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清荷的脸已红到了耳根，她闭了闭眼，努力让自己平静下来。
忽然听见他在笑，睁开眼，却掉入他如水潭般深邃的眼眸中去，里面似乎有一团化不开的雾，却更显神秘，引人探寻。
她呆呆地看着他，说不出话来。
而他，此时也渐渐收敛了笑容，只留下一抹淡淡的弧度在唇边，墨黑的眸子定定地凝视着她。
清荷觉得都快要窒息了，情不自禁地用深呼吸来安抚那颗胡乱狂跳的心。
垄月轻轻抬起右手，似要轻抚她的面颊，她不自觉地闪躲了一下，却未曾想他白皙修长的指落在了她的发上。只一瞬间，他收手笑道：“也只有你配戴它。”
清荷怔了一怔，抬手摸去，却是一支如意点翠簪在了自己的发髻。
“这支簪是我娘给我的，是她成亲的时候我爹送给她的。”垄月笑得温柔，“我娘说，簪虽普通，却代表着爹的心。故我爹去世之后，她一直将它贴身收着，珍藏这许多年。”
清荷闻言，急忙将簪子从头上摘下，递到垄月面前道：“既如此贵重，我万万收不得。”
垄月笑笑，从她手中接过发簪，重新给她插上：“我说收得便收得。”
清荷怎能不明白他话中隐藏的含义，虽然自己心里也是愿意的，可这私定终身的罪名她怕承担不起。刚要再说什么，只听垄月道：“你莫要担心。”
她抬眼看他，他继续道：“此物虽意义深重，却终究不过是个玩艺儿——只是，我家现在的景况……说不得，我要去搏一搏。如果此次春闱能博取得一半个功名，那时再议；若不成，也就罢了……”
当晚，清荷是怎么回到自己小院的，臻蓉却又如何教训兄妹俩擅自出府的事，她都印象模糊了，却唯独有个声音日夜在耳边徘徊
“你会等我回来吗？”
会吗？会等吗？
清荷轻抚着发上的如意点翠，心里觉得这句话问得真是莫名其妙。她当然会等，而且会一心一意地等。他怎么可以不信她呢？居然问出这样的话。
她会等到他衣锦还乡的那一天，用八抬大轿和红盖头把她领回家。
会的，她一定会等到那一天的。是不是？
她笑了，笑得很甜。
嘉陵十六年冬天，垄月收拾行装进京的时候，清荷正坐在自己床前绣一幅并蒂莲花。她相信，他们很快就会再见面的，而且，下一次见面的时候，便是永不再分之日。
他离开的日子，她几乎天天祷念佛经，月月为他上山祈福，祈愿他平安归来，金榜题名。
时间久了，被臻蓉察觉出来，曾细细问过她。这次，她大大方方认了，反倒让臻蓉惊异不已。夏鸿轩听说后，也只皱眉沉默不语。
后来，夫妇二人私下商议，此事究竟未曾摆上明面，且耽搁半年倒也不妨。只是，怕清儿这孩子太单纯心实，日后万一有变故，会经受不住打击。说不得，且看将来罢。
这厢，清荷却不知道爹娘为她操碎了心，只一心算计着垄月的行程。自从二月里收到他抵达德州的书函，此时，怕是早已入京了吧。却不知为何，再无只字片语寄回来。
清荷等得心急，一时不由自主胡思乱想，一时又自我安慰。连昕兰、问梅都看不下去了，变着法儿地逗引、解劝，背地里却把那杜公子不知诅咒了几万遍。
日子便一天天过下去。
转眼到了四月中旬，清荷生辰。
这天一大清早，房里的丫头们侍候着清荷梳洗，围着她唧唧喳喳——这个说小姐比园子里的花儿更好看；那个说小姐的诗词曲赋才厉害呢；还有的说小姐的针黹刺绣才是最灵巧的……
“不对不对，你们都说错了。”含芳凑过来，好生将正在梳头的清荷打量了几眼，那眼神让清荷感觉浑身不自在，不由得笑骂道：“死丫头，看什么看，没见过我不成？”
含芳也不怕，笑眯眯地说道：“他们都说错了。奴婢觉得，小姐的好处只能体会，是说不出来的。”
众人一听，也甚觉有理。只清荷笑她嘴滑。
待给清荷收拾停当，又好生整理了一遍，觉得都妥当了，众丫鬟方按住要站起身的清荷，让她就在凳上坐了。一屋子的人笑盈盈地站成一排，齐刷刷在她面前拜了下去
“恭贺小姐诞辰！”
清荷笑着受了，吩咐打赏众人。自己对镜细看了一番，方领着昕兰、问梅到上房请安去了。
出了房门，却听见院子里那棵槐树上几只喜鹊在叫，问梅打趣道：“想是今日会有什么好事发生。”
昕兰一时嘴快，接过茬去：“没准是京城来信了呢。”问梅赶紧拽了她一下，努努嘴。昕兰自知失言，不敢再说。
清荷微微一笑，说：“你们两个太多心了。今日是我诞辰，不就是好事么？”二人赶忙连声附和。
几人来到正房，素云、静纹早已等在门口，笑着迎上来一边祝贺，一边陪着进去了。
屋里只有臻蓉一个，素蕊正在帮她梳头，见小姐进门，手里不方便，便笑着屈膝福了一福：“小姐诞辰万福。”
清荷忙虚让了一下，又给娘道过福，方接过静菡捧上来的茶，坐在臻蓉身边。她将脑袋轻倚在臻蓉肩头，笑嘻嘻地看着镜子里的人。
“傻丫头。笑什么呢？”臻蓉被她逗乐了，“今儿起你可就十四了，还这么黏人。我在你这么大的时候，都有你哥哥了。你怎么还是这个样子，多咱嫁了人才能长大呢！”
清荷脸一红，委屈道：“娘是嫌我烦了？巴不得我离开呢？”作势欲走，被臻蓉一把拽住坐下，佯怒道：“还装样子给我看。等着，我梳完头和你说话。”
清荷吐了吐舌头，开始在屋子里闲转悠。信手拿起一本半摊在桌上的书，看了几眼，又放回去。甚觉无趣，随口问道：“娘，爹今天怎么这么早就出门了？”
臻蓉正对镜理妆，答道：“听说是京里来人了，你爹天未亮就出去了。也不知是什么重要的人。”
“哦。”清荷点点头，“那哥哥可在家？”
“去夫子那儿了。想是午后才能回来。”臻蓉整理完毕，站起身走到清荷身边笑道，“清儿，今天是你生辰，可你爹忙，恐怕没法子帮你庆生了，就咱们娘儿几个乐呵一下吧。”
清荷笑道：“爹有公务在身，也是没法的事。清儿活了这么大，还没有正经感谢爹娘的养育恩——不如，今天女儿亲自做几个菜，也算是尽尽孝心，可好？”
臻蓉听得深感宽慰，还是女儿贴心啊。
中午，就在臻蓉的小院里摆了一桌。臻蓉抱着睿儿，拉着清荷坐了，见家里人少不热闹，便让素云、静纹、昕兰、问梅等有些体面的大丫头也一起坐下。
起初丫鬟们你推我让，都不敢坐，臻蓉假嗔道：“你们平日侍候也有辛劳，今天不分主子丫头，都好好乐一回。”
众人这才半欠着坐下了。臻蓉见她们仍拘谨，也不劝，只笑着让人给添酒：“都放开了吃，这酒是去年中秋时的菊花酿，剩了半坛没吃完，今儿个管够。”
众丫头平日哪能得如此乐，加上酒劲，便也渐渐都放开了。竟轮番上来劝清荷酒，倒把臻蓉在一旁乐歪了。
清荷起初还能抵挡几杯，到后来，就算拿出主子的款来吓唬都没用了，直饮得面上一片酡红，倒比平日更添几分艳丽。
臻蓉正躲在一边瞧热闹瞧得直乐，忽然瞥见院门口有人探头探脑往里张望，仔细看去，是个外院杂使的小丫头。
那丫头见臻蓉瞧见了，便比划着示意自己有话要回。臻蓉便冲她招招手，让她过来说话。
那丫头头一次进正房院子，却一眼不敢多看，规规矩矩走到臻蓉面前，细声细气地说：“回禀夫人，二门上通传：老爷回来了。知道这里热闹，请夫人到外厅说话。”
臻蓉闻言有些诧异，却不知是何事。只得将睿儿交给奶娘，自己整了整衣裳，嘱咐了没有喝酒的素蕊、静菡两个几句，便向外厅走去。
这厢，清荷已被灌得晕晕乎乎，正有些昏昏欲睡。不妨昕兰问梅两个又端了杯盏过来，唬得她连忙求饶：“好姐姐们，饶了我吧。我已经不能再吃了。”
未曾想二人却不说话，只端着杯子敬了清荷，竟兀自干了。清荷不解其意。
还是昕兰口齿利落，停了停道：“小姐，今儿是您的生辰。奴婢姐妹两个侍候您一场，也没有什么贺礼……只祝您早日得遂所愿。”
清荷明了其意，不禁眼圈泛红，鼻尖发酸。问梅在一旁后悔道：“这都是我们的不是了，反倒招惹得小姐难过起来。”
“不妨事。”清荷收起泪意，强笑道，“我知道你二人是贴心的。以后，不管我去哪，都不会丢下你们的。”
这边主仆三人情意切切地赌咒发誓，却不知外厅此时正闹得天翻地覆。
缘起篇 魂梦欲教何处觅
清荷因酒多了，有些头晕，便扶了昕兰回去净一回面，又换下满是酒气的衣裳。才刚收拾妥当，便有丫头急匆匆跑进来回道：“夫人请小姐到外面厅堂说话。”
清荷一听这话没有头尾，不禁有些恼。昕兰眼尖，便训道：“咱们做奴婢的，给主子回话要有条理章法。到底是何事，怎么又要去外面说话？”
那丫头本就气喘吁吁，又紧张，被昕兰一吓，更说不清楚了。清荷无奈，只得带了昕兰往前头去了。
前院里居然静悄悄不闻一丝响动，与后院的热闹形成强烈反差。清荷有些奇怪，却也没多想。
待进得厅内，却只见爹在中堂站得僵直，背对着她娘，看不清表情。而臻蓉正坐在椅子上低头垂泪。二人见清荷进来，均未言语，只是臻蓉哭得更厉害了。
清荷不防是这种情况，正不知该怎么办。转念一想，许是爹娘拌嘴，让自己来劝解的。便连忙陪着笑走到臻蓉身边，试图以玩笑化解：“娘，是不是爹欺负你了？要不要清儿给你做主？”
没曾想臻蓉一听更撑不住，一把将清荷死死搂在怀里不撒手，冲着鸿轩哭嚷道：“你听听，这么乖巧的女儿，你就舍得把她往火坑里送！”
清荷被娘搂得动弹不得，听了这话却不禁心中一凛，难不成是与自己有关？！
话还没问出口，只听得夏鸿轩在那边叹气，半哑着嗓子无奈道：“我自己的闺女我能不心疼么？自从接到了口谕，我便知此事不妥，想求个法子。在门口从卯时跪到未时，足足四个时辰……可京里那人连我的面都不愿意见……这也罢了，我又去求闵侍郎，可他也是无能为力——都是聪明人，圣上的旨意，谁敢随意忤逆？不怕掉脑袋么？——你居然这么说我？我在你眼里成了什么人了！”
臻蓉不听，仍旧哭道：“我就不信了！凭他是谁？难不成是个好端端的女孩儿，他看上了就必定要送与他不成？！还有没有天理王法了！”
唬得夏鸿轩忙不迭奔过来捂她的嘴，连声斥道：“别胡说！这话也是胡乱说得的！”
臻蓉一巴掌拍开他的手，仍是嘤嘤哭个不住。
而清荷此时，已完全听明白爹娘说的是什么事。只觉得脑子里“轰”的一声，一片空白。呆呆地靠在臻蓉怀里，已是半句话都说不出来了。
半晌，方渐渐缓过来。她张了张口，只吐出一句：“爹，娘，清儿不去。”
“不去，咱不去！”臻蓉紧紧抱着怀里的人儿，生怕被谁给抢了去，“那种吃人不吐骨头的地方，打死也不能去！”
“你……”夏鸿轩无奈地指着她，“唉……你难道不知，抗旨是要杀头的么？”
臻蓉怔了一怔，吸气慨然道：“宁杀头也不能让清儿到那种地方去！”
鸿轩一窒：“也罢……就算我们两个老骨头死了不值什么，难不成墨儿、睿儿你也舍得？”
臻蓉一愣，她似乎没有想过那么多。现如今，难道这事已到了绝不可能改变的地步了么？
她想来想去想不出办法，只得抱着清荷止不住地流泪。鸿轩见此情景，也禁不住红了眼眶，声音哽咽。
清荷本欲再求求父亲，可她看见爹老泪纵横的样子，也明白爹不是不疼她，是已然使尽了法子。那可是圣旨！皇上发了话，就是要她死，她也不能不死，何况是进宫。
她觉得身上的力气像被抽空了一样，软绵绵靠在娘的怀里，任眼泪不停地滑落。只在心里不停地饮泣
垄月，垄月，我该怎么办？！我该怎么办……
众人正垂泪间，一墨从外面一阵风一样奔了回来，显然也已得到了消息。
他看见爹娘都在饮泣，而妹妹苍白的脸上泪痕未干，呆滞地盯着地面。他立时定在门口，片刻后方慢慢挪进厅里来。
他默默走到臻蓉面前，俯下身子看着清荷，目光流连，隐忍不舍。
他最疼爱的妹妹，要去到那个不得见人的地方去了�