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英国侵华海军司令何伯，五十出头，肥头大耳，腆肚挺胸，坐着不动的时候，倒有一副海军将领的威风；但一走动，则一蹶一拐地，模样难看极了。左边的那只瘸腿，是前年指挥英法联军侵袭大沽炮台时的纪念。作为一个军人，他感到这是极大的耻辱。对于中国朝廷和人民，他有一种本能的傲视和仇恨。他的助手，英国驻华外交参赞巴夏礼，则又是另外一番神态。巴夏礼只有三十三四岁，二十年前便来到中国。
这个中国通身材颀长、风度翩翩，既有英国绅士的派头，又受华夏文化的熏陶，显得温文尔雅。咸丰六年，巴夏礼任广州代理领事时，蓄意制造亚罗号事件，挑起第二次鸦片战争。
去年又参加签订北京条约。巴夏礼年纪不大，却对太平军和清廷两方面都有很深的了解，使得地位和年龄都在其上的何伯，对他也言听计从。自从北京条约签订之后，英国便改变他过去的中立立场，转而全力支援清廷。帮助官文阻止太平军进攻武昌、汉口，是一件对清廷，也对英国有益的好事，本可以立即答应，但这个狡诈的职业外交官要借机捞一把。趁着何伯还在拈须考虑的时候，巴夏礼开口了：〃官中堂，我们愿为贵国效力，但利益均等，是我们英国人奉行的原则，你看呢？〃
外交参赞轻轻地摇动二郎腿，栗色皮鞋亮晃晃的，使官文、阎敬铭的褐色官靴黯然失色。
〃当然，当然。〃官文卑微地点头哈腰，转过脸对身后的随从厉声轻喝，〃还不快把礼品拿过来！〃
仆从捧出一个三尺多长的木匣，官文亲自打开，一把古色古香的宝剑躺在猩红金丝绒垫上，绿色刀柄上，几颗珍珠在熠熠闪光。官文得意地介绍：〃这是三年前在江陵楚墓中出土的宝剑。〃
巴夏礼欣喜地凑过脸来，说：〃江陵，我知道，这是贵国二千多年前楚国的都城。〃又对坐在一旁的何伯用英语称赞，〃司令，这是件稀世之宝。〃
何伯连忙接过去，贪婪地看着。
〃这把剑送给何大人，还有一样东西送给巴大人。〃官文从另一仆从的手中接过一个三寸见方的木盒。打开木盒，进入眼帘的是一颗径长一寸的罕见珍珠。这就是那年官文向曾国藩、多隆阿炫耀的三万两银子买来的珠子。官文献媚地挨着巴夏礼的肩膀，指着珍珠说，〃巴大人不要轻看了它，这是一颗夜明珠。今夜你可以试试，黑夜之中，百步内可见它的光毫，三步内可借光读书。〃
〃真有其事？〃巴夏礼惊得合不上嘴。
〃一点不假，鄙人亲自试验过。〃官文合上木盒，〃这是送给巴大人的一点薄礼。〃
巴夏礼接过木盒，把它放在茶几上，重新坐好，仍旧有节奏地摇动那条穿着发亮栗色皮鞋的腿，对官文说：〃官中堂，这两件东西是给我和司令个人的，我们大英帝国并没有得到实惠呀！〃
官文早有准备，不加思索地说：〃只要保得武汉三镇不落贼手，今后什么话都好说。前向巴大人说租界狭窄了，我现在正式告诉何司令和巴大人，我们可以把租界地面再扩大一倍，从硚口到江汉关一带，任凭贵国圈地建房。〃
〃好，一言为定！〃巴夏礼霍地站起来，兴奋地说。
〃一言为定！〃官文也姗姗起立，面有隐忧。
次日中午，陈玉成、康禄、周国贤等人正在原知府衙门商议渡江的事，亲兵进来禀报：〃江面上停泊一只洋轮，打着英国国旗，想拜会英王殿下。〃
周国贤说：〃这会子忙得不可开交，哪有功夫见洋鬼子，要他以后到武昌见面吧！〃
〃慢点。〃陈玉成说，〃天王讲洋人信上帝，是我们的洋兄弟，见见何妨。〃
巴夏礼穿着笔挺的西服，迈着规矩的步子走进知府大堂，见大堂上坐着三位年轻的将领。他知道居中的必是陈玉成，便恭恭敬敬地对着陈玉成鞠了一躬，一字一顿地说：〃女王陛下政府驻清国外交参赞巴夏礼参见太平天国英王殿下。〃
巴夏礼纯正的中国话，使得在座的太平天国将领们大为惊讶，也暗自钦佩。陈玉成以手示康禄身边的雕花木椅说：〃请坐。〃
〃谢谢。〃巴夏礼有礼貌地坐下。
在中国政府和人民面前，洋人一贯趾高气扬，巴夏礼如此谦恭有礼，陈玉成心中欢喜，随口称赞：〃参赞大人的中国话说得真好！〃
〃我十四岁就到中国来了，在中国生活的时间比在英国还久。中国是我的第二故乡，它悠久的历史和灿烂的文化，令我景仰不已。〃巴夏礼真诚的态度，使陈玉成等人感动。
〃你真可以算半个中国人了！〃陈玉成脱口而出。
〃英王殿下封我为半个中国人，使我荣幸之至。〃巴夏礼赶忙答话。
〃参赞大人来此有何贵干？〃陈玉成和颜悦色地问。
〃我从汉口来，路过黄州府，知贵军已攻克此城，一来表示祝贺，二来听说有个朋友在贵军服务，也想顺道看看他。〃
长期身处高位，养成了陈玉成尊贵矜持的气度，今天在外国使者面前，尤为注重自己的仪表和谈吐，他悄悄地将左手卷起的袖子放下，端正自己的坐姿，望着巴夏礼问：〃贵参赞的朋友叫什么名字？〃
〃他叫呤唎。我来中国之前，曾和他在一个学校读过书。前年夏天，他由香港到了中国，据说在贵军服役。〃
太平军中有几个洋人，不过陈玉成的部队没有，他不认识呤唎。康禄见过一面。他接话：〃呤唎是你的朋友？〃
〃你见过他？〃巴夏礼露出惊喜的神色。其实，他根本就没有和呤唎同过学，只知道有一个青年英国海军军官叫呤唎的在太平军中，在汉口至黄州的船上，巴夏礼想起了他，觉得这是一座与太平军联络感情的桥梁。
〃见过一次，是个很可爱的洋兄弟。他不在这里，他在忠王手下教兵士们的炮术。〃
听说呤唎不在这里，巴夏礼开始放心大胆地编造谎言了：〃可惜，可惜！呤唎去年要我代他为贵国买一艘兵舰和三十门大炮，我已于上月买来，现停在上海码头，只等呤唎来取了。〃
〃有这事？〃陈玉成顿时情绪大涨，感激地说，〃参赞大人，你可帮了我们的大忙。〃
〃哪里，哪里。贵国有两句古诗，道是'海内存知己，天涯若比邻'，何况我们同是上帝的子民，更是真正的亲兄弟了。〃
巴夏礼的回答是这样典雅而得体，使陈玉成、周国贤、康禄与他的距离大为缩短。陈玉成吩咐摆酒款待。一会儿，知府大堂成了宴会厅，陈玉成向客人殷勤劝酒。巴夏礼乘着酒兴大大咧咧地说：〃贵军陆战技术非朝廷之兵可敌，然贵军水师却不是湘勇水师的对手。〃
在田家镇败给彭玉麟的周国贤对此感受最深，忙接话：〃参赞先生说得正是。曾妖头水师船上的火炮全是洋炮，船也坚固。〃
〃贵军的火炮太原始了，全是铁铸的，又重又笨。贵军重炮炮身比敝国六十八磅的炮身还大，炮口却比六磅炮的炮口还小，这怎么能打仗呢！〃巴夏礼俨然以一副火炮专家的身分说话，对火炮不甚精通的陈玉成等人连连点头。
〃再说，贵军的兵船，更是比民船还不如，只配在小港小河中装泥运粪，岂能在大江大河中打斗！〃太平军历来忽视水师而看重陆军，巴夏礼的话说得并不过分。巴夏礼见太平军的将领都洗耳恭听，益发来了神，〃英王殿下，我给呤唎买的这艘兵舰女王号，是敝国的最新产品，比我们停泊在汉口的爵士号还要好。三十门大炮中有十门六十八磅重炮，十门三十二磅中炮，十门十八磅小炮，全是世界上最优良的火炮。这三十门火炮安放在女王号上，今后可以雄霸长江，将湘勇水师打得落花流水。〃
陈玉成想起因水路断绝，围困在安庆城内的万余名将士，周国贤想起惨死在白人虎刀下的二哥，心里都在盘算：倘若将这只女王号买过来，安庆之围可解，仇可报，岂不太好了！
陈玉成心里还有一个想法，他的前军和李秀成的后军，陆战实力不相上下，若女王号落于李秀成的手中，那后军的水师就绝对强过前军；相反，若在他的手里，前军的力量也就远远超过后军了。得想办法从巴夏礼手中要来女王号！
〃请问参赞大人，买女王号花了多少钱？〃陈玉成问。
〃连运费在内，共用去七十万两白银。〃
这是一笔庞大的数目，陈玉成目前无力支付。
〃呤唎付钱给你了吗？〃周国贤问。
〃呤唎哪有这多钱！〃巴夏礼微笑道，〃再说，女王号尚在我的手里，要等呤唎收到后，由忠王殿下支付。〃
中国最富庶的苏、常一带，这几个月来已成为李秀成的地盘，这一点引起了许多高级将领的不满，陈玉成对此亦有意见。正因为有苏福省，李秀成才可以一次拿出七十万两银子来，而陈玉成却不可能，他心里更不痛快。武汉三镇的银子也不少！想到这里，陈玉成热情地对巴夏礼说：〃参赞大人，认识你很荣幸。既然呤唎还没付钱，这女王号就卖给我们吧！七十万两白银，我一两也不少，如何？〃
巴夏礼见陈玉成已上钩，心中暗喜，嘴上却说：〃我们英国人最讲信用，女王号是为忠王买的，现在又转给英王殿下，怕不合适吧！〃
〃忠王、英王同是天国的王爷，给忠王、给英王都是一个样。〃周国贤说。
〃是倒是一样。〃巴夏礼略作思考后说，〃好吧，我现在也急需银子办事，如果英王殿下一次能拿出七十万两银子，就把女王号从上海开过来吧！〃
陈玉成见巴夏礼松了口，心里高兴，说：〃七十万两银子，我一时拿不出，但不出半月我就可以给你。〃
〃请问，为何半个月后又拿得出了？〃
〃我军即将攻打武昌、汉口，待武汉三镇克复后，七十万两银子应不成问题。〃陈玉成以充满着必胜的口气说。
〃什么？〃巴夏礼故作惊讶，〃贵军要打汉口、武昌？〃
〃是的，敝军明天即将溯江西上，武昌、汉口指日可下。〃
〃那我的女王号不能让给殿下。〃巴夏礼断然地否定了刚才的许诺。
〃为何？〃陈玉成对巴夏礼瞬间的改变不可理解。
〃殿下有所不知，汉口有大英帝国的租界，有数百名女王的子民，我作为女王陛下政府派出的外交参赞，有义务保护大英帝国在华的一切利益。〃巴夏礼的口气，俨然是外交桌上的谈判。
〃请参赞放心，我们不会伤害贵国的租界和人民。〃陈玉成也以天国的全权代表的身分，郑重其事地宣布。
〃那是不可能的。〃巴夏礼的态度强硬起来，〃敝国在汉口的租界已与整个武汉三镇紧密相联。武汉三镇一旦受损，敝国租界的利益就不能不受到损害。因此，女王号不能转让给殿下。〃
陈玉成颇为恼火，想不到在自己国家内的军事行动，居然会受到洋人的掣肘。见陈玉成在犹豫，巴夏礼得寸进尺：〃殿下，女王指示我们，不干涉贵国内政，但要保护我国在华的利益。爵士号现正停在鹦鹉洲畔，倘若大英帝国的租界和子民受到损害，爵士号会坚决地履行它的神圣职责！〃
一副强盗的嘴脸！陈玉成在心里喊道。依照他的倔强个性，非要怒斥巴夏礼一顿不可，但他冷静地想着：进攻武昌，女王号得不到，还要遭到爵士号的炮击，最好能通过外交途径，使英国不干涉这场军事活动。他见康禄满脸愤怒，正要发言，忙用眼色制止了，严正地对巴夏礼说：〃参赞大人，我们同拜上帝，都是上帝的子女，是亲兄弟。我军打武昌、汉口，是为了消灭清妖，为上帝光复中国。你们阻挡我们的行动，无异在拯救清妖！〃
巴夏礼见陈玉成态度坚决，便换成和缓的口气说：〃殿下，对你们的事业，虽然女王指示我们保持中立，但我个人是完全支持你们的。为了我们的友谊，也为了大英帝国，我现在提出一个折中的办法，你们看怎样？〃
〃参赞大人请讲。〃陈玉成忙抓住时机。
〃贵军暂时不要打武汉，待我回到汉口，与敝国领事相商，将租界和子民作出妥善安排后再说。为答谢贵军的情意，我愿将女王号以半价转让给殿下。殿下以为如何？〃巴夏礼侧过脸望着陈玉成，殷切地等待着他的答复。
打武昌，是在天王面前制定的重大决策，能因英国的态度而改变吗？但打武昌是为了解安庆之围，倘若此时以三十五万两银子得一女王号，凭借女王号的威力冲垮湘妖水师对安庆水�