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“族长。”陶木晴轻喘了口气，在那老者面前停下；笑道，“紧赶慢赶；算是在年前回来了。”
看不出他有什么喜色，老者只是淡淡点了点头，咳嗽了几声；方道：“回来就好，回来就好……你的屋子，一直替你收拾着的……”
他目光移到步云霄身上，上下打量了他一番，看他一身江湖侠客扮相，只道是她的朋友：
“这位……”
“哦，他啊！”陶木晴反应过来，忙拉了步云霄到人前，一手拍在他肩上，对着族长笑吟吟道：
“他可是当朝步大将军的儿子，是我特意找他来的！”
她此话道出口，身后的两个人皆是身形顿了一顿，随即相视一望。步云霄看在眼里，心中暗忖。
族长这才仔细睁大了双目，扬眉盯着步云霄的面容，那眼神，竟是想将他看透一样，生生令他背脊生凉。
“哦？步将军的儿子？……”
“是啊。”陶木晴并未有所察觉，只是轻轻握着步云霄的手，转头对着他感激笑道，“我想，若是他能帮忙把我们这里的情况报上朝廷，是不是以后大家都能好过一些了？”
步云霄微微一愣，没料到她此举是出于这样的意图，一时虽有些失落但到底是惊讶多占了几分。
“你……你会帮我的对吧？”瞧着他面色僵硬，陶木晴略有些迟疑地试探性低低问。
他方缓过神来，亦是轻轻回应：
“嗯。”
在步云霄身上流连了一圈，族长慢悠悠收回目光，仍恢复初时的语气神情，点头朝陶木晴道：“你此番回来还如往常一样么？打算住多久？”
经他这么一问，陶木晴意识到还得将师门的事情告知于他，可又不知等他听到后会有何种反应，现下当着这样多的人，她无法出口，只能先且掩饰着，“嗯……嗯，我过了十二便走。”
族长漫不经心地往前踱了几步，手中的灯笼随之轻摆晃动。
“今年可有给你师父添麻烦？”
“没、没有。当然没有。”她心虚得连声音都有些发颤。步云霄皱着眉，担忧地看了她一眼。
“这就好。”族长似乎并未生疑，大约是因得步云霄在场，不好多说什么
，只叹了口气，“想来你娘若是能见得你如今这般，九泉之下也可安心了。”
她闻言，干笑了几声，慢慢别过头。
族长连着又咳了数下，忽转了话题到步云霄身上：“步少侠千里迢迢来我村中，如今可有何去处。”
陶木晴赶紧回答：“他去我家……”
不料，族长居然转了口气，冷漠的回绝道：“既是大将军的儿子，可不能亏待了，你那地方本就破旧如何使得？……不如，就让他在我家中住下罢。”
“族、族长？”陶木晴甚是惊讶，想也不想就摇头要推脱，“这样恐怕不妥，步云霄他……”
“有何不妥？”族长风轻云淡地打断她，半点不给她说话的机会，“步少侠是远方来的贵客，我这村中虽贫困苦寒，倒也不能轻慢于他，让外人笑话！”
“可是……”
“你也累了一天了。”族长似乎懒得同她再多做解释，“早些回去歇着吧，步少侠我自会好生款待。”他说罢，示意旁边的两个人，“三水和一青，带步少侠去西街吧。”
话音刚落，高高大大的二人便举步走了过来。步云霄眉头一皱，下意识往后退了一步，陶木晴咬了咬唇，立马上前挡在他前面。
“不用了，我带他去就是。”
三水与一青皆面面相觑，回头看向族长，似征求他的意思，后者大约也觉无甚不妥，扬手摆了摆，算是同意。
见他二人不再阻拦，陶木晴才松了口气，对着他颇为尴尬地挠挠耳根，小声道：“抱歉，族长他的性子一直都挺好的，不知道今日是怎么了。是不是，让你为难了？”
余光在周遭的屋舍上扫了一扫，步云霄摇了摇头：“没关系，我随他去就是。”直觉告诉他，这个地方并不如想象中那么简单。
荒石村，若不是遇上了她，他恐不会知道有这么一个地方。在听风谷曾闻得十三对他说，此地早些年与外邦有些不清不楚的交往，朝廷虽未派人前来探查，可从眼中所见，想必还克扣了不少的东西。
比方说，赈灾粮。
西街离得此地并不近，牵着马一路沿街而走。
路上屋檐下的纸灯被吹得猎猎作响，好些个已被吹落在地，滚出街外。满村的漆黑，阴森森可怖。仿佛连人气也不曾有，死寂得如同一座鬼城。
偶尔能在街角的阴暗处看得几个衣衫单薄破旧的孩童瑟瑟缩在那里，一脸恐惧地望着他，身形骨瘦如柴，衣着肮脏不堪。
约摸走了小半个时辰，前面就出
现一个略大的小院，门前挂了一盏明亮的灯。族长停下脚步来，伸手去叩门，三水同一青则是接过步云霄手里的马，自去后院拴好。
不过多时，门“吱呀”一声开启，入目的即是一盏一样破旧的纸灯，提着它的那只手干枯苍老，遍布皱纹。借着灯光方看清此人相貌——
一个年过六旬的老妇，面容里略带沧桑，身上着了一件半旧不新的小袄，不厚不薄的样子。待往她腿后看去，正有个几岁大的男孩子抱住她的脚，一脸戒备地盯着门前的人。
“哦……哦……是你们……”老妇揉了揉眼睛，将门拉开让他们几人进来。
许是老眼昏花，等陶木晴从他身边路过方才猛眨了几下眼，顿然露出几丝喜色来：“是晴丫头回来了啊？”
陶木晴侧过头，手挽上她胳膊，笑唤道：“婆婆。”
身后的男孩闻得她名字，也立马跑出来，改换了她的腿来抱，声音甜软糯糯：“晴姐姐……”
“小阮……唔，长胖了啊。”陶木晴本想捞他起来掂掂重量，那知道手使不上力，只好又放下改去摸他的头，“你看，我都抱不动你了。”
男孩低头抽了抽鼻子，小声辩解：“我吃得又不多，怎么可能长胖……”
想来在小孩子心中，她还是甚为讨喜的。步云霄静静瞧着她俯□去捏那孩子的面颊，脸上尽是宠溺的笑容。
前面的族长听到身后这嘀嘀咕咕的声响，难免脸色一沉，转过头来不悦地瞪了他们几人，扬眉提醒她。陶木晴赶紧松了手，暗自吐了吐舌头，只好对着那孩子做了个噤声的姿势，轻轻笑道：“姐先去给朋友安排房间，晚点过来寻你玩。”
说罢，她用手肘推了推步云霄，催促道：“快走，不然族长又该生气了。”
他没奈何地摇头笑笑，只得跟上前去。
若论大小，族长家中的这栋小宅算是全村里最为宽大的。陶木晴往房中又抱了一床被子，仔仔细细替他铺好，左右看了还觉得不妥，索性把他身上的那件大氅往上面一罩，似乎才暖和了些。
步云霄不觉好笑地摇头：“我用不了那么多的，你倒不如多留些给自己。”
陶木晴直起腰来，捶了捶肩，不以为然：“你可别小看我们这里。虽说是南方温暖，可到了夜间也还是冷得很的。”她压低了声音，“村长这间屋，我看着就没什么人住过，床被都是湿湿的，若是这么睡一夜，早间起来着了凉可怎么好？”
看她累了一天，好容易才在桌边坐着歇下，步
云霄抬手本欲替她倒一杯茶，可惜茶壶空空如也，只好作罢。思来想去，横竖还是开了口，犹豫着问她：
“……你，到底是要我随你来这里，作甚么？”
见他已问了出来，瞒着亦没什么意思，陶木晴也不多犹豫，索性就说道：
“我们村子里的情况，你如今也知晓了……”她两指在粗糙的杯身上摩挲，微微叹道，“若是朝廷上面再无人来理会，只怕过不了多少年，族中的老人小孩都会被活活饿死的……”
步云霄抬起头看她，眉峰轻蹙起：“是说扣赈灾粮的事情么？”
几年前江南曾有过一场疫病，所波及的范围极大，病死之人无数，那时圣上对赈灾粮的发放管得极其严厉，想是不会有官员冒这般大的风险贪污银两。
“不止是赈灾粮。”陶木晴闭上眼，摇摇头，“那年灾荒后，这个地方几乎与世隔绝，以往还有些人走动，到现在完全见不得有生人。族人平日都靠那几亩田地过活，可是隔了那么久，土地早已不如当年肥沃，加之粮种也越来越少，很多时候连饭也吃不上……”
“你们族长……”步云霄不觉打断她，“我是说，你们难道就没有想过要出去谋生么？”
“没办法，族长他……并不同意让族中人离开村子。他说，这是祖上世世代代传下来的，怎可让它荒芜下去。”陶木晴不由又是一声叹，“老人还好，眼见那些孩子越来越消瘦，我真真觉得在这样下去……”
“能活下来的人，能有几个啊？”她像是在问他，又是像是在问自己一样，“幼时同我一起出生的人，大半都是半途夭折，有许许多多，连太阳都没见过几眼就去了。若非是我爹娘早早打听到师父会从这里经过，自我生下就日日喂毒；若非师父可怜我，把我收留在桃花门；若非族长看见我兴许能在武林谋得一席之地，能光复族中武学，我也许现在也就同村子后面那乱葬岗里的坟堆一般模样了。
其实，哪怕是被毒死，也总好过这么折磨得活着。”
日日喂毒。
难怪她初见时就说自己五毒不侵。
即便这般平静浅淡的语气缓缓道来，就是说者无意，听者也能读出那些隐藏在她心底里的压抑。
一个人，无父无母的在世上摸索，又要背负族中的命运，这些年来她……一定很累很累吧……
屋中的气氛，在死寂之中僵硬了又僵硬。
步云霄几次欲启唇说话，可一时却不知自己该道什么才好。在他这样的立场，只觉得同她
的距离深如鸿沟，眼下不论是怎样说，都显得是有些无力和可笑。
最后，他才皱着眉承诺：“放心。”
“我会帮你。”
大约也感到他这句话不过是出于安慰。陶木晴报以一笑，算是感谢。
毕竟他这个身份，说好不好，说坏不坏，到底能有多大作用恐怕他自己也说不明白。都过了这么多年了，他一个人，真的能帮上什么忙么？
想来也是杯水车薪。
这个数十年前繁华一时的桃源花村，现在不得不接受衰败颓唐的事实。
正想叫他不必太过介怀，未料到门被人轻轻拉开，小阮婆婆小心翼翼地站在门外，低声对陶木晴道：
“晴丫头，族长叫你去一趟。”
“好。”陶木晴从椅子上站起来，“我这就去。”
明明是自己请人来做客，却未尽到地主之仪，陶木晴抱歉无比地向他道：“实在是对不住，我不常回来，每次都会有很多事要忙。我会很快回来的，你先一个人待一会儿，好不好？”
知道她村中的事情必然也让她伤神不已，步云霄自不觉麻烦，淡淡点头：
“你去便是，我不要紧的。”
“嗯……那我去了。”
随手收拾了些东西，陶木晴便匆匆推门出去。
屋门掩上，隔了一会儿，寒风自窗口缝隙飘进来。果如她所说，夜间的天气是要冷一些。
步云霄起身来，走至窗边欲将其关紧，不想才抬起手就瞧得窗外的孩童双目亮晶晶地看着他。手上瞬间一滞。
素来没有同孩子打过交道，他不知如何应对。
倒是与他不一样，窗外的小阮见他停下不动，反以为他是默许，兴冲冲地就从跑到门口，拉了门就走进来。
可又不敢太过造次，向前走了几步，便在原地眼神直直的，盯着他背上的剑。
被他这般看得莫名，步云霄收手回来，转过身面向他，眉头轻皱。
“大……大侠。你是叫大侠么？”
这孩子身高不高，不过才及他腰间，步云霄只好蹲□来说话。
“我姓步。”
“步大侠！”他改口得很快，喜滋滋地笑道，“大侠一定都很威风吧！你的功夫肯定很好。”
不知道他这个结论是从何得来的，步云霄浅浅笑道：“怎么说？”
“晴姐姐的功夫就很好！咱们族里最有前途的就是她了，族长说的！
既然你功夫比她好，必定更加厉害！”
听他说的振振有词，步云霄不禁又是奇怪：“你怎知道我功夫比她好？”
“这还用问？”小阮鄙夷的瞅了他一眼，“你带那么一大把剑，晴姐姐从来只使鞭子的。鞭子哪有剑好使啊！”
不过是孩子的玩笑话，且他这年岁的，都不免对这些东西甚是感兴趣。步云霄无奈地勾起嘴角笑了笑，倒无话可说。
“大侠……”看样子，这是个话不多的人，小阮心中越发胆大�