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只见门里走出一个人来，抱着几件衣服，似乎要拿去洗。景琛仔细辨认了半天，发现不是他要找的人，正在疑心走错了方向，就见另一人追了出来，叫住了前面那人，交给她一样什么东西。抱着衣服的人低头走了，后来出现的人却立在门口石阶上没有进去，抬头仰望，好像在观察天色。
景琛早已认出这便是他心心念念的小孃孃，脸上立时高兴起来，却仍然不敢从柱子后头走出来，只躲在那儿看。
清荷呆立了一会儿，叹口气正要回去，却瞥见不远处廊下似乎有什么在动，她定睛一看，廊柱底下露出一双不大的靴，眼睛再往上移，一个小脑袋正躲在柱子后面向这边张望。
她有些疑惑，扬声道：“谁在那里？”
景琛见自己被发现了，立即撒腿就跑，没跑几步就听见后头叫他：“是三皇子么？”
景琛停了下来，大着胆子转过身。今日天原有些阴，云层厚重，他看见那个身影微笑着向自己走了过来，却有如一道艳阳，手心竟不觉微微出汗。
“三皇子长高了。”清荷走至近前，笑着摸了摸他的脑袋。景琛竟没有躲开。他抬头望去，小孃孃的脸上仍然是和以前一样的笑，暖暖的。“三皇子可是来看我的？怎么不进来？”
景琛动了动嘴角，不知道说些什么，只垂首沉默。
清荷笑笑，拉起他的手：“走吧，我那儿没什么好招待，一杯茶还是有的。”
景琛呆呆地跟着她走了几步，忽然站定，低声说了一句：“母妃会生气的。”
清荷一怔，随即弯下腰笑道：“我们不告诉她，她不知道，便不会生气了。”
景琛动了心，刚要举步，却听得身后有人沉声道：“你跑这儿来做什么？”两人一惊，回头看去，却是嘉陵帝面色阴郁地立于院门，“还不快到前头去，皇祖母正着人找你。”
景琛眼中流露出失望，看了看清荷，只得松了手。不料清荷却拽住他，俯身在他耳边道：“回头得了空随时过来，不告诉别人，这是我们的秘密。”景琛听得两眼放光，连忙点头，才给父皇告了罪，跑到前面去了。
“景琛顽劣非常，你莫要太纵了他。”嘉陵皱眉道。
清荷直起身来淡淡一笑，并不搭茬，道：“臣妾见过皇上。”
遥遥举杯敬屠苏
“你回来这些天，可还顺遂？”嘉陵帝也不近前，就在院门处看着她。他越来越深刻地感觉到，眼前的女子不再如之前那般伏贴，虽然没有丽妃那样张扬，却隐隐有一种力道，撑开了彼此的距离。他觉得就好像身处浩淼大海一般，尽管停止不动，那接连不断的海浪仍然将他推得越来越远，难以靠岸。
“多谢皇上惦记，一切如旧。”清荷仍是淡淡。
嘉陵怔怔地看着她，果真一切如旧么？可他却明明感觉到了不同。以前的她，不是这样的……那个柔若青莲，浅笑如醉的女孩儿，到哪里去了？是留在了法华寺那座散发着金芒的佛龛旁么？他感觉心正在被什么东西狠狠地绞着，痛得说不出话来。
果然，她还是恨着自己的。尽管她依然会对着他笑，依然会与他言谈，可是眼里疏离与言语的淡漠，让他顿时呼吸艰难起来。
一时无话，两人陷入了沉默。
天色仍然阴沉，云朵压得更低了。一阵风来，将清荷肩上散落的几缕发丝吹起，遮挡了面容。她刻意别过脸去，不愿正视子烨的目光。她没有忘记自己回来的目的。
为了尽早找到景珏。
因此，她并不想再陷入那种虚无的感情游戏中，爱情实在是件靠不住的东西，帝王之爱尤甚。尽管她知道景珏仍然活着，可暂时仍无法重新接受面前的这个人。她承认，她是利用了他再次回宫，所以她会照旧以礼待之，却不肯多进一分。
而景珏的消息，她一丁点都不会透露给他。她不再信任别人，她要靠自己。
当然，她要达到目的，就不得不借嘉陵上位，即便如此，她届时所能付出的也只有未曾老去的身。而心，已经残破得无法修补了。
两人各怀心思，相对无言。许久，嘉陵看着她道：“你若有什么难处，让人告诉小全子——他现在是内务府总管。朕准了他，对你的事不必禀报，可直接置处。”
“臣妾多谢皇上厚爱，愧不敢当。”清荷福下身去。
“朕明白你的心思，不会委屈你。”嘉陵不待清荷开口，继续道，“今日只是顺道过来看看，顺便给你带来一人。”
他冲院门外做了个手势，一个人影轻移莲步走上前来，稳稳当当地跪在清荷面前，声线微颤：“奴婢冬香给主子磕头。”咚咚咚三声响，再抬起头来，已是泪流满面，“主子受苦了……”
“冬香？”清荷失了淡定，连忙扶起她来，讶然道，“你没出宫？”她当年临走时，亲口托付了嘉陵将几个宫女送出宫去，免得她们再受苦，冬香却为何没有走？她本能抬头望向皇上，嘉陵只看着她不说话。
清荷只好又问冬香，冬香哽咽道：“是奴婢不愿出去，打定主意要在这里等主子。”
“你真是个傻丫头。”清荷动容，抚上她的发，“我要是不回来呢？难道你要等一辈子？”
冬香泪中带笑：“奴婢日夜祷念，相信主子一定会回来的。奴婢的祈求菩萨一定听见了，主子这不是回来了。”
“那你现在哪儿当差呢？”总不会仍在宸汐宫，那里想必已荒凉了罢。
“奴婢现在御书房侍奉。”冬香有些懦懦，她对主子离宫之前的情景记忆犹新，深怕主子误会她攀高枝，连忙分辩道，“可是奴婢心里从未放下过主子。”
“我知道，我知道。”清荷安抚道，拍了拍她的手，“我并未多心，看到你没因我受苦，我已经很高兴了。”
“让她还是跟着你罢，在朕那儿也是身在曹营。”嘉陵帝忽然出声，喜得冬香连连点头。
“不必。”清荷却拒绝了，“不是谁都能在皇帝身边当差的。这样的尊荣来之不易，很不必为了我放弃。何况，我如今只是侍妇身份，使唤两个宫女倒显得我轻狂。从蓉我是离不了的，冬香就依旧在御书房侍奉吧。”
看到冬香失望的神情，清荷笑道：“你我虽主仆缘尽，情分仍在，得闲了来看看我和蓉儿，也是你的一份心。”冬香无奈，只得罢了。
“既如此，那也不必拂了你的好意。”嘉陵也不再勉强，对冬香道，“罢了，朕也该回去了。你陪着你前主子说会儿话吧，今儿个朕准你假，不必去御书房侍候了。”
冬香大喜，连忙俯首谢恩。嘉陵点点头，又看了清荷一眼，转身带人走了。
清荷紧绷的神经也松弛了下来，轻吐口气，拉着冬香就要进屋，却听得身后有人飞奔而来。她疑惑地回身望去，却是景琛又返了回来。不禁讶道：“三皇子怎么又回来了？”旋即了然地笑，“是不是一直在外头等着，看你父皇走了才敢进来？”
景琛小脸跑得红扑扑的，神情却甚是愉悦，他挥挥手让请安的冬香起身，示意她退后，又让清荷附耳过来。清荷笑笑，弯下腰。
“我刚才回到皇祖母那里，竟然看见母妃也在，我听见母妃和皇祖母谈起你。”景琛趴在她耳边道，“母妃不让我听，把我撵出来了，我悄悄躲在了门外。”一脸得意的样子。
清荷愣了一下，随即收起了笑容：“三皇子的心意我很了解，但是以后万不可再做这样的事了，实在太危险。尤其，你是一名皇子。在这宫里生存，最重要的就是‘各扫门前雪’。有些事情是你不该知道的，那就不要抱着好奇心去探究，否则吃亏的只有自己。”
景琛本是兴冲冲地邀功来的，清荷一顿不轻不重的教育，让他顿时泄了气，嘟囔道：“你怎么和母妃一样唠叨。”
清荷扑哧笑道：“我知道三皇子是好意，心领就是了。你过来没让人看见吧？”
“我来这里没告诉别人，也一个人都没带。”景琛撇了撇嘴，像个大人一般，“这点事我还是懂的。”
“那就行了。今天你母妃在这里，我就不留你了，赶紧回去吧，免得又惹他们着急。”清荷摸摸他的脑袋。
景琛仍然不甘心：“你真不想知道她们说了什么？”
清荷摇摇头，微微笑道：“三皇子，你我亲近原是缘分。你喜欢了，就来逛逛，我随时欢迎。但是这宫廷之中多是非，我不想让一个孩子参与其中，你明白我的意思吗？”
景琛似懂非懂地点了点头：“那好吧，我以后不听她们说话了。我出来久了，怕母妃等我，改天再来找你玩儿。”
清荷笑笑，看着景琛一边挥手一边小跑着出了门。
丽妃跑到太后那里谈论自己？自己的膝盖刚刚消肿，这没过几天，又要有所动作了么？她还真是一刻都不放松。清荷拍拍衣服上的灰尘，笑着拉冬香进屋说话去了。
……
二十三年除夕夜，是清荷回宫之后过的第一个年。
自然，前头张灯结彩、轻羽霓裳的热闹年宴，她是没资格去的。说实在的，那些争芳斗妍、明贬暗损的场合，她也懒得掺和。太后也盛装去了钦安殿，偌大的慈安宫里，只剩几个当值的宫女太监，还有她这个待遇特殊的妾侍。
前天刚下了一场大雪，院子里积雪未化，夜凉如水。听着前头隐隐传来的锣鼓声，清荷让从蓉烫了一壶酒，笑言前头开戏，咱们后头吃酒。
品着热酒，剥着花生，两人围坐说笑，也算热热闹闹过了个年。
忽然，一道亮光划破天空，“嘭”的一声炸了开来，紧接着又一道划过。“嘭”“嘭”的声音不绝于耳，声音炸得她们说话都听不到了。
清荷止了口，听着天空一道一道的炮竹炸响，眼前的女孩儿笑颜如花，不禁微笑着转开眼光。抬头远望，墨蓝的天空中，星光渐渐暗淡下去，天地连接处，微微白光泛起。深呼吸，寒凉的空气窜入鼻息，让人脑清目明。
新的一年，已经来了。前方新的争战，也要来了罢。
清荷起身举杯，将满满琼浆洒于清辉之下。
释前嫌语中带刃
二十四年春，淳宁太后召夏氏觐见。
清荷跟着领路的宫女穿过后院，转过游廊，来到淳宁的寝殿。姑姑示意她在外略等等，自己进去通报了。清荷低眉敛目，规规矩矩地立在那里，动也不动一下。她知道，周围尽管没有一个人，暗中却定有无数双眼睛在看着她。
大约半刻钟的时间，方才见领路姑姑出来，宣她入内。清荷冲她笑了笑，微微一福身。那宫女一愣，咧了咧嘴角算是还礼。清荷也不在意，略整理了一下衣衫，垂首入内。
“正八品侍妇夏氏觐见——”门内宣召太监高声唱名。清荷越发收敛了心神，一步一小心地向前走着，来到淳宁驾前，恭敬跪了下去，“臣妾参见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
彼时，殿内鹤鼎檀香飘渺。淳宁太后正在殿角侍弄她的宝贝花草，宫女太监环侍四周，静悄悄儿不闻一声。
听得清荷请安，淳宁头也未回，仍旧在拨弄着花盆，只道：“起来罢。”清荷谢恩起身，侍立一旁。
淳宁给那盆夹竹桃松了松土，似是自言自语道：“这花儿啊就和人一样，得小心侍弄。你对它好，给它浇浇水，施施肥，它就能开出格外好看的花儿来报答你。你要对它不好，那就只有枯黄烂叶。可有时候，你还得小心着些。这有的花儿啊虽然好看，可它有毒。”她直起腰来，指指花盆，“你就说这夹竹桃吧，好看不好看？摆在那儿自然是好看的，用好了还能入药救人。可要是不小心把那花儿叶儿的吹落在饭食里，那就会要你的命。”
清荷垂首聆听，不敢多言。淳宁太后瞥了她一眼，继续道：“对于这样的花儿，哀家向来只用一种办法——”
淳宁轻轻一抬手，“喀嚓”一剪子将那夹竹桃铰了一个枝子下来，惊得清荷晃了一晃。淳宁太后似未发觉般，将那断枝捏在手中把玩着，末了，道：“哀家话中的意思想必你很明白。去吧，今儿起你搬去重华宫，哀家清静惯了，多一个人总不舒服。”
“臣妾遵旨。”清荷垂首应是，见淳宁不再言语，方才慢慢地退了出来。
迈出慈安宫的朱漆大门，湛蓝的天空中两三朵白云飘浮，迎面的风仍然有些微凉，清荷贪婪地深深呼吸——这第一关，终于平安度过。她仰起首，初春的阳光并不十分热烈，眼睫在光线照射下微微颤动。她心里暗暗提醒自己，要打起十二分的精神应对接下来要面对的人。她没有忘记那个人是如何陷害自己，又如何狠心地夺取了曾真心待己的令宁舒的魂魄。
她掸了掸衣衫，带着从蓉，拿着不多的几件换洗衣服，稳稳地向重华宫走去。