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，天黑了，眨眼工夫，报晓的公鸡也叫唤了。
周大勇听娘讲了这个故事，成天想找那个活神仙去学法念咒，连做梦都梦见他：五六丈高的个子，力气大得出奇；很有同情心，可是很严厉……他时常做这个梦，一直到参加工农红军。
接着，周大勇又想起许多孩童时期听到的故事。这些故事，有的是娘在小小的油灯下，一边做针线一边讲的。那时，更深夜静，寒风吹过树梢，窗外的星星忽眨着眼。有的是隔壁的老奶奶一边纺线一边讲的。她双目失明，看不见世界的光彩。所以，她除了讲那有趣的故事以外，还特别喜欢听那单调的纺车声，和那夏天晚上的蛙声、蛐蛐儿的叫声。有的是村西头的白胡子老爷爷讲的。那时，天麻麻黑，他割完稻子，坐在水渠边背靠树干，边讲故事边望他旱烟锅里的星火。有时，他讲着讲着停住了，老半天不吭声；有时，他活灵活现地一口气讲到底。……
他们用那善良优美还有点沉重的音调传述出的故事内容，都是按照他们朴素的心愿、想法随时增减的。但是这些故事给那纯洁而稚气的孩子，带来了多大的智慧和幻想啊！有些人，即使活到满头白发，而他孩童时期的印象：亲人的音容，古老的传说，家乡的流水景物，连家乡给了他的苦难，都深深地留在他的记忆中。像周大勇这些人，不仅没有因长期的战斗生活消磨掉那些朴素的记忆，而且是更强烈。因为他感觉到这记忆中的事物，是包含着辛酸的生活，沉重的劳动，美好的愿望和那不能遏止的生命力量。
指导员王成德从团政治处开会回来，看见周大勇背朝门坐在桌子边写日记。他伸长脖子从周大勇肩头上望下去，只见他写得又快又齐整。
猛然，周大勇觉得，有人在他脖子上热呼呼的吐气。他扭过头，脸差点和王成德的脸挨着。
周大勇像一个小学生一样，把日记本子一合，用胳膊压住本子，说：“你刺探军事秘密？”
王成德说：“我刚回来，这个战役也没赶上参加。你也不正正经经地给我谈谈情况，老是趴在桌子上写呀写呀的。来！让我看看，你到底写些什么玩艺。”
周大勇一手挡住王成德的手，一手压住日记本，说：“写得乌七八糟！”
王成德夺过日记本，翻了几页看：
六月二十一日环县城郊今天团司令部召开连以上干部会议。会上，团政治委员报告了陇东战役的情况：我们野战军，突然出现在陇东高原上，把马家匪徒打了个没法子招架。激战半月多，消灭了许多敌人；陇东分区南北三百多里东西四百多里，除庆阳城的敌人还没扫清以外，全部收复了……会上，有几个干部眉眼皱得像喝了黄连水，直喊困难，说什么部队疲劳得撑不住。有的人还说：“我们营里有不少战士，在河边洗衣服，洗着洗着，就打瞌睡滚到河里去了。因此，要求休息一个时期。”李政委才回答的妙：“我们到这世界上来，不是为了休息，而是为了战斗。……同志们，三两天部队就要行动。我们西北野战军又要来个突然向北进军，通过沙漠地带，收复三边分区，再次捕捉胡宗南的帮凶——马鸿逵匪徒。……同志们，战斗的生活告诉我们：伟大的目的会产生无穷的精力；艰难困苦会增加人民战士的光荣。……”走！打！这就是目前生活中的一切。
六月二十二日 环县城郊
今天读完《铁流》这本书。工作紧张，读书时间少。
有时候，我睡觉前读十来页，所以一直拉了十来天才读完。
工作一忙我就把学习丢开了，这是要不得的坏毛病。
为了坚持学习这件事，在山西作战的时候，李政委把我狠狠地克过一顿的。他说：“这是一个缺点，一定要克服。战胜自己的缺点，哪怕这个胜利很小，也可以十倍地加强你的毅力。你如果让任何小缺点战胜了你，那你就缺乏克服更大困难的力量了！”
我不能坚持学习，这就表示：我的缺点已经战胜了我很多次。没有比让缺点战胜自己更可怕的事……
王成德一页一页翻着周大勇的日记。周大勇纯真的眼睛盯着王成德。他要从他的战友脸上，看出自己是不是写得正确。
周大勇说：“不好吧！说呀，是不是？瞧你的眼睛，嘿，想奚落我？”
王成德没吱声。他想起了前些时候李政委说过的几句话：
“对周大勇这样人说来，生活是很单纯的：战斗、学习、前进，一共六个大字。”他望着一旁，自言自语地说：“不错，一共六个大字！”
周大勇莫名其妙，双手卡住王成德肩膀，说：“你说什么？莫非你脑筋卡壳咯？来，我给你排除故障。”
王成德笑了笑，坐在炕边，手托住下巴，在深深地思量什么。
第四章 大沙漠
一
一天，夜里两点钟，哨子声把战士们从梦中扳醒来。时值盛夏，可是这高原上的夜晚，还是冷嗖嗖的。巷道里，各个院落里，到处都挤满了人。只有偶尔闪亮的手电光和炊事员做饭的灶房里吐露出的灯光，才划破了这漆黑的夜。
开饭了。有的战士还没有完全清醒，便摸着把饭舀到碗里，一连就吃好几碗饭。一锅饭吃完了，另一锅还没有抬出来，就在这一两分钟的间隙中，有人便靠在墙上呼噜呼噜地拉起鼾声，可是饭一来他立刻又吃起来。好像，这样吃饭不是因为肚子需要，倒是为了完成任务。
夜里三点钟部队出发了。骑兵、炮兵，纵横交错的步兵行列，远处手电的闪光，深夜战马的嘶叫声。……
这一带是陕西、甘肃交界的一条险峻高耸的山脉。西北野战军的战士们在这人烟稀少的山地前进，向万里长城进军。当年刘志丹同志曾经率领陕北红军，在这里进行过长期而艰苦的斗争。一九三五年初冬，毛主席率领中央红军首先到达这里；后来，红军三大主力会师后，在这里英勇奋战。这里留下了毛主席、周副主席和许多巨人的足迹。中国工农红军经过举世闻名的二万五千里长征到达陕北之后，中国革命历史的新篇章，实际上是从吴旗镇周围这一带山区开始写起的。战士们沿着红军当年开辟的道路，奋勇前进。大大小小的山头，一直起伏着伸展到天边去了，像是永世也走不完。战士们爬上爬下，一个山头闪过去，一个又突然横挡在面前。仿佛，一个个迎面扑来的山头，是陡然从平地冒起来的。
太阳喷火，战士们身上汗像瓢泼，汗从头顶直灌到脚底下；呼气吸气，嗓子都热辣辣的。他们的舌头粘在嘴里转动不灵，唾沫早就吐不出来了；两条腿除了酸痛还有些粗肿。战士们一步一滴汗，艰难地行进着。
行军第五日的下半天，战士们好像又走到山和水的尽头了。大山，渐渐变成了起伏的丘陵；大河变成细流，眼看着细流也渗到地下去了。
这些干巴巴的红土丘陵地带，很难找到指头粗的一棵树。当地老乡们叫它“八百里火焰山”。人们在这“八百里火焰山”上掏下去四十丈，掏不出水，反倒能掏出老辈子的炉灶的灰烬。
这里靠近沙漠了，水很缺，战士们即使找来一点水也是苦水。
六月末尾的那一天，部队宿在沙漠边沿的小村。
下晚刚一宿营，团参谋长卫毅就紧急地派出二十多个骑兵侦察员，到方圆二十里去找水。
第一营还算机遇不坏，他们驻的村子下面，有一眼小泉子。宿营后，二三十个炊事员，有的抬着大行军锅，有的提着灌水的葫芦，有的提着木桶，在那里等水。泉眼里麻绳粗的一股水往外流着，炊事员们都眼巴巴地瞧着它。啊，这一股清淙淙的细流系着成千上万人的生命哩！
第一连一直闹腾了多半夜，才凑合着吃了一顿饭。吃罢饭，有的人还没放下碗，便躺在地下睡着了。
夜里一点钟，王成德召开了支部大会，大伙儿研究了怎样通过沙漠的行军问题。
开罢会，王成德困得站下就睡着了。
周大勇望着王成德，只见他脸黄瘦，眼里网满血丝。他说：“你瞌睡？给眼里放辣面子吧！”
“真是穷开心，你总有气力！”
周大勇的脸色黑黝黝的，两道粗黑眉毛下的一双大眼睛，闪着渴望猛烈斗争的光。他那钢一样结实的身体里，像是蕴藏着使用不尽的力量。他这副样子，让人觉得：不管遇见什么敌人，他一伸手就能掐死他；黄河在他眼里只是一条小水渠，无际的沙漠只是一把沙土；要是上级有命令，他像是可以用刺刀把山削平似的。
王成德看看周大勇，劲头又来了，像是周大勇身上的力量传到他身上了。他说：“大勇！来，咱们把水的问题再捉摸捉摸。团政治处指示，要我们沿途收买老乡的葫芦，用它装水。我们才买到十七个葫芦，这管什么用？”
战士们都睡了，炊事班长孙全厚还在烧水。他烧好最后一锅开水，就把战士们的水葫芦收集起来，一个个地灌满水。过后，他又舀了两碗水，给周连长跟王指导员送去。连长跟指导员，趴在灶火台上头顶头睡着了。看样子，大约他们是正在商量事情中间睡去的。他们头边放着一盏小小的麻油灯。
灯焰噗晃噗晃地闪着。
老孙把嘴放在周大勇耳朵边，想喊：“连长，起来喝水！”
可是话到口边，又留住了。他一手端水，一手扶住灶火台子，微微弯下身子望着连长，那种老父亲疼爱子女的感情在他心里浮起来。
老孙的眼光落到周大勇那又黑又厚的头发上，只见那头发上有几根很小很小的草棍。这草棍大约是昨天晚上部队行军中大休息的时候，连长躺在路旁睡觉落上的。老孙像拿绣花针似的，把连长头上的小草，一根一根轻轻地取掉。他还想端来一盆水，亲自给连长把头洗一洗。哦，如今哪里能用水洗头？连长喝水还没喝够哩！一想起水，老孙的注意力又移到自己手里端的那碗开水上了。他鼓起很大的决心，叫了连长一声。
周大勇猛一睁眼，只见自己口边有一碗水。他嘴唇都干得浮肿起来了，真想把这碗水一下倒在口里。
周大勇从老孙手里把开水碗接过来，悄悄地说：“别吭声！
让指导员好好休息一阵，给他留点水，到他醒来的时候再喝。我喝过几口水了。我这碗水让连部的两个小鬼喝。”
老孙照着灯，只见卫生员三牛和通讯员小成挤在一块睡觉。小成枕着三牛的肚子，睡得可甜啦。卫生员三牛还说些什么梦话。小成的嘴在动弹，莫非他梦见自己正在喝水？老孙心疼起来：“孩儿们准是渴得厉害！”老孙想叫醒他们，可又不忍心打扰他们睡觉；不叫醒他们，又怕他们没喝上水身上出毛病。他的口跟心合计了好几回，还是把水端到他们口边去叫他们。
老孙把三牛推过去，叫不醒，拉一把还不醒；抱在怀里，睡得更实在了。小成呢，老孙叫一声，他哼一声，叫得紧了，他脚乱蹬手乱抡，口里瞎嘟哝。……
天将拂晓的时候，周大勇醒来了，揉了揉眼，身子舒展了一下，走出房子。他双臂帮在胸前，抵挡寒冷。多怪呀：白天晒得身上流油，晚上像是数九寒天，冷得抽筋。难怪老乡们说这里气候是：早穿皮袄午穿纱，抱上火炉吃西瓜。
他巡查了一趟哨岗，回来路过伙房，就顺便走进去。
孙全厚坐在火炉跟前，抱住膝盖睡定了。火光把他油渍渍的灰军服，照得发亮。他一阵一阵打冷颤，轻声慢气的在梦中呻唤。
周大勇蹲下去，左手慢慢地搭在老孙肩上，头挨着头，把全身力量集中在耳朵上，听老孙长一口短一口地呼吸。过了一阵，他又轻轻地摸老孙那枣树皮一样的手，摸那浮肿而烫烧的脚。……
老孙打了个冷颤醒来了。他用衣袖擦脸上的汗。嗨！连长这样严肃地瞅他哩！他说：“误了开饭时间？这……这……”他慌乱地左瞧右看。周大勇压住他的肩胛，要他坐下。
老孙艰难地咽了一口唾沫，说：“啊，连长，你要好好睡一觉，你和指导员总是劳累的！！忙，忙，叫人心疼！
周大勇说：“先说你吧，老孙。我看你的病不轻！”
“连长，我，没有甚么病……算不了甚么病！”
周大勇知道，老孙五六天来就闹痢疾，今天行军中，还晕倒了一次。岂止老孙是这样？很多战士喝了苦水都拉肚子。
为了不耽误行程，夜行军中不少战士都是把裤子脱下来搭在肩膀上，让粪便顺腿往下流吧，反正连队里也没有女同志。周大勇想着老孙这几天行军中的艰难，再看看老孙那因睡眠不足而发炎的眼睛和那肿得穿不上鞋的脚，说：“老孙，你是老战士，有什么话尽能给我谈呀！你有病，可又不吭气，这