵得不轻。但她心中也疑惑，这些话里话外的关节他到底懂不懂？他是真的天真无知，还是故意为之？
若是前者，那倒也好得很。但若是后者……
万贵妃正思至此，已辞别行至大殿门口的小皇子突然顿住了步子，略转头看了她一眼。
万贵妃在宫中浮沉几十年，自诩经过世面、阅尽人情，但却从未见过那样的眼神。且对方竟还是个不及她高的孩子。
她不由自主地后跌一步。
那眼神似警告也似宣战，但又似什么深意也没有，只不过寒潭掠影般的一瞥，等到再回神去追想时，只余道不尽的沉邃凛冽。
万贵妃忽然就慌起来。
原来他都知道了，什么都知道了，知道是谁将他害到这步田地，知道她如今不过是虚情假意充好人。
万贵妃不知道自己为何会对一个孩子生出惧意，她稳了稳心神，面上渐现狠厉之色。
既然他什么都知晓了，那就万万留不得！
成化帝之前说秋凉后就立太子，但万贞儿近来却又哭又闹地逼着他改变心意，说什么立储是攸系社稷的大事，怎可轻率为之。
成化帝十分头疼。
立储固然是大事，但国朝自来是有嫡立嫡、无嫡立长的，前头万贵妃生的皇长子和柏贤妃生的悼恭太子都没了，王皇后正位中宫十一年也不见有孕，想来是不会有嫡子降生了，那怎么算也是合该立祐樘的。
何况，他眼下只这一个儿子，也没得选啊！不立他立谁？
成化帝正被万贵妃缠得没法之际，宸妃邵氏有了身孕。成化帝惊喜非常，但这也并不能打乱立储的步伐。长幼有序，即便邵氏添个儿子，也不能越过祐樘去。
成化十一年十一月初八是钦天监择定的吉日。是日，册立皇子祐樘为皇太子，并以礼成诏告天下。
成化十四年二月十五，皇太子出阁讲学。此之出阁即正式入学，出阁之后，除恶劣天气外，皇太子每日都必须要到文华殿上课，接受正统的皇家教育。负责教授课业的先生以万安、刘珝和刘吉为首，算上更番的，统共二十多位。
这批东宫讲官全都才当曹斗，学问皆是顶好的，然而多半却有才无德，且各有派系，与朝中诸臣外戚关系盘根错节。
祐樘每日按部就班听课、练字、温书，规行矩步，恭谦有礼，任谁都难挑出错来。他明面上不管先生们之间那些弯弯绕，只管安心修业进学，但实则已在暗暗观察先生们的德行做派，暗暗记下哪些人是将来可堪重任的謇正股肱。
怀恩原本瞧见这份讲官名单后有些担忧——这帮人学问好是好，但里头小人也多。太子年幼，怕是难辨是非，回头被带歪了可就糟了。
故而怀恩得了机会就悄悄往东宫那头跑，给太子提醒一二。但他渐渐发现这孩子年纪虽小，但实在是眼明心亮，孰是孰非其实早看了个通透。
早在安乐堂时，怀恩便瞧出这孩子天性聪慧，可那时的太子还是一块璞玉，没有这样的玲珑心思。不想这才三年过去，他便进益至此。
怀恩欣慰的同时，也不由感慨，怪道古人云自古雄才多磨难，磨难真是最好的雕玉利器。
不过，这三两年间，万贵妃不再揪着后妃们堕胎，邵宸妃接连添了两位小皇子，太子不再是万岁唯一的子嗣，又兼万贵妃一党成日里上蹿下跳在万岁跟前进太子的谗言，万岁显见着对太子是越发淡漠了，想来太子往后的日子会愈加艰难。
怀恩有心帮衬太子，但架不住小人太多，三人成虎，他一个人的力量也是有限。
但纵然如此，他也始终站在太子这边。从当初决定保护这个孩子开始，他就没想过退缩。这世上悲剧太多，他不想再增一桩。
和多数人不同，怀恩并非因家贫而入宫做内监。相反的，他出身缙绅仕宦之家，衣食优渥。怀恩姓戴，父亲戴希文官至太仆寺卿，堂兄戴纶时任兵部侍郎，伯父戴贤也做着河南知府，戴家可谓满门锦绣。
堂兄戴纶因学问好，被定为东宫讲官，教授当时还是太子的宣宗。原是颇有前途的差事，但戴纶性子耿直，因时常劝谏太子莫游猎荒废学业，而得罪了太子。后太子登基，以“谏猎杵旨”为由，将戴纶下狱，在亲自刑讯时，将其乱棍打死。
宣宗打死了戴纶仍旧不解气，又将戴贤和戴希文下狱抄家。戴家倒后，年幼的怀恩被阉割，入了宫，宣宗亲自赐名“怀恩”。
怀恩怀恩，怀什么恩呢？杀兄株连之恩，还是抄家阉割之恩？
然而跌至谷底的怀恩既未扭曲性情，也未一蹶不振。他默默学会宫中的生存之道，一点点往上爬。
四十年后成化帝登基，他成为了司礼监掌印太监，坐上了内臣衙门里的头把交椅。司礼监是十二监之首，非皇帝倚重之内臣不可入，而掌印太监更是司礼监的重中之重，权力既大又能时时得见天颜，实打实的御前红人，满宫里的内监做梦都想巴结的头号人物。
太监梁芳、韦兴等人是万贵妃爪牙，仗着万氏的势专权用事、目中无人，但见了怀恩就跟耗子见猫似的，平日眼睛长在脑袋顶上的也得鞠着腰恭恭敬敬喊怀恩一声“爷爷”。
祐樘从前只是觉得怀恩懂的东西很多，对他不呼伴伴而尊称一声戴先生，后来发现这位戴先生实在是个厉害的。
若不厉害，这样忠直的人，怎能在小人环绕的内官衙门里一路爬上来？如今又将一群上下蹦跶的小人收拾得服服帖帖的，个中手段不容小觑、
怀恩还让他看到了什么叫外圆内方的处事之道。他父皇身边多是溜须拍马的传奉官，但怀恩这样的謇谔正臣却能在司礼监太监的位子上多年屹立不倒，着实令人称奇。怀恩因是在御前伺候，还常搭救他父皇要处治的直臣，使的法子也是随机而出，有时是对他父皇好言相劝，有时跪地上就哭，倒把他父皇弄懵了。
他看得很清