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崇祯苦恼得再也阅不下去，起身踱步，一步一叹。太监捧着妃嫔贵人名牌，悄然上前，跪在崇祯脚边，举盘过顶，一句话也不说。崇祯看一眼那玉牌，烦躁地说：“驾幸驾幸，下去，朕毫无心情！”太监应声而退。
“慢着！”崇祯忽想起一事，问，“王承恩离京多久了？”太监赶紧又跪倒了回话：“秉皇上，王公公南下降香约两个月了。”“怎么才两个月，朕都觉得快半年了嘛？”崇祯有点儿诧异，又问，“他何时回来？”
这时，周皇后从屏风步出，笑道：“皇上，臣妾倒是接到王承恩信儿，说是已进入直隶境内，这两日就要回来了。”崇祯宽慰地说：“那就好。朕这里堆着好些烦恼事，正等着问他呢！”“皇上如此勤政，实在太伤神了。这些杂事儿，何不交给大臣办？”周后微笑着说，“还有，昨儿中秋节，皇上不是还下过恩旨么？说江南八省大丰收，民生安定，边关太平，皇上还免了中原两省的钱粮。臣妾正替皇上高兴哪！”
“那都是鬼话！大臣们用它哄朕，朕用它哄天下。实际情况呢，北边，清兵攻占了辽东三镇；南边，高迎祥、李自成等流寇又造反了。内忧外患并起，天灾人祸双至，朝廷早就收不上陕西、河南的钱粮了，不免又怎么样？”崇祯叹了一口气，苦笑着说，“朕这个皇上，苦不堪言哪……”“皇上啊……您又有多少日子没有好好睡觉了？”周后关切地望着他。崇祯苦恼地，说：“爱妃啊，不瞒你说，朕失眠症又加重了。头昏脑涨，神智恍惚。白天像在梦里，夜里又清醒如白天。”
周皇后忧虑地看着皇案上一大堆奏折，心想，皇上整天埋在这堆报忧甚于报喜的奏章里，怎么能睡得着呢。周皇后说：“皇上，您必须抛开一切，安安稳稳地睡上一觉。”“奏折没阅完，朕根本睡不着。”崇祯摇了摇头。“这样不睡觉肯定不行。要想睡着，必须静心；要想静心，必须离开这堆奏折。来皇上，臣妾陪您出去走走……来吧！”周后上前，不由分说地挽起崇祯。
两人一起步出乾清宫。
周皇后挽着崇祯在后宫的花间曲径上散步，如同一对既平凡又恩爱的夫妻。月光洒在两人身上。崇祯喃喃低语：“朕好像走在梦里。”周后也细声细语，像哄小孩一样对他说：“皇上啊，咱们就是在梦里。皇上，你可以闭上眼睛走，臣妾当你的眼睛。”崇祯真的闭上了眼睛，在周后扶持下，半睡半醒地、如梦如幻地行走着。
过一会，崇祯站住，闭着眼睛道：“爱妃，朕困了。”“皇上不困，咱们再走走。”再走几步，崇祯又道：“朕真的困了……”周皇后微笑着，还是细声细语地哄着：“皇上还是不困，咱们再走走。”崇祯在周后扶持下，一边走一边睡，渐至步履歪斜，几如梦行人，他甚至发出了低低鼾声。周后高兴地笑了。她小心异异地扶着崇祯，慢慢地将他引入自己的寝宫。在过台阶时，她低声道：“左脚……”崇祯迷迷糊糊地抬起了左脚，迈过台阶。周后低声：“右脚……”崇祯迷迷糊糊抬起右脚，再迈过台阶。就这样一步一步的，周后把崇祯扶进坤宁宫。
寝宫内，一个宫女正摇着一只小摇床，里面睡着两岁的小太子。宫女一边摇一边低声哼着催眠曲，小太子早已甜蜜入梦。周后扶着崇祯经过那只小摇床，将崇祯扶进内室。内室里面竟然有一只大摇床，用绳索悬在梁上。周皇后将崇祯扶到摇床边，扶他躺下，轻轻为他去靴、更衣、盖被子……整个过程中，崇祯没有睁开过眼睛。周后坐到一只小凳上，双手摇晃着那只大摇床，口里低低地哼着催眠曲……很快，崇祯深深地、甜蜜地睡着了，发出阵阵鼾声。周后幸福地微笑了。
外面是小太子的摇床，里面是皇帝的摇床，两只摇床一大一小。一父一子，沉浸在各自的美梦中。
月光下一条幽静的驿道，突然响起急骤的马蹄声。紧接着，一骑飞驰而过，载着一位大汉直奔京城。驿道溅起一片灰尘……烈马奔至城门下，大汉勒马，朝城门大喝：“开门！快开门！”
城头上出现御林军守卫，他们大声斥道：“谁敢这么大呼小叫的！”那大汉仰面喊道：“兄弟，请快让我进城，标下有万急之事……”“谁是你兄弟！快滚，天明再来。”
“慢着，”御林军偏将宋喜出现在城头，问：“你是什么人？”大汉复叫道：“宁远标统吴三桂，有十二万火急军情秉报圣上！”“标统？哼。”宋喜冷笑一声，说，“区区六品武官，既无令牌，又无关防，竟敢深夜闯宫？退了！”
吴三桂说：“各位爷大概是想要点银子吧？标下这里有。”城上守卫一听说银子，纷纷倾身下望。吴三桂从怀中摸出一物，穿到箭上。张弓搭箭，大叫一声：“拿着！”利箭嗖地飞去，直中城楼柱子。城卫拔箭一看，箭杆上竟然穿著一只血淋淋的人耳朵。他颤抖地递给宋喜：“这、这……”
宋喜惊怒，问：“吴三桂，这是谁的耳朵？”吴三桂在城外马上，仰头大叫：“宁远巡抚毕自肃毕大人的耳朵！”宋喜道：“你谎称有万急军情，竟然以一只人耳朵来闯宫，罪不可赦。备箭！”众守卫纷纷执弓，拔箭瞄向吴三桂。吴三桂笑道：“将爷，您看清楚喽，那只耳朵就是万急军情。耽误标下的差使，您可担待不起。”宋喜怒斥：“放肆！再不滚蛋，把你射成一个马蜂窝！”
这时，一辆驿车无声无息地驰近了城门。车内，王承恩掀起车窗朝外看，眉头紧锁。陈圆圆也透过车窗看见了雄姿英发而且怒火冲天的吴三桂，惊讶地小声：“公公，这人胆子真大呀！”“看来宁远出事了。你坐着，别出声。”王承恩步下驿车，走到城门大灯笼下面，仰面说：“是宋喜在巡城么？开门吧。”“原来是王公公？……卑职这就开门。”宋喜探头一看，转脸朝守卫下令：“快快！”
第三卷
第五章 平定宁远乱兵（一）
深宫幽巷传来击更声响，笃笃笃……周后小心翼翼地问道：“三更了，皇上明日再议政吧？”崇祯却板着脸正色道：“你退下。”周后垂首，委屈地退下，领着王承恩与陈圆圆退入坤宁宫。洪承畴也上前进言：“微臣斗胆请皇上歇息，容臣等连夜筹画对策，明日平台议政时，再请皇上圣断。”
崇祯眺望天空，缓步走向一旁的石案，此时月光似水，亮同白昼。崇祯感慨的说，“
此刻皇太极肯定没睡，宁远乱兵们肯定没睡，朕岂能睡得着？列位爱卿，你们坐吧，就在这儿筹画对策。朕听着。坐，坐啊！”
洪承畴、周延儒、吴三桂只得围坐在那尊石案旁，崇祯则在旁踱步沉思。君臣间一时无语，崇祯挥手一指，说：“吴三桂，你官最小，你先说。”吴三桂站起秉道：“宁远卫之所以发生兵变，原因是兵部足足十个月没有发一文军饷，至使军心动乱，官兵激愤……”
崇祯止步，狠狠盯了洪承畴一眼。洪承畴立刻站起来，躬身向皇上说：“兵部确实十个月没能发出宁远军饷。之所以如此，是因为户部连续十二个月，没能足额拨付兵部军费！”崇祯又狠狠盯了周延儒一眼。周延儒也诚煌诚恐地站起来说：“启秉皇上，本朝开元以来，始终是入不不敷出。全国每年的税收仅八百二十余万，但朝廷仅仅是‘戍边’一项，就需要一千万两，而且年年见长。户部捉襟见肘，挖东墙补西墙，万难填满军费这个大窟窿！眼下，国库更是空虚殆尽……”周廷儒看见崇祯皇上的不悦，把下面的话咽了下去。
崇祯烦躁地说：“绕来绕去，还是银子！”几个站着的臣子面面相觑。洪承畴问周延儒：“宁远军饷只需要二十五万，区区此数，户部都拿不出来么？”周延儒讥讽地说：“洪大人好大口气，二十五万还是‘区区此数’？皇上，户部全部存银只剩下三十万两，臣捧着这点银子，如同双手奉着一汪水，再小心也难保一点点漏掉……”洪承畴争执说：“没有军饷，宁远兵变难以平定呀。”周延儒说：“再拿走二十五万，等于要了户部的命！”洪承畴说：“周大人哪，户部统管天下财源，户部要是没有银子，谁会相信呀？朝廷尊严何在？”周延儒更生气，说：“洪大人，兵部统管天下兵马，竟然坐视宁远卫乱兵造反，请问，兵部是怎么管的？！”
两个人越争越厉害。崇祯大怒，道：“朕深更半夜站这儿，是来听你们吵架的么？”洪承畴周延儒一起揖首，不敢吭言。崇祯看了看他们，说：“一个户部尚书，一个兵部侍郎，都是朝廷栋梁，竟然收拾不了宁远兵变？”
吴三桂不太明白宫内的事情，也不知晓大臣们之间的过节，不敢随便插话，见都僵着，壮了壮胆说：“标下听乱兵们说……朝廷有一笔皇银，不属于国库，直归皇上掌握。从万历朝以来，这笔皇银已积攒了千百万两，藏在深宫地窑，因年深日久，都快变脆、发朽了……”吴三桂说话过程中，周延儒洪承畴互视一眼，俱显紧张。
崇祯气道：“朕哪有银子？”吴三桂吓得跪下叩首，道：“皇上圣明，那只是乱兵谣传。不过，兵变势同水火，万万不可耽误。此刻，如有十万两皇银发给宁远卫，那么，既能平定兵变，更能展示天恩。”崇祯变色道：“兵变乃大逆之罪，朕反而要拿银子去安抚？再说，今日安抚了宁远卫，明日定州卫、后日安东卫都来闹饷，朕怎么办？难道都得拿银子喂饱他们不成！””
吴三桂俯首不敢出声。洪承畴见崇祯变色，立刻斥吴三桂：“君臣议政时，你一个六品标统，怎敢在圣驾前放肆？还不快退下！”吴三桂缩身退后。崇祯苦笑着，独自朝黑暗处踱去，背着手，沉思默想。
石几这边，周延儒低声对吴三桂说：“吴三桂，老夫谢谢你。”“大人为何称谢？”周延儒压低声音说：“有关皇银的事，老夫按捺多年了，从来不敢说。”通过周廷儒一说，吴三桂这才明了朝廷真有这笔皇银，它名叫“内帑”（tang），是历代皇上积攒下的私房银子，具体数目连户部都不清楚。然而，不到万不得已，皇上是不会拿内帑出来使的。
这时，崇祯慢慢踱回他们面前，微笑着，说：“朕有办法了……”吴三桂等人都期待地看着他。崇祯突然声色一变，说：“平定兵变，未必非得用银子，朕可以用御林军！只要派三千御林军前去弹压，必能扑灭乱兵，以正军威。”洪承畴周延儒俱大惊，也不敢进劝。只有吴三桂扑前跪地，高声争辩道：“皇上，标下是从军营里长大的，标下深知，此时此刻，如果用御林军前去弹压的话，势必激起血战，导致更大规模的兵变！”
崇祯冷冷地说：“你没听说过‘乱世用重典’么？”吴三桂再叩首，道：“皇上啊，标下了解那些乱兵。他们拼死拼活，其实就为了养家糊口，继而升官发财。他们并不真想造反。标下敢立生死状，如果有几万两银子，标下定能平定兵变，收拢军心。”洪承畴跟着道：“皇上，户部如没钱，兵部愿缩减开支，刮出一万银子来，让吴三桂带去，以皇银的名义发做宁远饷银。”周延儒也道：“户部也愿意刮出一万两银子，暂解水火之急。”
崇祯沉呤着，看了看他们，丢下一句：“朕觉得有点冷了……”崇祯说罢掉头走开，丢下三人面面相觑。
坤宁宫后窗处，周后凭窗观看、谛听着君臣议政，对话声阵阵传入。王承恩侍立于侧，陈圆圆则默然立于宫角。周后低声问：“王承恩，你看吴三桂这人怎么样？”王承恩低声说：“照老奴看来，此人不惧君威，冒死抗天，为军营弟兄们说话，可谓赤胆忠心啊！如今，这样的人越来越少了……”周后又问：“他们说得那个……皇银内帑，究竟有多少？”“老奴不敢泄露。”看着周后的一脸惊讶，王承恩深深一揖：“请娘娘恕罪，没有皇上口谕，老奴对任何人也不能说。”
周皇后气得无语。这时崇祯入内，周后急忙将一件裘衣披给崇祯身上。“你们都听见啦？”崇祯生气地说：“这些文臣武将，不在尽忠报国上用心思，两眼死盯着朕那点皇银。这怎么成！”“到底有多少皇银，臣妾问过王承恩，他死活不肯说出皇银的数目。”崇祯叹了一口气，问：“王承恩，皇银内帑还有多少？”王承恩低声说：“秉皇上，皇银内帑有三个数字。对外说是五十万两，户部知道的数字是三百五十万两，老奴掌握的确切数目是，一千三百五十二万八千两——另四钱七分三厘。”
第五章 平定宁远乱兵（二）
周后惊讶地睁大眼：“这么多�