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“恭人莫疑，在本宫这里无碍的。”颐妃在上首见到这一幕，也不禁动容，以帕拭泪，叹道，“妹妹真是几辈子修来的福气，有生之年还能得见亲颜，本宫却没有妹妹这样深的福分了。”
臻蓉赶忙收了泪，躬身道：“感激娘娘恩典，娘娘慈悲，定然福祚绵延。”
颐妃笑道：“恭人客气了，要谢就敬谢圣恩罢，本宫不过是做个顺水人情。好了，娘俩见一面不容易，本宫也不耽搁你们，妹妹快携了你娘回去说话罢，在这儿倒招得本宫也跟着抹了把泪。恭人不必急赶着，用过午膳再出去也使得。”
几人忙叩谢颐妃，领旨跪安了。
回到清汐阁，清荷忍不住扑到臻蓉怀中，娘两个又哭了一回。倒是从蓉体贴，怕清荷哭坏身子，估摸着劝道：“恭人难得来了，本是天大的喜事，主子快别难过，看招得恭人伤神。”旁边上官氏也在劝解臻蓉，母女俩才渐渐止了悲啼。
“清儿瘦了。”臻蓉第一句话便是因心疼女儿而感叹，她摸摸清荷的脸，又捏捏清荷的手，“清儿受苦了。”说着又落下泪来。
清荷紧紧依偎着娘亲，听说抬起头来，以手给臻蓉擦去眼泪，笑道：“不苦，能再见到娘，清儿不苦。清儿每天梦里都能见到娘。”她没敢将这一年多来的种种经历告诉娘知道，她怕臻蓉担心，故而使出在家时百用百灵的撒娇法宝，将话题带过。“爹爹如何了？女儿也很想爹呢。对了，您什么时候成了恭人的？难道爹爹升官了？”
“怎么，你还不知道？”见清荷摇摇头确实不知的样子，她才抚着清荷的手慢慢补充道，“中秋的时候，突然接到调令，你爹补了外省道员，这过完年就要马上赴任去了，家里就剩我们婆媳俩外加睿儿。所以我和你爹一合计，不如就搬到京城来，一来离你也近些，就算见不着面也能打听个消息，比在洛阳山高水长的强了去了；二来么，你哥哥也能和媳妇儿团聚，不然刚新婚的小两口就这么两处分着也不是个事儿。这几天正在到处看宅子，总不过一两个月便能齐备了。”
清荷一听两眼放光：“娘，是真的吗？女儿怎么感觉还是做梦一般……”
臻蓉笑着摸摸她的脸，答道：“当然是真的，这样的喜事娘也没曾想到过呢。瞧娘这糊涂记性，只顾了和你说话，倒把人忘了。”说着拽过立在身后一直静静听着的那女孩儿来，“这就是你嫂子云岚，记得那会儿你还跟娘说巴不得赶紧一见呢，却没想到现在才能得见……你们互相厮认下罢。”
上官云岚先福了下去：“见过贵人。”
清荷急忙站起拉住：“嫂嫂莫要见外，如今是家礼，倒是清荷多谢嫂嫂替我尽孝，照顾爹娘，清荷感激不尽。”说着回福下去，也被云岚止住。
清荷抬头看去，只见面前的女孩儿一副鹅蛋脸，黛眉雪肤，眉眼间甚是温柔知礼，端庄娴静，一笑颊边还有两个淡淡的酒涡，不禁打趣道：“嫂嫂果然国色天香，只怕哥哥有了嫂嫂，连爹娘都忘了呢。”
臻蓉笑道：“这可没有的事。岚儿孝顺着呢，你哥哥在外这些日子，我身子不好，都是她一个人操持着，比你哥哥强多了。”
清荷拉着云岚归了座，假嗔道：“娘果然疼嫂嫂，清儿不过玩笑罢了，瞧娘急得，就不怕清儿吃醋。”
“贵人莫要误解婆婆，婆婆在家时虽然口中不说，那心里时时都惦念着贵人，云岚瞧着也心酸，只好想法宽慰，接到……相公的家信时，”云岚面上一红，“提到贵人安好，婆婆亲去藏梅寺请了佛像回来，日日祷念为贵人祈福呢。”
“娘……”清荷又忍不住红了眼眶，有些哽咽。
“娘不求你显贵，只希望你平平安安。”臻蓉拍拍女儿的手，强笑道，“娘给你带了些补身的药材，回头你炖了好好补补。”
清荷答应着，臻蓉婆媳又说笑解劝了几句，恰逢颐妃又赐下午膳，两人用过方回。
初冬风起，卷起枯叶若干。院中那棵百年老槐上的叶子早已落光，只剩光秃秃的枝桠，孤零零地立在那里，平添了几分寂寥。
这天下午，清荷午休方起，小全子便又一次等在了门外。清荷让他稍候，让从蓉帮自己刻意收拾妆扮一下，“挑那件才做的翡翠烟罗罢，再过几天就穿不得了。记得帮我梳个简单些的发髻。”
从蓉以为主子心思松动，不由喜上眉梢，一边手里不停翻飞着，一边笑道：“主子这样就对了，别总是和皇上别扭着。皇上如今隔三差五的召见您，肯定是想与主子和好，只是拉不下脸来。更何况还把老夫人都给您送进来见了，可见心里有您的。”从蓉自打见过臻蓉之后便一直这么称呼她，“宫里头这些主子娘娘，哪一个能得这样的赏？再说，皇上是天子，您还是主动低个头，不然早晚让人给抢了机会去。”
啰里啰嗦一篇话，让清荷哭笑不得：“你怎么和我家那两个丫头似的，都这么话多。赶明儿让你们结拜得了！”
从蓉笑嘻嘻的扮了个鬼脸，将主子收拾停当送出了门。
已是腊月中旬，因今年尚未下雪，空气有些干冷，吸入鼻中带着一丝薄薄的寒凉，引发微微的疼。清荷跟着高福全走在这条通往乾元殿的宫道上，步伐有些迟滞。这条路并不是第一次走，早已非常熟悉，可这回，却感到莫名的胆怯。
从蓉方才说对了一点，她是去向嘉陵低头的。
不为别的，只为他不声不响地将父亲升了职，让母亲能入宫与自己相见。她不得不承认，他这一步确实捏准了自己。可是，她一想起中秋夜自己的犹疑让他暴怒的情景，就没了勇气，迈两步退一步，直急得小全子恨不得在后头推了她走。
好容易磨蹭到了乾元殿，小全子擦了一把汗，入内低声禀告，片刻后出来请清荷进去。清荷犹犹豫豫地抬起脚迈入殿内，只见嘉陵仍坐于龙案批折，并未抬头，只道：“你来了。”
“是。给皇上请安。”清荷深深福了下去，干脆直言，“清荷多谢皇上。”
“嗯？你谢朕什么？”嘉陵从折子中抬起头瞥了她一眼。
“清荷多谢皇上擢升我父亲，更感激皇上召我母亲入宫与我相见，我……”她咬咬下唇，心里七上八下，不知道接下来该说些什么。
嘉陵在上面看着她的窘相，暗暗乐了，戏谑道：“那你是不是该以身相许啊？”
“啊……”清荷惶恐地抬起头，却对上嘉陵促狭的眸。
“戏文里不都这么写的么？你那么爱戏，怎么会不知？”嘉陵唇边笑意加深。见佳人面红耳赤尴尬之极，他方才不再取笑，合上手中黄本，起身走下丹陛，轻轻将她拢在怀里，“朕与你说笑的，朕说过，不会强取。”
清荷暗自松了口气，刚要说什么，仰首却不防被一个温软的物体覆盖了双唇。她顿时懵了，脑子里一团乱，完全不知该作何反应。他灵巧的舌尖轻轻滑过她的唇瓣，引起她一阵颤栗，随即贝齿也被挑开，他的舌肆意在她口中滑动，那柔软的触感与霸道的掠取，让她双颊飞上了红晕，喘不过气。
“启禀皇上，奴才有急事求见！”小全子的声音忽然又在门外响起，把二人吓了一跳，嘉陵放开了清荷，后者急忙从他怀中跳开，呼吸急促，面色绯红。嘉陵却有些恼怒，这不长眼的高福全，可真会挑时候，于是骂道：“滚进来吧！”
小全子听出皇帝语气不善，提心吊胆地推门走了进来，却见皇上与汐贵人一个在东，一个在西，一个望天，一个瞅地，一个满面羞红，一个脸色阴沉，暗道不好，看起来恐怕是坏了皇上的好事，心里重重给了自己一个大嘴巴。
“有什么事快说。”嘉陵依旧气哼哼地，看也不看他。“若不是十万火急，当心你的脑袋！”
小全子只得硬着头皮，结结巴巴地回禀道：“皇上……有人……有人跳井了！”
嘉陵眉头一皱，疑惑地瞪着他：“谁跳井了？”
“是……是浣衣局一个丫头，在井边打水的时候与人发生口角，也不知怎么的就掉下去了。”小全子战战兢兢地说，“刚刚被人发现捞上来，已冻得硬了……”
“那就拉出去埋了！就这点小事也要来禀告朕？”嘉陵脸色更加阴沉，眯起了双眼，“小全子，你是不是觉得朕太闲了，还是你嫌自个儿命太长？”
那高福全“扑通”一声跪在地上拼命摇头：“奴才不敢。只是这死了的人……”他抬头瞧了一眼清荷，“这死了的丫头与汐贵人有关，就是那个因与婉贵嫔，不是，是刘更衣一起陷害汐贵人，后被贬入浣衣局的永福宫宫女——若兰。”
正文 立残阳因近情怯
怎么是她？清荷闻言吃了一惊，忘记了方才的羞怯，向这边投来疑惧的目光。
嘉陵却凝眉不语，他知道这个宫女。许皇后那天事后曾向他禀报过，他当时还因许皇后对这两个人惩治过轻颇有微词，没想到才过了几个月，又出了这等事，显然这宫女死得有些蹊跷。
他瞥了一眼清荷，问高福全道：“是谁先发现她的？”
“是一名叫瑟儿的侍女，去打水的时候发现的。听说平时与这位很要好，如今吓得脸色发白，瘫软在地，已被众人抬送回房了。”
瑟儿？嘉陵觉得这名字有些耳熟，一定在什么地方听说过。他垂眸思索，猛然想起一事，心里一沉，难道又是她？！哼，这下人证物证倒齐了，正好新账旧账一起算！想到这里，他扬声道：“小全子！你现在立刻去浣衣局，把那个瑟儿带过来，多找几个人看好了，莫要让她自尽！”
“遵旨！”小全子应声去了。
嘉陵回过头深深地看了一眼清荷，吸了口气，沉声道：“朕现在去重华宫帮你讨回公道，你留在这等着。”说完大踏步出了乾元殿。
清荷眼看着嘉陵铁青着脸出了门，她愣在了原地。她看得出来，嘉陵是强忍着怒气，那种怒火像是蕴藉已久，一旦喷发后果会怎样，她根本不敢设想。难道真的是为了自己？她有些不敢置信。
重华宫？丽妃娘娘？想起淑容皇后曾告诉自己，婉贵嫔并不是真正的主谋，而方才听皇上的意思，似乎丽妃才是那个幕后指使者……不行，无论如何不能再因自己而起事端，否则自己恐怕真的要永无宁日了。
想到这里，清荷急忙冲出殿门，自然早已看不到嘉陵的身影，便不顾门外内监的阻拦，向着重华宫的方向跑去。
因她心急却体弱，说是跑，倒不如用快走更恰当，且走得磕磕绊绊，气喘吁吁。眼看着已能望见重华宫的殿顶，转角却冷不丁撞到一个坚实的后背，不由向后弹开两步。
“你怎么总是如此莽撞。”嘉陵的声音在上方响起。
清荷顾不得被撞痛的额角，抬头看去，嘉陵背对着她眺望着那重檐殿宇，却身姿僵硬，矗立不动。
“皇上……”她有些忐忑。
“走罢。”嘉陵也没有问她为何跟来，转身向她来时的路走去。清荷来不及问，调头跟上。二人沿着来时的宫道向前走着，一路默默无言。清荷几次想问，终是不敢开口，只得低头跟着，可没一会儿，却发现他们并没有回乾元殿去，而是向南一转，进了御花园。
此时的御花园内早已遍布萧索，荷塘那成片的莲叶也已颓败，只剩残荷枯叶在水面飘荡。西风乍起，吹遍满塘荒凉。
嘉陵迈步走上浮碧亭，立定眺望。夕阳西下，给塘中残荷镀上了一层薄薄的金色，他凭栏无言，少顷，终于打破沉默：“若说朕有些怕，你会不会笑话朕？”
清荷立在阶上一怔，抬头对上了嘉陵转过来的眼，心里忽然被什么扯了一下，那是怎样的目光啊……完全没有了方才离开时的霸气与狂躁，却尽是与帝王身份不符的无助与悲凉。她轻轻的摇了摇头。
“朕就知道你不会，所以才敢与你说这些。”嘉陵转回身去，目光落在塘内一枝残败的莲梗上，“朕一直等的就是这一天，可事到临头却没了勇气。朕害怕，这一切若是真的，不知道自己该怎么办。朕……不敢面对。”
“皇上并不是为了清儿，对么？”清荷平静的看着他，“至少不完全是。”
嘉陵重重的叹了口气，点点头：“朕是为了瑀儿，朕的嫡长子。”又想起什么，回首望着她道，“你会怪朕么？”
清荷微微一笑，走至近前，第一次，她伸出自己的手牵上他的，认真道：“我一直为皇后娘娘感到不公，深爱的人一个要与众人分享，另一个只能在梦中相见。而如今，才知皇上心中隐痛并不亚于皇后娘娘，错怪了……”
清荷话尚未说完，已被嘉陵一把拽至怀中紧紧抱住。深埋在他胸口，她对这个一直高高在上的帝王产生了一丝怜惜。“朕不�