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这就是我们最初了解到的东线最后一次大规模进攻——决定命运的库尔斯克会战的情况。
屈希勒尔制定了这次新战役的计划，代号叫“堡垒”。我们所有的坦克部队都集中使用在钳形攻势的两个钳臂上——莫德尔上将的第9集团军由北面进攻，霍特上将的第4坦克集团军由南面进攻。在第一梯队，霍特拥有8个装甲师，莫德尔有5个装甲师。一些步兵师也要参加这次进攻，为此把友邻的部队几乎都调光了。从战略观点看，“堡垒”战役纯属“盲人瞎马”，为了这次战役，要使用全部的战役预备队。
赌注越大，疑心越增。在刚刚提出这个进攻计划时，曼斯坦元帅坚决赞成，并且相信，如果我们很快就动手，定可获得大捷 ＇ 注：曼斯坦指出，要采取机动作战的办法才能获得胜利，他建议将右翼部队撤到第聂伯河一线，尔后由哈尔科夫地域实施反击。但这一主张没有使希特勒改变主意。 ＇ 。但是，希特勒一再推迟进攻日，部分原因是想集结更雄厚的兵力，另外的原因是对我们取胜的希望也抱有很大的怀疑。五月初，希特勒在慕尼黑召集会议，听取高级指挥官们的意见。“中央”集团军群司令官克鲁格元帅表示坚决赞同，曼斯坦表示疑义，莫德尔拿出一些航空照片，从照片上看，俄国人在突出部两翼筑有坚固工事，并且由库尔斯克以西地域撤出了机动部队。这说明，俄国人对我即将发起的进攻已有所警觉，为对付这场进攻作了大量的准备工作。
古德里安上将直言不讳地指出，对库尔斯克的进攻是“没便宜可占的”，坦克将遭受很大损失，他的改编装甲兵的计划也将破产。他对过高评价“豹”式坦克提出警告说，“参谋总长所器重的这种坦克，也象一切新装备一样，将遇到会在初用期出现的缺陷。”但是屈希勒尔仍对胜利确信不疑。这些行家们的意见分歧使希特勒心绪不宁，下不了决心，只好推迟发起进攻的时间。
在这次讨论“堡垒”的会议上，希特勒有一个非常重要而正确的提法，即“不能失败”。五月十日，古德里安再次见到希特勒，并劝阻他发动这次进攻。希特勒回答说，“你完全正确。自从我开始考虑这次进攻，我一直心情不好。”然而，在凯特尔和屈希勒尔的压力下，他最后让了步，同意进行这次大规模的进攻战役。从南面进攻的有10个装甲师、1个装甲步兵师和7个步兵师；北面有7个装甲师、两个装甲步兵师和9个步兵师 ＇ 注：这个数字包括了没有参加第一阶段进攻的预备队。 ＇ ，这是战争史上最大的一次坦克大会战。
进攻准备
在两个月的时间内，“堡垒”的阴影笼罩着东线，它影响着我们的整个思绪和工作计划。当大家知道，我们的部队进行了全面的战斗训练以后，德军总参谋部却不顾过去一年吃过的苦头，把最后的预备队作孤注一掷的冒险，实在是令人不安的。一个星期一个星期地过去了，我们越来越清楚，我们在这次战役中必然是得不偿失。希特勒还在推迟进攻日，表面的原因是“豹”式坦克还没有准备好。但是从古德里安的回忆录看，元首对整个“堡垒”战役企图是有怀疑的。这回他的预感还是没错的。
事实上，计划和准备这样大规模的行动，要想长期保密也是不可能的。俄国人正象我们预料的那样，对我们的行动作了实际的准备。他们在我们可能突破的方向加强了防御，构筑了好几道防御地区。把战术上重要的居民地都变成了坚固的抵抗基点。整个地域布设了地雷场，强大的坦克和步兵预备队集结在突出部的基部。如果说，“堡垒”战役在四、五月实施，结果可能是很理想的。到了六月，情况就完全不同了。俄国人已经知道会发生什么事，把库尔斯克变成了今天的凡尔登。即使我们能通过地雷场，拿下突出部，战果也将是微乎其微的。但损失会是很巨大的。况且我们也未必能对付得了那么多俄国师。至于说要挫败俄军的预备队，从而阻止他们的夏季攻势，那将会使我军的预备队冒被歼之险。这里可以想起一九一七年四月，麦西米将军在尼维尔发动进攻以前说的一段话：“你可以缴获大炮，俘虏人员，占领地盘，只是代价极高，而且毫无战略价值。”
德军最高统帅部事实上犯了象一年以前的错误。那时我们攻打的是斯大林格勒，现在我们又来攻打变成了堡垒的库尔斯克突出部。这两种情况，德军都丧失了发挥机动作战特点的条件，而在俄军选好的地点与其交锋。一九四一和一九四二年的战役已经证明，如果让我们的坦克部队在俄国的辽阔大地上纵横驰骋，事实上是所向无敌的。本来应当实施战略退却，或在一些有把握取胜的地段实施突然袭击，为机动作战创造条件，但德军最高统帅部却想出了个绝招，让我们这些精锐的装甲师去硬攻已成为当时世界上最坚固的堡垒的库尔斯克。
六月中旬，曼斯坦元帅和他的全部高级指挥官都已看出，进行“堡垒”战役是愚蠢的。曼斯坦曾十分强烈地要求，要放弃这次进攻。但他的话没有人听。最后定于七月四日发起进攻。这一天正好是美国的独立日，也是德国末日的开端。
总的说来，计划是很简单的：第4坦克集团军由南面，第9集团军由北面实施对进突击，于库尔斯克以东会合。第4坦克集团军向托马罗夫卡两侧实施主要突击，第48坦克军居左，党卫军坦克军居右。党卫军坦克军编有3个装甲师：“莱布什坦达德”、“骷髅”和“莱赫”。“凯木甫”战役群编有一个坦克军和两个步兵军，由贝尔果罗德向东北进攻，掩护主攻军队的翼侧，第48坦克军编有第3和第11装甲师以及“大日耳曼”装甲步兵师。
“大日耳曼”师是兵力很强的特编师。它拥有180辆坦克，其中80辆编成“豹”式坦克营，由劳赫特中校指挥，其余的坦克编在装甲团里。该师还有两个装甲步兵团，一个叫装甲掷弹兵团，另一个叫摩托步兵团 ＇ 注：这两个团没有什么实质性的差别。装甲掷弹兵团的重武器稍多一些。 ＇ 。师还有一个编4个炮兵营的炮兵团 ＇ 注：德军炮兵营比英军炮兵营稍大，编有12…16门火炮。 ＇ 、一个自行火炮营、一个反坦克炮兵营、一个工兵营以及一些必要的通信和勤务保障分队。在俄国作战中，这些师是第一次，也是最后一次在进攻以前获得了几个星期的休整，而且配备了人员和武器装备。第11和第3装甲师，各有一个编80辆坦克的装甲团，每个师都有按编制配齐的炮兵。这样，第48坦克军约有60门自行火炮和300多辆坦克，如此的突击力量是前所未有的。
当面的地形是广阔的平原，有许多谷地、小树丛，还有一些散落的村庄，以及几条河流和小溪，其中的彼纳河堤岸陡峭，水流急湍。整个地势北面略高，对防者有利。道路是乡村土路，一下雨，所有的汽车都不能通行。大片的麦田妨碍观察。总之，不能说这里的地形便于坦克通行，也不能说坦克完全不能通行。在发起进攻以前还有充分的时间可以作好准备。
步兵已经在将要发起进攻的阵地上呆了几个星期，他们对俄军防御做了周密的侦察，也了解了地形的特点。包括连长在内的所有指挥进攻部队的军官都守在阵地上，以便熟悉地形和敌情。采取了一切防范措施，没有一个坦克兵穿着坦克兵的黑色军服，以防被对方视破。周密地拟制了火力计划和步、炮协同计划。库尔斯克突出部的每一块地方都拍摄了航空照片。然而，尽管这些照片反映出了俄军阵地纵深和轮廓，但并不能揭示其详细情况，对其兵力情况还是摸不清，俄军是很善于伪装的，因此，我们大大低估了俄军的兵力 ＇ 注：防守库尔斯克的俄军，由罗科索夫斯基和瓦杜丁元帅指挥。 ＇ 。
为保障地面部队和航空兵的密切协同，进行了非常认真的准备。的确，没有任何一次的进攻进行了这样周密的准备。一切活动都不允许在白天进行。要想把这么多的坦克和摩托步兵部队调集起来是很不容易的，尤其是考虑到适用的道路不多，就越发不容易了。负责调动部队和运输军需品的参谋人员整夜地在道边和路口忙碌，以保证部队通行无阻，由于下了大雨，不能全面按时间表工作，但部队全部在规定时限内集结起来，而且俄军没有任何干扰。
我们一反常态，发起进攻的时间不是在拂晓，而是在中午。七月四日这一天，天气闷热，战场上一派紧张气氛，进攻部队的士气无比高涨，他们准备不惜任何牺牲，去完成受领的任务。不幸的是，赋予他们的任务是错误的。
进攻
七月四日十五时，库尔斯克会战开始。经过短促而猛烈的炮火准备和航空兵突击以后，我军即向俄军前沿发起冲击。第48坦克军当面，俄军前沿在卢哈尼诺、阿列克谢夫卡和萨维道夫卡以南一线，当天傍晚由自行火炮和工兵支援的装甲步兵和步兵突入了俄军的防御。夜间，坦克开始出动，“大日耳曼”师则奉命于次日早晨，在隋尔采夫和卢哈尼诺之间的地段发起进攻（图40）。第3和第11装甲师在其两翼进攻。但是，天不作美，那天晚上下起了倾盆大雨，隋尔采夫和萨维道夫卡之间的小河两岸变成了一片沼泽。这对小河以北俄军的二线部队非常有利，使他们已经很可观的防御力量又得到了很大的加强。
进攻第二日，我们初遇挫折，不管我军怎样卖力，都不能继续前进。“大日耳曼”师成密集队形集结在一起，在它的正前方是一片沼泽，这时遭到俄军炮火的猛烈袭击。我们的工兵没有开辟好通路，许多坦克成了红军空军的牺牲品。战斗中，尽管德军握有制空权，俄军飞机仍进行了猛烈的袭击，即便是在德军第一日占领的地域，也会突然有俄军出现，“大日耳曼”师的侦察部队不得不同他们周旋。到了七月五日夜里，也没有能够渡过小河和沼泽地。左翼，第3装甲师向查维道夫卡的进攻，象“大日耳曼”师向阿列克谢夫卡和卢哈尼诺进攻一样，都没有获得成功。整个地域布满了地雷，全线的俄军防御都由占据较高地势的坦克支援。我突出部遭受很大损失，第3装甲师还不得不抗击敌人的反冲击。尽管我空军对敌炮兵阵地进行几次的密集的突击，俄军防御的火力并不见减弱。
七月七日，即“堡垒”战役第四日，我军终于获得一些战果。“大日耳曼”师在隋尔采夫两侧突破，俄军退到格列木契和隋尔采夫一线。逃敌遭我炮火截击，遭受重大损失。我坦克部队乘势向西北开进。但是，到了下午，到达隋尔采夫的坦克部队遭到猛烈的防御火力的拦击，俄军坦克部队发起反冲击。然而在右翼，我们似乎取得了很大的胜利。“大日耳曼”师的装甲步兵团已经抵达维尔霍彼尼耶（图41）。“大日耳曼”师的右翼编组了一个战斗群，用于发展战果。这个战斗群编有一个侦察支队，一个自行火炮营，受领的任务是攻打诺沃谢洛夫卡以南的260。8高地。当这个战斗群到达格列木契的时候，发现已有装甲步兵团在那里。这些装甲步兵误认为，他们是在诺沃谢洛夫卡，根本不相信他们是在格列木契。因此，装甲步兵所报的战果原来是假的。其实，这种现象在战争中是常发生的，特别是在俄国更是经常发生。
经过晚间的激战，夺得了格列木契以北的高地，装甲团击退了230。1高地的俄军坦克。天黑以后，战斗停了下来。部队早已筋疲力尽，第3装甲师没有前进多远就停了下来。第11装甲师已经达到与“大日耳曼”师先头部队平行之线，但由于左翼敌人的火力和反冲击十分猛烈，未能继续前进。第3装甲师已在此受阻。
七月八日，“大日耳曼”师的战斗群（由侦察支队和自行火炮营编成），沿主要道路前进，到达260。8高地后调头向西行进，以便支援由东面迂回维尔霍彼尼耶的师属装甲团和装甲步兵团。这个居民点正由一支相当兵力的敌军占领，装甲步兵团从南面向它进行了冲击。在该地以北的243。0高地上有俄军坦克防守，这些坦克居高临下，视界和射界都很开阔。坦克和装甲步兵向高地冲击均告失败。俄国坦克仿佛到处都是，不断袭击“大日耳曼”师的先头部队。
那天下午，战斗群在“大日耳曼”师右翼击退俄军坦克的七次冲击，击毁T…34坦克31辆。第48坦克军军长令“大日耳