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每个人都喜欢和他开玩笑，装着不经意地让那些看上去坚固无比的坐椅在他那两条粗壮有力的大腿间破碎。他的手臂像一根巨大的活塞杆，手掌也令人见而生畏。“幻想号”船员总是小心翼翼，不让克劳德林以传统的握手方式问自己打招呼。然而往往在克劳德林意识到自己那双钳子般大手的危险性以前，不幸已经发生了。
总的来说，“幻想号”研究巡洋舰的这位指挥官像个肩宽膀阔的巨人。他那被火红色头发遮盖的脑袋架在脖子上，而脖子上的肌肉饱满得任何大号普通系列军服的领口都扣不起来。
作为指挥官和银河领航员，克劳德林无疑是个行家。他早在“幻想号”试航时就已把它扩在自己的羽冀之下。
佩利·罗丹注意听着普通脉冲发动机的轰鸣声。它那高压缩强推力的粒子能把重巡洋舰加速到每秒钟５００公里。
机器运转无懈可击，像舰队其他一万艘飞船上的机器一样可以信赖。这些机器根据阿尔孔人的样式设计，但在许多细节上作了实质性的改动和完善，达到了目前现代技术发展的顶点。没有什么可以指责的，用清醒的感官去听这种工作噪声几乎没有意义。
尽管如此，罗丹还是习惯地检查环形监视仪的小型控制屏幕。
除了一个像是发热上升气团一样的蓝色亮点外，什么也看不见。由于紧凑的构造方式，“幻想号”只需六个环形换能器。但这种新式的超光速发动机——严格地说，这不是原来意义中的发动机——需要占用更多的地点。
卡路普补偿器的作用在于，把船体护入一个能反射或吸收地取消第四、第五维度能量影响的球形场。
这样就在球形场内产生出非稳定天平动区段状况，它会使多维空间法则以及爱因斯坦宇宙无效。
这些被改变的规律带有一种必然的、但还无法完全计算出的后遗症。这就是普通发动机的抽象反应。普通发动机在人工改变的情况下，不能像在四维空间中那样正常运转。
在半空间区域，正常驱动下仅达到光速的脉冲波可以达到射线速度。根据卡路普补偿场的能量强度大小，这种射线速度在光速的一千到四百万倍之间浮动。计划中就有，确定极限在哪里。
至今可以确定的事实是，这个过程受制于两个因素。一方面，在天平动区段的影响范围内，脉冲波自然地发生改变；另一方面，它的射线速度能够通过卡路普场的一种可变充电大大改变。这又证明，完全取消多维物理和爱因斯坦基本法则是卡路普场能量值的一个问题。屏蔽越好，“幻想号”船体就越能完满地沉入半空间区域，越能成为维度间人工构造区域的一部分。
为了达到这样一种理想状况，巡洋舰在船坞停留期间装上了第五个发动机。它能提供２万兆瓦的附加动力。
罗丹希望，这样能够取得所希望的效果，也就是达到五维和四维恒量的完全补偿。
环形驱动的隆隆声渐渐平息，罗丹从沉思中醒来。与直线飞行相关的问题只能通过实际试验来解决，而不能在冥思苦想中解决。
控制屏幕上的亮点隐去。脉冲换能器带着最后一声轰鸣慢慢停下。“幻想号”在自由下降中仅以半光速飞越金星轨道。地球和月球早已在太空那深深的黑暗中消失。屏幕上只能看到银河中那无法计数的星辰。
“怎么样，我们重新振作起来了？”有人说。
雷金纳德·布尔还像１９７１年那么年轻，富有朝气。他站在探险队首领的沙发椅后面，毫无表情地看着那闪亮的全景屏幕。
右后方是指挥官坐在他那巨大的专用座椅上。
他没有注意他左边的两个人。作为指挥官，他的任务是，每秒钟都把飞船置于自己的掌握之下。
罗丹询问地向克劳德林看去，他那巨大的肩膀在椅背边上明显地突起。“一切正常吗，杰夫？”
这个艾斯帕尔人转过头，脸上灰色的皮肤动了一动，微微一笑。
“同往常一样，长官。”他那低沉的嗓音轰鸣着，“您想现在开始吗？”他用同样大的声音又说。
罗丹点点头。他向屏幕看了最后一眼，从椅子上站起身。
布尔一直还纹丝不动地站在原地。他那布满雀斑的脸在火红的刺发下显得沉然和异常严肃。
飞船指挥中心的男人们紧张地朝罗丹和他的副手望去。
罗丹从沙发椅和手动控制台中间走过。“幻想号”指挥中心满是附加仪器。
“谁有具体的想法？”他开门见山地问。
布尔闭了一下眼睛。当他重新睁开双眼时，看到罗丹就站在他跟前。两人目光相遇。
“想法？”他拖长着声音重复。“不，几乎没有。核桃壳除了炸裂什么也不会。”
罗丹抽动的嘴角显出一丝嘲讽的微笑，他话音里却带有一些忧伤。
“啊，你把一艘二百米长的巡详舰叫做核桃壳？有趣。我相信我能说出你心里正在想着什么。”
“是吗？”
罗丹沉思地点点头。他有些心不在焉地环视了一下指挥中心。“５７年前，大约也是这个季节，阿尔孔人克瑞斯特死了。他没能分享成功的喜悦。你想到他了？”
布尔无言地点点头，疲倦地理了一下头发。“我能很好地回忆那一天，我们在月球上发现了他那艘紧急着陆的研究巡洋舰。那一定是１９７１年６月底。几个星期后我们感到自己不可战胜，因为我们得到了一艘阿尔孔人制造的微型船载飞艇。然后是地球民族的统一，接踵而至的是同陌生智慧人的第一次相遇。最后阿特兰出现了。此后不久是得鲁乌夫人的入侵。阿尔孔三号行星上的机器人电脑被变换程序后，阿特兰成了皇帝。这以后５７年过去了。现在人类开始了第三个历史阶段，嗯……”
布尔没有再往下说，只做了一个不可理解的手势。“如果我在这里环视四周，可以看到许多奇异的行星。克瑞斯特和索拉１３１年前到了地球的月亮，那时我们还为自己那原始的火箭趾高气昂呢。现在我们自己出发进行研究飞行，而我们的殖民者将在一切可能的世界定居。这将怎样结束？谁会有一天向我们指出，我们的极限在哪里？我们几乎已经接替了阿尔孔人。阿特兰一只眼笑，一只眼哭地忍受着太阳帝国的扩张。当然他十分明白，我们不断侵入他的势力范围。地球人现在就已经坐在阿尔孔人的总理府中。还要我对你说什么？”
布尔眨眼向上望去，看到罗丹脸上轮廓不清。只是从屏幕和无数仪器上射出的光亮映照着宽大的“幻想号”指挥中心。罗丹脸上布满了不同颜色的反光。看上去似乎是有一种无名的力量，要把这瘦高个的脸分成单格。
“布尔你想说什么？”
“不多。我只是想，人们让我们享受的安宁已经够长了。斯普林杰人只是从后面进攻我们。目前看上去没人能真正威胁我们。”
“不，有足够的这类智慧人。阻止他们进攻的是我们同阿尔孔大帝国的结盟。”
雷金纳德·布尔挥了挥手。“阿尔孔不是银河。我们对银河仅仅了解很小一部分。以前对我们来说似乎是无边无际的阿尔孔帝国，实际上只是银河的一角。规模范围已经改变。在那从未去过的宇宙中心，等待着我们的是什么呢？”
“也就是说还是有想法。”
“也许，”布尔沮丧地嘟哝着，“这次飞行太使我想起阿尔孔人克瑞斯持和索拉的旅行了。他们当时出发寻找长生不老术，却找到了我们。而我们从他们那里得到了阿尔孔人的技术力量。现在我只问自己，我们会发现什么？”
一个屏幕亮起。可以看出，上面是大副亨茨·克雷封巴克少校的脸。
“长官，有人在等您。”他说。
“我就来。”罗丹对着话筒说。他转向布尔，轻声补充说：“请不要搞得大家害怕起来。你我都清楚，确实有智慧生物存在，而且在紧急情况下我们几乎不能公开对抗他们。仅银河商人的力量已经不能低估。这些宇宙游民看来永远不会统一，这是我们的幸运。”
布尔转身走向二号装甲舱壁。罗丹向刚刚从自己那专用椅中起身的指挥官点头示意。
这个宽大笨拙、像一尊未雕凿石像的人站在罗登面前，比罗丹矮了一个头。
“杰夫，我们航线不变，不要加速。快到木星轨道前我们开始干。请在这期间从星云中寻找这颗红色的星辰，并忘掉您那关于跃式船所受的训练。我们只需根据视觉飞行。我觉得，直线发动机的这个好处，已经证明了我们为这个发展所作努力的正确性。尽管如此，我也几乎不敢相信，能够难确无误地计算出到达目标星座的必要跃迁。谁知道，在这样一个距离中我们会从哪里出来。”
克劳德林突然转身。一个“偶然”走近的无线电搜索人员向他敬礼致意。
“哪个小子在这里偷听？”这个艾斯帕尔人略赂提尚了嗓音。报务员慌忙地走开了。克劳德林满意地模了一下自己棱角分明的下巴。
罗丹用手捂着嘴巴咳嗽了一下，默默地打了个招呼便走开了。
“我要给这家伙套上嘴套，”布尔恼怒地说，“无休无止的吼叫真让我恼火。”
全体船员根据命令来到大集体餐厅。布拉左·阿尔克赫尔在这个由从整个舰队筛选出来的男人组成的圈子里，感到有些局促不安。
不断有人被介绍给他。其中有些是他以前只听到过名字的要人。
卡路普教授、权威数学家里布萨姆和非洲整形医学专家戈尔·尼古拉特。他们仅仅是被招入“幻想号”飞船的科学家中的几个人。
此外还有几个人，在他们面前，布拉左同舰队其他一万多名少尉一样，感到敬畏和胆怯。
这些是神话般的突变体成员。听说他们在扩展太阳帝国的进程中起了决定性的作用。布拉左以前从未见过这些秘密人物中的任何一个。
亨茨·克雷封巴克那瘦长的身躯看上去凑到了自动送饭窗口。布拉左已经听说，克雷封巴克根本不像他看上去那样嗜睡。现在看起来，他倒是像必须给自己的全体朋友送葬似的。
“幻想号”的船员看来完全由性格各异的人组成。罗丹从舰队官兵和科学家中选出的这些人，都是些倾向于单方面发展的家伙。
马豪特·赛克拉同一个矮小而不起眼、佩有主管工程师军衔的人步入餐厅。这个主管工程师身上值得注意的，实际上仅仅是他那大大向前突出的胸膛。
“这是斯莱德·纳克落，一个金星人，”斯坦达·诺利诺夫轻声道，“有人断言，他能用自己那副金星肺一口气把一个气球吹成摩天大厦。就我看来，这显然是夸张了。”
“我也这么想。”布拉左认真地说。斯坦达张口大笑。边上几个技术部门的下级军官互相意味深长地看了一眼。这个新来的少尉看来是个笨蛋。
布拉左紧咬嘴唇。他勉强朝四周看了一下，还没等他找到合适的话，又发生了一件重新使他不知所措的事。
就在他眼前，空气开始震顿。一个只有一米高的、身穿舰队制服的小巧身形，在光亮效应中脱身而出，变成物体可以触摸。
布拉左惊骇地向后跳去。他目瞪口呆地看着眼前一个圆耳朵理智生物的尖嘴鼠脸。就外表来讲，它仅仅由于制服才看上去像人。
古基实际上只想过来从近处看一下这个新来的人。当它看到这个年轻人立正敬礼时，感到心中升起一种慈爱的友好感情。
这只鼠狸饶有兴趣地倾听这个脸色发白的军官的思维脉冲。
“难以令人置信——这—定是突变体最有名的成员——它看上去很可爱——有着一对聪明的眼睛。”
古基没有继续用它那心灵感应的本领继续偷听这个新来者的思维内容。由于这个年轻人恭维的思考，它满脸春风地用那短腿向前摇摆着走去，并伸出了小手。
当布拉左看到这个鼠狸嘴巴里那个巨大的啮齿时，眼睛都发直了。
“您好，欢迎来到船上。”这个大老鼠唧唧地说。“你是布拉左·阿尔克赫尔？”
“是——是的，长官。”布拉左张口结舌。
古基飞快地向四周望去。每个人都听见了，它被称为“长官”。
“就叫古基，就叫古基。”它以恩主般的姿态说，“愿意为你效劳。只是不要让这些无赖欺骗你，听到吗？”
“让谁，长官？”
古基快活地吃吃直笑。它那对大眼睛在无形地组成的黄色光茫中闪亮。“让那些无赖，我说。就是这些……”
它的手指着周围站着的人们。“如果他们打扰你，就来找我。”
布拉左完全不知所措地摇了摇那只非人的手。当他一眼看到古基那从制服裤管中露出的海狸