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张飞摇了摇他硕大的脑袋，道：“我张飞生平最爱厮杀，可是人家来了二十万，还能有个屁良策，只能赶快撤退。”
关羽也道：“三弟说得是，我们先撤回新野固守，再向刘表请求救兵。”说着勒转了马头。
无法可想，刘备只能果断下令：“传令下去，后军变为前军，火速撤回新野。”
凝固不动的军队立刻向相反方向蠕动起来，士兵边跑边议论纷纷，旷野中充满了紧张的气氛。
刘备撤兵的消息，自然也第一时间传到了曹操耳中，他正躺在轩车上闭目养神，听到探马的察报，几乎不假思索，当即下令：“给我传令下去，急速衔枚追击，先获刘备者封万户县侯；获关羽、张飞者，封五千户乡侯。”
轩车急速行进，士卒们个个都把挂在领下的木棍衔在口中，加快了脚步。按照《军律》的严格规定，弓弩兵同时将弓弦上好，挂在肩头。
满天的飞尘，几乎遮蔽了这支军队，若隐若现，好像他们飞翔在云中。没过多久，一骑马从灰尘中射出，上有一士卒上气不接下气地号叫：“大将军！大将军！”
曹操在轩车上听得真切，奇怪道：“什么人？给我停车！”驭手将辔衔一拉，驯马嘶鸣一声，停住了脚步。
那马上的士卒赶上轩车，磙鞍下马，从背上解下一个竹筒，曹操身边的护卫接过竹筒，递给曹操。
曹操拆开封条，从里面抽出一卷文书，展开一看，不由得皱紧了眉头。他飞速地考虑了一下，突然将文书一卷，从车上站了起来，大声道：“传我的命令，立刻回师许昌。”
他身边夹护的众将们都呆了，夏侯惇晃了晃他只有一只眼睛的可怕脑袋，粗声道：“现今擒获刘备在即，主公为何突然回师？”
曹操扬了扬手中的文书，叹道：“许昌急报，袁谭竖子知道我出兵南征，纠结匈奴、乌桓骑兵十几万人袭击许昌。如今许昌空虚，我不回师又能如何？”
围着的众将当即缄默不语，他们的家小都在许昌，如果许昌城破，等于让袁谭捕获了一大堆人质，谁还有什么打仗的心情。
曹操沉吟道：“嗯，但就这样放跑刘备，又怎能甘心？”他抬起头，扫视了一眼众将，“哪位将军愿为我率军继续追击刘备？”
夏侯惇圆睁独目，大声道：“主公给臣一千兵马，臣必生擒刘备献于车下。”
曹操想了想，道：“夏侯将军，我给你步骑五千。若斩得刘备首级，可封万户。”他又面朝李典，“李将军，你辅佐夏侯将军一起追击刘备，千万谨慎，不可大意。”
李典是山阳郡巨野县人，豪强地主出身，势力极大，宗族人丁总计有三千多口。他的秉性和夏侯惇不同，一向喜欢读书，对文士儒生非常礼重，和他们谈话，总是既恭且敬，对普通十卒也很爱护，所以军中人一向称他为长者。曹操一向看重他，知道他善于谋略，做事稳重。但其他将军比如于禁、张辽都不喜欢他，和他脾性不投。此刻听到曹操吩咐，李典赶忙答应：“请主公放心，臣遵命。”
曹操重新用一种舒适的姿势坐在轩车上，闭上眼睛养神，侍者赶忙拉上帷幕，曹操在帷幕内道：“就此回师，给我传令曹纯，让他率五千虎豹骑星夜赶往许昌解围，我亲率大军在后接应。”
很快，在曹操的大军的前方，一支五千人的军队继续向新野方向进发。另一个方向，五千精锐的轻甲骑兵向闪电一样从曹兵阵营中分离出来，朝许昌的方向飞驰。
五、火烧博望坡
上天好像不忍放弃刘备，这次他赢了。探马再次及时报告了曹操大军回撤的消息，只有一支大约五千人的军队在后面继续追赶，领头的将军据说是夏侯惇。
刘备心中一阵欣喜，毕竟身经百战，他略微思索，就想出了一个破敌的主意。他知道前面不远处有一座豫山，豫山右边是一片密密麻麻的森林，名叫安林。两者之间的高坡，名叫博望坡，博望坡侧的道路极为狭窄，这样的地势，采用火攻可能会有效果。
他当即下令：“将辎重全部扔掉，甲冑扔掉一部分，轻装赶路。”
传令兵勒转马就走，刘备又赶忙叫住他：“就说本将军有破敌良策，敌兵很少，不足为惧。大家严格听从部曲号令，违令者立斩不赦。”
夏侯惇追上来的时候，只见满地的鼓吹、戈矛、甲冑、锣鼓等军中用具。他想，刘备这竖子虽然骁勇，但究竟统辖的是刘表拨给他的乌合之众，没有见惯阵仗。这次斩获刘备，我夏侯惇的威名恐怕要暴涨，刘备毕竟久负盛名，趁着这个战胜之威，得斩掉几个敢于笑话他的人。自从在初平四年征讨吕布时被射瞎了一只眼睛以来，军中就一直有人称呼他为“盲夏侯”，据说连主公的儿子曹植和身边那些著名的文士们在邺城西园里一起谈笑时，也这么叫他，他只有干生气。治不了曹植，杀几个其他的人解气也是可以的，他最讨厌那些鼓唇摇舌的文人了，自己在前方打仗，他们肩不能扛，手不能提，嘴巴却比毒蛇还毒，他恨不能把他们杀个精光，或者干脆请求主公颁令，以后有人敢提到“盲夏侯”三个字，全部腰斩。这样的请求很奇怪，他想，但也许主公会破例答应。这天下就是由强者主宰的，只要主公愿意，颁布什么法令都可以。
“夏侯将军，”李典劝道，“刘备久经战阵，狡猾多端，抛弃辎重甲冑，恐怕有诈，而且前面道路狭窄，草木幽深，万一有伏兵，我们就会全军覆没，不如先派探马察看一番，再作计较。”
夏侯惇不屑道：“李将军胆怯吗？刘备率领一群乌合之众，本想偷袭宛县，听见我们发兵，吓得转身就跑，哪里会有什么诈？你如果胆怯，就率步兵在后，我自率骑兵追击。”
李典摇头道：“主公派我辅佐将军，就是知道将军勇悍有余，却容易冲动，请将军三思。”
夏侯悖长笑道：“阵前勇悍，总强于胆怯。你不必说了。”他转身吩咐侍卫，“快去传令，随我来。”说着纵马提矛，向博望坡上奔去。两千马队跟着他，闪电般冲进了安林之中。
安林中一片静谧，夕阳照在豫山和安林之上，铺上了一层金光，到处是一片自然宁静的气氛。夏侯惇开始隐隐觉得有些不对，他想下令回师，又怕被李典笑话。再一想，刘备仅有三千人，就算有诡计，也未必能占多大便宜。正是犹豫不决之际，突然鼓声大震，数不清的旌旗从豫山上升了起来，紧接着，山上如梦幻一般，涌起了大队士卒，每个人手指都挽着强弩。这下夏侯惇再也无法安慰自己了，心里一下子沉到了谷底，他还没来得及说话，突然只听见四面都是喊声，同时弓弦声乱糟糟地响成一片，乱箭如飞蛇般从山上飞扑而下。
好在他身边的贴身侍卫手脚快，蜂拥而上，盾牌手像铁桶一样，围住了夏侯惇。夏侯惇强压住惊慌，大吼道：“刘备竖子，不过就是这点花招罢了，传令下去，向树林方向撤退，等他们箭矢射尽，我们围住山头，困死他们。”
安林笔直的树木密密麻麻，在林子里走路，随时都会撞上树，何况奔逃？在夏侯惇的命令下，曹军士卒们跌跌撞撞地纷纷跑向安林深处躲避，徒卒还好一些，骑兵尤其不适合在林间活动，不时有马匹被树林枝蔓绊倒，士卒从马上栽下。虽然离山头越远，箭矢离他们的距离也越远，但在林中賓士的不便，更让曹军大为狼狈。
刘备的步兵强弩手分批伫立山坡之上，轮流向夏侯惇的马队射击。夏侯惇大吼道：“全部下马，盾牌手向前，挡住箭矢。弓弩手在后回射，长矛手殿后。”
他的话音刚落，安林的另一边突然呼的一声，一团团大火球从林子另一面磙来。霎时间，火光笼罩了曹兵。浓烟冲天而起，林子里不断响起士卒们的哀号。
六、重赏与猜忌
襄阳的南郊有一排住屋，有不少儒生在这里昼夜苦读，这是刘表设立的招贤馆，专门接待四方来荆州避难的贤才。馆里的一应用度，自然是刘表提供。不管北方郡县和南方的江夏郡如何烽火连天，襄阳却一片弦歌之声，使人恍然以为自己来到了王道乐土。
蔡氏对刘表此举很不以为然，曾经劝道：“方今天下扰攘，将军当擢拔管仲、乐毅那样的治国人才，这些儒生，只会夸夸其谈，有什么用处。”刘表大怒，这番话显然触伤了他的自尊，他刘表少年成名，所靠的就是儒术。而且他深深相信，大乱之世，更需宣扬儒家节义，使天下归心，重还太平。为此他经常莅临这里，亲自给儒生们讲经，他对儒家的礼学相当精通，他甚至觉得自己的著作真的能传之久远。诚然，如果能夺取天下，一匡宇内，立德扬名，也可以不朽。但那究竟十分困难，他老了，对此的确感觉有点有心无力。而且，他一想起自己两个不成器的儿子刘琦和刘琮，就愈发灰心失望。那不应该是他刘表的儿子，他觉得，他们没一点像他。他一生最讨厌的孙坚，虽然凶殘狡诈，可是他也不得不承认，人家的儿子才是优秀的，长子孙策竟凭着残留的一千部曲，打下了江东六郡。如今次子孙权即位，不过二十岁，也把江东治理得井井有条，还有余力时时来骚扰江夏。面对这样惨淡的前景，就算自己有能力打下了江山，又交给谁去守护呢。
这天，刘表又来到招贤馆给儒生们讲经，正讲着的时候，刘备火烧博望坡、击破夏侯惇的战报来了。刘表呆了半晌，立刻结束讲经，回荆州刺史府。他要把这个消息立刻告诉掾属，看看他们会有什么反应。
蔡瑁第一个表态：“主公应当重重犒赏左将军，只有信赏必罚，才能激发荆州士气，使百姓众志成城。”
蔡瑁是自己的亲戚，既然他都赞同善待刘备，那么自己还能有什么疑忌呢？刘表心里一阵轻松。
刘表点点头：“嗯。左将军下午就到襄阳，我已经吩咐取黄金万斤，为左将军犒军。同时给他增拨两万兵马，为我守护新野。”
蒯越摇头道：“主公且慢，臣有异议。”
刘表漂了他一眼，不悦地说：“蒯异度又有何言？”
蒯越道：“刘备这次不过是采用诡计，侥幸取胜而已，夏侯惇是天下名将，如果硬拼，刘备一定不是对手。”
蔡猖道：“蒯君此言就有些过了。孙子云，上兵伐谋。至于硬拼，不过是匹夫之勇，何足道哉？左将军以三千老弱之兵，翦灭敌军五千晓勇之士，这可不是一般人能够做到的啊。”
蒯越道：“蔡君怎么为刘备说起话来了，就算刘备了得，我们一味吹捧他，也会弄得荆州人心浮动，要是百姓都去投奔他刘备了，荆州还会是我们主公的荆州吗？”
这句话倒说得有些道理，刘表不由得心里一动。
蔡瑁有些尴尬，转头强笑道：“不至于罢，刘备一向仁爱，我们主公又是他的同宗，他怎么会生异心？”
蒯越哈哈大笑：“这正是刘备工于心计的地方，蔡君和我一开始就追随主公，现在却被刘备蛊惑，一意为刘备说好话，这不正好说明刘备的蛊惑力不一般吗？”
蔡瑁有点怒了：“蒯君这话是什么意思，舍妹就是主公的夫人，难道我蔡瑁会对主公怀有异心？”
蒯越轻描淡写地说：“蔡君多心了，这是君自己说的，在下可没这么说。”
蔡瑁还想争辩，刘表止住了他们：“不要争了。左将军一向当孤是兄长，他的为人，孤再清楚不过。就这么定了，待下午左将军一到，立刻摆宴款待。”
七、蒯越的阴谋
虽然打了胜仗，刘备心里倒没有太大的快乐。这种小小的胜仗，在他刘备一生中也并不少有，建安元年，他挥兵击杀杨奉、韩暹；后两年，又击杀徐州刺史车冑；建安六年，杀曹操派遣的追将蔡阳。但一碰到劲敌，却屡战屡败，曾经两次被吕布擒获妻子，若不是曹操相助，妻子早就死在吕布手中；每次和曹操交战，也无不败绩。东逃西窜，难以定居。这都是什么原因呢？其实他早已知道，是因为自己没有得力的谋臣。他想起先祖刘邦之所以能够创立汉朝，就是因为内有张良、陈平等一干谋臣为辅佐，外有韩信这样智勇兼备的名将为干城，还有曹参、周勃这样的勐将以为爪牙，才能最终成就大业。现在他身边勇士有关羽、张飞、赵云，却没有张良、陈平。可是，这世上的张良、陈平并不那么好找，就算有，人家凭什么投奔他势穷力弱的刘备，而不直接去辅佐曹操呢？
这时荆州刺史府披红挂彩，异常热闹，府前鼓吹奏乐，迎接刘备的凯旋之师。士卒们抬着这次缴获的曹军军实，陈列在刺史府两侧的廊庞之下。府中的露台上，筵席正在准备，以刘表为首的荆州群臣，准备在此为刘备接风洗尘。
站在楼阁上往下张望的蔡氏，看见了刘备和她丈夫刘表并排缓辔骑入府门，那种英武伉健的姿态，和自