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战士们从地下爬起来，有的伸懒腰，有的揉眼，有的站起来还继续做梦。
李江国一动也不动地背靠垅坎站着。他凝望着黎明前天空稀疏的星星，忧愁而无可奈何的心情，第一次这样烦扰他！
周大勇喊：“走咯！往后传：一个紧跟一个，不准拉开距离！”
战士们一个接一个，紧张地转述连长的命令。霎时，命令声就传到连队最后边。接着就是，急促的脚步声，呼呼的喘气声，兵器撞击声，和突然有人被石头绊了脚的声音。
周大勇跨大步走在部队前面。有时候，他闪出部队行列，看着战士们从他身旁走过。他集中注意力，听着那有节奏的脚步声和沉重的呼吸声。
走了十来里路，猛乍，战士们低声传：“注意，敌人！”
周大勇听见西边山上有骡马的叫声，一看，山头上还影影绰绰的有许多人影一直向南走。他知道这是三十六师“解围”榆林以后，接着南下，企图去打击我军。山头上的敌人并没有发现这沟里有一支人民军队。
周大勇立刻把部队按住，爬在一块高地上，把周围的地形观察了一番：这里四面是山，中间有块小平地，到处稀稀拉拉长着些枣树、柳树。一条小河，从北面山根流过。周大勇让战士们把七八个重伤员放到一个山洞里。又让马全有带领七个战士把俘虏们押到小河边的石崖下，不准俘虏们乱动。周大勇、李江国带了三十名战士，从沟渠里隐蔽的地方爬上了东面的高山。为的是，敌人有什么动静，他们可以掩护伤员、俘虏们撤退。
战士们整整在山沟蹲了一天，不能生火做饭，河槽里流着水，不能去喝。因为敌人的大队人马从清早到下午，一直在西边山梁上往南走。
太阳压山的时光，周大勇从东山坡上转弯抹角地溜下来，到了伤员们睡的山洞里。他谋划，等到天黑再带上他们出发。周大勇钻进山洞，只见卫生员三牛，把生小米给这个伤员口里填一把，又给那个口里填一把。这些小米是昨晚缴获的，现在它成了战士们最好的口粮了。
伤员们因流血多，脸上都又黄又瘦，眼窝深眼睛大。三牛给伤员们换药。有的作员腿肿得有小桶粗，发青紫色。有的伤员肚子上的伤化脓了，三牛用手一挤，那血脓就嘟嘟往外流。换药的当中，伤员们咬紧牙，头上直流冷汗，但是没有人呻唤。有些人实在痛得支撑不住，就把衣服塞在口里咬住；他们不让自己呻唤出声音，影响别人的情绪。
周大勇心如刀绞，痛恨自己没有办法把一切苦难都承担起来，痛恨自己不能把战士们的饥饿、疲劳、脚痛、创伤，都集中到自己身上来。他心谎缭乱地爬到一个伤员跟前擦擦那脸上的汗，又爬到另一个跟前看看那可爱的眼。
伤员们望着周大勇。
“连长，你在我们跟前，人就乐和些！”
“连长，要是没有我们这些伤员，那同志们早就大摇大摆地走开了！”
周大勇说：“同志们，再过个把钟头天黑了，我们就可以走，不定赶天明就能回到咱们边区，赶上主力部队。同志们，回去大伙看见我们该多高兴哟！”周大勇靠墙坐着，眨眼工夫，就昏昏悠悠地进入到另外一种生活里：他年青、威武，骑着一匹枣红马，在烟雾腾腾炮火闪光的平原上飞驰、指挥、大喊；战士们朝敌人扑去：像风一样快，像水一样急。……
“连长！”这声音打破了周大勇的好梦。
周大勇睁眼一看，原来黑夜和马全有一块钻进了山洞。
周大勇忙问：“你来干什么？”
马全有说：“来瞧瞧你跟伤员同志们。”
周大勇从地上爬起来，说：“你带七个战士押八十多个俘虏！你到底是跑来干什么嘛？”
“不干什么，就是想见见大伙儿！”
周大勇知道事情不妙。他出去一看，糟糕！周围山头上，都有敌人宿营后烧起的一堆堆的大火。李江国他们到哪里去了呢？
李江国、马长胜带领战士们单独活动去了。断黑，有一股敌人，突然从北边上来，进到东山梁宿营了。当李江国他们发现敌人的时候，本想把部队拉到周大勇跟伤员们藏的这条沟，可是赶不赢。这么，李江国只好带上部队，顺着个树林子朝东边山沟下去了。
周大勇走出山洞，气汹汹地说：“他妈的，碰到什么鬼！马全有，去！让战士们留心监视俘虏！”
马全有说：“爬到这山沟里多窝囊！依我说，把伤员背上，把俘虏带上，往出戳吧！”
周大勇说：“说得轻巧！你手里总共只有七个战士！”
马全有说：“不走？山头上的敌人要往下一窝，会把我们包饺子的！”
周大勇用拳头捣着山洞的土壁，说：“敌人会把我们包了饺子？敌人把你唬住咯？”他歹毒的声音中，有一种让人喘不过气来的威逼。实在说，他是因李江国他们不知下落而发火，可是他把满肚子的火气朝马全有头上泼！
马全有蹲在地上，背靠山洞的土壁，两条胳膊搭在膝盖上。他脸上的肉，一股一股地突起来。他的心像放在烧红的铁上，说：“连长，你我跟敌人拼死拼活，也有些年月了。你记一记，我多会在危险面前眨过眼？我要能把自己的心拿出来，……”他用双手托住头，嘟嘟囔囔地说：“真不顶让敌人把我撂倒，撂倒了还省心！”
周大勇喊：“你想邪咯！”
“叭叭！”山头上，放了两枪；还有马在嘶叫。马那颤抖的嘶叫声，夜里听来，让人寒心。周大勇又沉重又紧张地说：
“我们就是剩下一个人也要在敌人千军万马中杀个七进七出，不要说我们手里现在还有这些欢蹦欢跳的战士！”他那钢一样的声音，在这小山洞里冲撞。
马全有说：“一两个人目标小，你带个战士爬出去吧！伤员俘虏统交给我，就是天塌下来，也有我顶着！”
“为什么？”
马全有说：“你要在这里出了差错，那我们怎么去向党交代？我们怎么有脸见人？”
周大勇冷笑了一声，说：“你口口声声说保护我，我的命特别值钱？”
马全有说：“你头上的伤……血也流了不少！反正……”周大勇说：“反正你不要蹲在这里跟我争辩。你去，看押俘虏去！”
马全有怯生生地说：“我总觉乎着——”周大勇冒火了，说：“觉乎着什么？你蹲在这儿，我去看押俘虏！”他一骨碌爬起来，因为起来得太猛，所以头晕眼花，身子不由自主地轻轻地往上飘。他手撑住墙，定了定神。这工夫，马全有早走出了山洞。
马全有消失在黑暗中以后，周大勇反倒后悔：“训”马全有“训”得太没道理。他又希望跟马全有紧紧地依偎在一块。带惯兵的人，手里兵少心里就空旷旷的，胆量也不够使，连睡觉也睡不稳。九
按节令说，现在刚立秋，可是长城边的夜里，风砂滚滚，天气冷得怕人。
周大勇跟受伤的战士们，让寒冷、饥饿、疲劳和伤口的裂痛煎熬着！
半夜时光，周大勇让通讯员小成跟卫生员三牛，用被子把山洞口捂住，把昨天晚上缴获到的蜡烛点起来。他到小河里用水壶提了些水，给伤员们灌了几口，就又走出山洞。周围的山头上有敌人烧起的营火。东山那边有枪声、手榴弹响声。东边的天空还有敌人打起的照明弹跟信号弹。“大概李江国他们不让敌人安生，跟敌人干起来了。”周大勇心情沉重。是咯，伤员们跟这八十多个俘虏，今黑间，是出不了这条山沟啦！
他在河槽里，碰见马全有。马全有提着冲锋枪来回巡游。
他的衣服让露水浸湿了。他那刚烈的形样，让周大勇的勇气、信心增长了。周大勇叮咛说，千万不能让俘虏逃跑一个，要不，就会走露消息。
马全有说：“不会，除非他插上翅膀。”
周大勇回到山洞里，三牛、小成都不见了。
小鬼三牛跟小成，想拣点柴火在山洞里给伤员们煮点稀饭，可巧碰见马全有。马全有把两个小鬼训了一顿，说，烧火做饭那是成心暴露目标。
马全有跟战士们合计了一下，把各人身上所有的干粮都收集起来，交给两个小鬼，让他们转给伤员们。这些宝贝，还是昨黑间袭击敌人的时候拣来的。大伙儿给小鬼们叮咛，这点干粮只够伤员们塞牙缝，可是强似没有啊！
过了半个钟头，三牛、小成回来了。小成进了土洞，不声不吭蹲到地上。周大勇当是小鬼们跑累了，也就没理睬他们。
三牛从口袋掏出来几块鸡蛋大小的干粮，分给了伤员。
周大勇问：“哪里来的干粮？”
三牛说：“这是昨天夜间，……”他在想法子编瞎话。小成连忙搭上说：“那是马全有他们刚才拣来的。约摸是敌人在山头上行军，把干粮袋摔下山坡……”周大勇知道，两个小鬼在胡扯，这干粮定是战士们凑合来的，也没细追根由。他问：“你们没有吃点？”
小成说：“吃了，吃得可多！”
三牛也瞎吹：“啊呀，嚼上指头大那么一点，就香得能咽了舌头！”
三牛一边说，一边嘴唇还吧咂吧砸拍。可是当他把最后两块干粮悄悄地放在连长头边，猛一抬头，眼黑头晕，山转地动，扑通一声，栽倒在周大勇身边。三牛又饥又冷又累，昏过去了！
周大勇把小鬼抱起来，忙叫：“三牛！三牛！”三牛睁开眼。他那一双黑溜溜的眼珠，疲乏地转动了几下。周大勇把那两块干粮放到他口边。三牛说：“连长，我不饿。你吃！全连人就靠你啊！”
周大勇紧紧地搂着三牛，看他那小孩子的可爱脸膛。三牛那疲劳、饥饿而削瘦的脸膛上，显出十分严肃的神情。这严肃的脸色跟他十五岁的年纪很不相称。周大勇觉得心酸！
周大勇走出山洞。半个月牙，吐出寒光。山头上的敌人时不时地放两枪。他想算：“拂晓，敌人一出发，我们就翻过东山找见李江国他们，便很快地去赶主力部队。我们的主力部队一定在这方圆活动。”这工夫，他特别想李江国跟马长胜带的战士们：“兴许，他们这会正在棘针林里爬着摸敌人的哨兵！李江国会怎样替我们操心啊！马长胜那牛性子，大概更憋住气在发凶！”
周大勇回到山洞里，心里焦急烦躁地乱翻腾，说什么也合不拢眼。
他身边的几个伤员，怕连长替他们操心，都圪吱吱地咬牙，忍受伤痛，只有他们在昏迷中或睡梦中，才不自觉地呻吟起来。
一个叫黄尚清的重伤员，生命快要终结了。他不停地喊：
“冷呀！冷呀！”周大勇很想烧起一堆火，让他烤一烤取暖。但是不敢烧火，火光会招来危险。周大勇把自己的破衣服解开，把黄尚清抱在怀里，用自己的胸膛暖着黄尚清的胸膛。他紧紧地搂着黄尚清。他的体温传到了他身上，两颗心脏挨着跳动。周大勇觉着，黄尚清是自己的战士，是自己的同志，是自己心连心的亲人。啊，如果人可以把自己的生命，分给临死的战友，那该多好啊！
黄尚清有气无力地呻唤着。周大勇感觉到黄尚清的心越跳越没劲了。一股寒冷的感觉，通过周大勇的脊梁骨，钻进每一条血管，每一根神经。他的心被缚到一个想法上：“他完咯！”他把手塞在黄尚清衣服下面按着心脏，咽气了，那心脏也不跳了。生命缓缓地离开黄尚清。周大勇摇着黄尚清，又叫了几声……脊背靠着土崖，还是紧紧地抱着黄尚清。他有好一阵没有动，也没有感觉，脑子是白茫茫的一片！
猛然，黄尚清的形样显在周大勇眼前，他欢跳欢蹦地要求突击任务……是啊，就在今天擦黑，黄尚清伤口痛得厉害，周大勇用盐水给他洗了洗。可是再有什么办法？黄尚清的两条腿浮肿发紫。他知道自己要离开人世了，就说：“连长，我真的要完了？”他要周大勇把他枕着的一件衬衣拉出来。那件白粗布衬衣，让汗水渍成油黑的了，两只袖子破成絮絮，前襟上有一片血。他说：“连长，我要牺牲了，这一件衬衣就留给党，算作个纪念！……”突然他把脸捂在衬衣上，哭了：
“我，我不能，我……”他的思想跟死亡在撞击：自己没有立过什么大功，更不是什么人民功臣，简直什么事都没来得及干！……怎么能，……
周大勇轻轻地把黄尚清的尸体放下。他挨着黄尚清，并排躺在地上。
长漫漫的夜。风摇着沟槽里的树梢，吹进山洞。山头上有敌人烧起的营火，远处有一阵阵的机枪声。
时间，在痛苦的思虑中，缓慢而沉重地行进着！
小成睡定了。三牛不吱声地蹲在黄尚清身边。他跟黄尚清处得最好。黄尚清活着的时候常说：“三牛，加油啊！你够入党的年龄，我就介绍你入党。”