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魏忠贤看着满座傻了眼的亲信，又说：“咱们哪，最好是立一个刚出生的小皇子做皇上，咱们可以像吕不韦那样做‘阿父’。这样，咱们就会比在天启朝更加尊荣福贵。”一内臣困惑地问：“魏相高见……只是微臣不解。皇上已经性命垂危了，可是后宫里头，没见有哪位嫔妃怀孕待产呀？”魏忠贤笑道：“有，承乾宫就有！贵妃娘娘早就怀上龙脉了，至今已满九个多月，临近产期了。”心腹们惊疑地你看看我，我看看你。
魏忠贤沉声补充说：“你们想一想，即使没有，只要咱们太监们说有，那不就是有么？文武大臣还能比咱们更清楚后宫秘事么？只有一个人知道，那就是皇上，可皇上已经不会说话了……你们说是不是？”见众心腹连声称是。魏忠贤又说：“归根到底，皇上的真假并不重要。关键是得赶紧制造出一个皇上来！一个对咱们深深依赖、每时每刻都离不开咱们的皇上！”
月下。宫墙小径，一乘小轿被几个太监秘密抬进后宫，魏忠贤与刘公公立在路口，注视那乘宫轿。
宫轿抬至魏忠贤前，驻轿。刘公公上前掀开轿帘，里面是一个青年女子，她眼部蒙着黑布罩，身怀六甲，满头是汗，痛不可当的“哎哟哟”呻吟着。显然，她已经分娩在即。
魏忠贤细细看了一会，点头。刘公公放下轿帘。魏忠贤低声问：“多大了？”刘公公回答：“此女子现年23岁，原是宫中戏班的女伶，姓陈，头回怀孕。丈夫是个下人——”魏忠贤打断他，问：“这女子靠得住吗？”刘公公看了看魏忠贤，连声说：“靠得住。她怀孕已满十个月，产期就在今夜。稳婆儿说，两个时辰内，必定产下婴儿——”魏忠贤愤怒地再次打断他：“废话少说，老夫关心的是，她肚子里是男孩还是女孩！”
“男孩！”刘太监断然道，“这三天以来，奴才已经秘密请过十几位神医，给这女子把脉像、看舌苔，诊查过她全身的骨髂、经脉，有两位神医甚至亲口尝过她的尿液。所有人一致断定，百分之百是男孩！如有误，奴才愿用自己的性命相抵。”魏忠贤这才放心，口气和缓地说：“好好。小心侍候着她，一定要召最可靠的太医和稳婆，让她们亲自接生。”刘公公朝太监们挥挥手，宫轿被抬往深宫。
魏忠贤看着宫轿的背影掩入夜色，又问：“朱由检何时进宫？”刘公公回答：“秉九千岁，朱由检已经接旨，说即刻更衣进宫侍驾。”“为什么现在还不来……他会不会生疑？”刘公公奸笑着说：“放心，有王承恩侍候着他，朱由检就是个囊中之物，翻不了天。”魏忠贤命令道：“立即多派些人去信王府促驾。如果他拒不入宫的话……就杀了他！”
第二章 须臾之间，祸福逆转（二）
承乾宫的软榻上，皇贵妃捧着圆鼓鼓的肚子，翻来滚去的，“哎哟哟”呻呤，仿佛就要分娩。一宫女入报：“秉娘娘，魏公公求见。”贵妃有气无力哼道：“……让他进来……你们下去吧。”
宫女们退下。魏忠贤轻步入内。贵妃顿时恢复了生机，翻身坐起来，把腹下暗藏的棉花包儿朝外一扔，气哼哼地斥魏忠贤：“你看你看，累死我了！非让我捧着个假肚子，装神
弄鬼的，成何体统？你说，我还得哼哼多久？”魏忠贤说：“快了快了！秉娘娘，承嗣大计已经安排妥当，娘娘请再辛苦些，小奴担保，最多两三个时辰，娘娘就要晋升太后了。”贵妃怀疑地看着他。魏忠贤又说：“小奴这辈子办了成千上万的差使，就数这件最有把握。”贵妃叹了口气，问：“皇上现在怎么样了？”魏忠贤长叹一声说：“还是昏迷不醒啊。小奴想尽了一切办法，太医也正在全力救护皇上。”魏忠贤一脸悲痛，欲言又止。
“到底怎么样？我瞧瞧去。”贵妃说着就要从榻上挣起。魏忠贤急忙拦阻：“娘娘千万别去，您正怀着皇子呢，产期就在今夜，一步都不能动啊。”贵妃明白过来，悲伤地说：“魏公公，皇上才二十出头，登基不到七年，人世间的幸福生活，皇上才尝着个边儿，怎么就没了呢，冤不冤哪？你可一定要想法救皇上。”
魏忠贤对贵妃娘娘说，只要有一线生机，小奴一定把皇上救回来，不过，万一皇上龙驭归天了，也只有这承嗣大计才能延续皇宗血脉，确保娘娘的尊荣福贵呀。魏忠贤说着，捧起贵妃扔掉的棉花包儿，双手奉上……贵妃无奈，接过棉花包儿，重新塞进怀中，躺下，“哎哟哟”呻吟起来。
信王府外，家丁们持刀守卫，肩缠绷带的王承恩警惕地踱步巡查。一辆简朴的马车悄无声息地驰来了，停在王府门前。驭手跳下车向王承恩折身秉报：“王公公，马车准备妥当了。”
“有什么异常动静？”
“黑灯瞎火的，不见人迹。”
王承恩沉声吩呼宋喜、刘成：“你俩带着人，分头去前头各个路口守着，如有异常，立刻来报。”家仆应声去了。
王承恩再令驭手：“你在此待命，我去请主子上车。”朱由检与周妃都已换穿上了民间服色，正在焦虑不安地等候。朱由检默默地将长剑束到腰间。周妃低声说：“王爷，贫妾害怕……”朱由检强压下不安，对她说：“别怕，王承恩会把一切事情安排妥当的。”
“贫妾怕的就是王承恩。”周妃说：“他心计那么深，隐藏了那么久，真是深不可测呀。万一他想出卖我们，那我们怎么办哪？”朱由检想也不想地说：“爱妃，王承恩要是出卖我们的话，我们早就死了。事到如今，我们只能依靠王承恩，冒一个天大的风险，连夜离京避祸。”
王承恩入内，折腰秉报：“王爷王妃，老奴已安排妥当，请王爷王妃登车吧。老奴亲自驾车，送王爷王妃出城。”朱由检起身欲行。周妃却问道：“慢着，王公公，请你说说是怎么安排的？”
“老奴计划有两步。其一，先趁夜潜出京城，到西郊洪安寺等候宫廷消息。那儿距京城三十余里，可进可退。如果今后几天宫廷无事，王爷可以再返回紫禁城。对外可以说是――为祈求皇上平安而进香去了。其二，如果今后几天里发生宫变，魏阉篡政，王爷就立刻星夜兼程南下，赶到陪都南京，高举义旗，号召王公大臣和天下忠勇之士，举兵讨贼……”朱由检兴奋地说：“好好！就这么办。”一个家丁匆匆入内，跪报：“秉王爷，小的奉命前去探路，见京城九门戒严，增加了许多御林军，任何人不得出行。”
朱由检大惊：“什么？”王承恩心知大事不好，面色沉重。就在这时候，王府外面传进阵阵马蹄声，接着是猛烈的敲门声……
王承恩道：“王爷不要轻动，老奴前去应付。”朱由检绝望地挥挥手，说：“去吧去吧，你们都是一伙的……”王承恩无法辩解，叹息着，匆匆出门。屋内，朱由检与周妃恐惧地偎到一起。
王承恩来到大门前，只听门环正被人擂得咚咚响，外面一片吼叫声：“开门！快开门……”
王承恩示意家丁们开门。门扇隆隆推开。只见门外一片灯火通明，锦衣卫们已将王府围得水泄不通。
王承恩步出大门，立在门阶上，勃然大怒地训斥着：“深更半夜，大呼小叫，成何体统！这是信王府邸，你们这些奴才不知规矩么？”锦衣卫们胆怯后退。
两只灯笼照着刘太监走向前，他笑迷迷地说：“打搅王公公了。小的们无礼，在下替他们赔罪。”王承恩像是才看到他，说：“哟，又是刘公公啊。您老人家总喜欢昼伏夜行嘛。”
“命苦哇――没法子，奉旨办差呗。”刘太监一脸坏笑。
王承恩笑着问：“这回又是办什么差啊？”
刘太监说：“皇上的病症越发沉重。贵妃娘娘急得不行，让奴才再来促一促信王的大驾。”王承恩眼睛绕门外锦衣卫一圈，脸沉下来：“哼，你这架势是来促驾呢，还是来拿人哪？”刘太监作揖，嘿嘿一笑，说：“当然是促驾。”
“等着，待我秉报信王。”
“在下陪王公公一块进去吧……”说着，刘太监侧身上前，想随王承恩一块入内。王承恩横臂拦住，冷冷地问道：“刘公公啊，皇上仍然在位――是么？”刘太监愣了，回答：“当然在位呀。”
“信王仍然是当今皇上的兄弟――是么？”刘太监又答：“当然是皇上兄弟。”
王承恩讥讽地问：“那么，你我做奴才的，仍然得循规守矩――是么？”刘太监无奈，冷笑着说：“好吧……在下就在此恭候信王的大驾，请王公公快去快来！”王承恩也冷冷一笑，说：“这不是插翅难飞了嘛，当然得来。”
王承恩入内秉报，刘太监示意锦衣卫戒备。
第二章 须臾之间，祸福逆转（三）
朱由检又换上了王公的朝服，周妃一边为他束带，一面悲伤拭泪。朱由检说：“爱妃啊，我这一进宫，生死难料。你不必等我了，天一亮，你就改妆出城，逃回扬州老家去。从此隐姓埋名，过自己的太平日子。我们……下一辈子再做夫妻吧。”周妃一头扑进朱由检怀里，痛哭失声：“王爷……贫妾等着您，贫妾一步也不会离开王府。如果王爷有难，贫妾断然自尽，以谢王爷恩遇……”
朱由检痛叫道：“不！不准自尽……你已经怀我们骨肉了。爱妃呀，再苦再难，你也要把他生下来，让他传宗接代，承续我朱家香火。”朱由检叮嘱说：“等他长大了，告诉他，‘朝廷里出了个奸贼，名叫魏忠贤。咱家中也出了个奸贼，名叫王承恩！’要他为国除贼，为我报仇血恨……”周妃惊醒，抚摸着腹部，悲伤痛哭。这时候，王承恩恰好走到门旁，正欲入内，却正好听到朱由检的遗嘱，他顿时呆定，一时间伤感万分。接着，他一言不发地垂头退下。王承恩立在院中静静等候。朱由检着一身灿烂的王公衣饰服色，左手按剑，昂然地步出屋门。蓦然看见王承恩，立定，冷冷地道：“哦，王承恩，你还在这儿？”王承恩低沉地回答：“老奴在。”
“你如果还有一丝天良的话……请放王妃一条生路吧。”王承恩痛叹一下，颤声说：“王爷，此时此刻；老奴无可告白。请王爷准许老奴一起进宫。老奴在宫中也有几个心腹弟兄，万急时刻，也许能有所借助。”
“哼！随你吧。”朱由检昂首欲行。王承恩扑到朱由检身前……朱由检惊怒：“你想干什么？”
“请王爷解剑。”朱由检大怒：“滚开，我偏要带！”王承恩再次拦阻，乞求着：“王爷啊，仅凭一支三尺剑，非但无助于事，而且会授人把柄。王爷知道的，皇宫禁地，任何人不准执兵器入宫。等王爷一进入宫门，那些鹰犬们就会污蔑王爷暗藏兵器，图谋弑君，罪在不赦。王爷听老奴一句话吧，千万不要带兵器进宫。老奴太了解那些鹰犬了。”朱由检犹豫着，渐渐放开手。王承恩替朱由检解下佩剑，搁到地上，起身道：“老奴陪王爷一道进宫，生死相随！”
朱由检将信将疑地看了他一眼。
朱由检与王承恩沿着一条长长过道进入进入深宫。刘太监领着锦衣卫紧紧相随。
行至一座宫门前，魏忠贤迎出，笑迷迷揖道：“小奴恭候信王大驾！”朱由检冷冷地：“哼，不敢当。”
“深夜请驾，让信王受惊了，小奴告罪。”魏忠贤依旧笑迷迷折腰一旁。
朱由检讥讽地问：“魏公公，你多大岁数了？”魏忠贤诧异，答道：“回信王的话，小奴今年六十有九。”朱由检一笑，说：“你比我足足大了五十岁，还一口一个‘小奴’的，你就不嫌寒碜么？”魏忠贤先怒，继而哈哈一笑，说：“回信王的话，小奴不嫌寒碜。信王岁数再小也是个王爷，奴才岁数再大也是个小奴。上下尊卑，皆有定数。小奴岂敢嫌寒碜？”朱由检不再与他纠缠，说：“前面领路，我要见皇上。”魏忠贤示意宫卫：侍候着。两个宫卫上前搜朱由检腰身……
朱由检大怒，一掌击去：“放肆！”王承恩抢着拦住宫卫，说：“魏公公，我家主子不会暗藏兵器。”魏忠贤看了看怒不可遏的朱由检，前伸手示意：“信王请！”朱由检昂首进入宫门。王承恩正要跟入，却被刘太监拦住：“王公公留步。贵妃娘娘只请了信王侍驾，没有请你。”王承恩急道：“我是王府总管，怎能不跟着主子……”魏忠贤打断他的话头，说：“王承恩哪，从今日起，信王不是你主子了。这几十年来辛苦你了，回去歇着吧。你的荣华富贵，还在后头呢，啊？”两个锦衣卫执刀挡在王承恩面前。魏忠贤领着众太监快步离去。
王承恩