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从死尸堆里爬出来的刘备，算是镇压黄巾的功臣，在黄巾的张氏兄弟破灭后当上了汉王朝的安喜尉，算是正式国家公务员编制。得了官的刘备更加正经了，帮会是不搞了，立志要当汉王朝的好官。可是他的好官没有当多久，汉王朝要搞减人增效，刘备怀疑他是属于在裁撤之列。因为他知道，汉王朝的减人增效裁撤的未必是没有本事的，可肯定是没有关系的。现在八个人的编制，其实只需要五个人来干，因此裁撤上三个人，减人增效，乍看起来有理。执行起来却未必，因为八个人的编制，可能只有三个人干活，而那五个不干活的根据存在即合理的哲学原理，想必是有背景和有关系的，到最后剩下的可能就是这五个不干活的，减人未必是增效。
有自知之明的刘备，不再拿着一副喜怒不行于色的劲了，做了一件有血性的事情，就是把郡里派来的督邮绑在树上，用鞭子痛打了一顿，然后把自己的官印挂在督邮的脖子上，弃官而去。比起后世的陶渊明听说督邮要来，长叹一声：“不能为五斗米向乡间小儿折腰”。回老家去种菊花看南山的潇洒来，刘备的所为倒更有些男子气概。初次官场失意，让刘备知道仅仅是自称皇亲是没有用的，仅仅是一个安分守己的好官也是没有用的，要想出人头地，或者就是活得体面，要有自己的靠山，要有一个有权有势的人来赏识他，重用他，给他机会。在那样一个世界，替朝廷卖命是没有太多意义的，因为朝廷是虚幻的，皇帝是不知道的，替某个具体的官员卖命才是现实的。想通了这个道理后，刘备开始了自己的投奔生涯。
第五 四处投奔
刘备投靠的人确实不少。在离开安喜县后，他碰巧遇到了奉何进命令出来募兵的都尉毋丘毅，当时都尉大人在下邳碰上了强盗。刘备戴罪立功，打退了强盗，又当上了芝麻官。可乱世里的芝麻官不好当，没多久，刘备就“为贼所破”，投靠老同学公孙瓒去了。这段时间里他并没有讨伐什么董卓，以至于有“三英战吕布”的辉煌，不然一向很回护他的陈寿一定会在《三国志》里给他记上一大功。
随后，刘备就是跟着公孙瓒的同盟青州刺史田楷混，和袁绍打仗，有了些战功，被公孙瓒委任为平原相。到了兴平元年的时候，陶谦把曹嵩杀了，引来了曹操的疯狂报复。陶谦就向田楷求救，刘备作为田楷的下属，一起去援助陶谦。当时刘备的手下有包括乌丸骑兵在内的千把人，另外“略得饥民数千人”，就是田楷手下的一个小跟班。陶谦为了让刘备替他卖命，给了刘备四千丹阳兵作为收买条件，于是刘备就不跟田楷了，改跟陶谦混。郯城一战，刘备大败，退守徐州。恰巧这时候陈宫叛迎吕布，曹操后院起火，曹军被迫回师兖州。此刻在徐州城里的陶谦和刘备因为此前的惨败，已经没有能力对撤退的曹军进行追击。这年冬天，陶谦在忧急中死去，刘备捡了现成便宜，在当地大商人糜竺等人的拥戴下，占有了徐州。看来刘备确实有商人缘。
兴平二年初，刘备还没有找到当一方封疆大吏的感觉，被曹操打败的吕布就来投奔刘备，从而使刘备很有些忘乎所以。骤然大阔的人往往是这样的，人绝大多数只在痛定思痛的时候才认真审视自己，有畏惧感。其实非常之福和非常之祸一样，都是超出了一个人的承受范围和把握能力，在非常之福或者非常之祸中人最重要的是把握自己。非常之福从某种意义上来说，比非常之祸更可怕，非常之祸不过是几块石头向你砸来，你还可以闪避；非常之福则是裹胁着你撞向石头的洪水，逆水行舟顶多不进，顺风顺水把握不好会触礁身亡。刘备以一个外来户兼名微之辈占有徐州，自然有很多陶谦的旧将不服气，可刘备真以为自己是汉室宗亲，别人都应该支持他。他把自己看成了正义的化身，对淮南谋划着称帝的袁术虎视眈眈；当然四世三公的袁公路连他的庶兄袁绍都看不起，何况一个大耳朵？于是双方在盱眙对峙，陶谦旧将，也就是当年和刘备一起镇守郯城的曹豹向吕布献出了下邳城。刘备军心大乱，加上后勤匮乏，先是士兵逃往，后是败给袁术，进退不得，只好投降吕布，大耳朵的故主算是又多了一个。
到了建安三年，曹操在下邳把吕布给抓住了，吕布向曹操服软，想改给曹操当将军。在旁边的刘备想起了老婆两次落到了好色之徒吕布手里的遭遇，就不失时机地向曹操进言，让他吸取吕布两个故主丁原和董卓的教训，曹操听了他的话，把吕布给勒死，带着他回到了许昌。
从毋丘毅算起，加上公孙瓒、田楷、陶谦、吕布，曹操应该算是刘备的第六个上司，刘备对这位上司不是很满意，因为他自认为是皇亲，而曹操是赘阉遗丑，所以他比袁绍袁术更妒忌曹操。于是他就和没落贵族董承等人谋划着杀曹操。 心怀鬼胎的刘备为了显示自己胸无大志，平时关起门来种芜菁，想让曹操丧失对他的警惕。可这番做作是瞒不过曹操的，曹操象看耍猴一样看大耳朵自作聪明的把戏，觉得大耳朵作假的功夫也就这样，大耳朵当年出去卖草鞋都不种地，现在种哪门子地？他要是安分人也不会刚当上徐州刺史就和袁术对掐。只是曹操觉得刘备是怕了自己，心理上很满足，就请刘备到府中喝酒，也就是有名的青梅煮酒论英雄。曹操说刘备是英雄的目的就是间接地告诉他，识破了他的骗局，刘备一听把筷子都吓掉了，然后以怕听雷声做借口搪塞。曹操当时仰天大笑，是为了这个喜怒不行于色的大耳朵被他吓得语无伦次而开怀大笑，并不是受了大耳朵的骗。 刘备趁着邀击袁术的机会跑到了徐州，袁术没有伏击到，却谋杀了曹操的徐州太守车胄，曹操听说后大怒：“竖子敢尔！”原因是曹操并非不知道大耳朵外君子而内小人，只是没有料到他敢于这样大胆。曹操果断进兵徐州的行动也让刘备出乎意料，因为他认为曹操要防着河北的袁绍，暂时不会来打他，心里还打着等袁绍和曹操两败俱伤的时候捡现成的便宜。当他看到曹操亲自带兵前来的时候，大惊之下，只做了象征性地抵抗就逃跑到河北去投奔袁绍，而不是投在荆州的正牌汉室宗亲刘表。因为在刘备看来，一则袁绍比刘表更有前途，再则他这个冒牌皇亲和刘表这样的正牌比不免失色不少。
刘备投奔的第七个上司袁绍并非没有称帝的野心，而且和他的第二个老上司兼好同学公孙瓒的死有直接的关系，可这时候刘备可以把义气暂时忘掉。刘备之所以能够投奔成功固然是靠了老师郑玄的推荐，另外他当年在公孙瓒手下当平原相的时候就曾经举荐袁绍的大儿子袁谭当孝廉，算是早就暗送秋波。
刘备在袁绍手下先当和曹操作战的急先锋，跟着颜良、文丑的屁股后头渡河作战，结果正面战斗确实太危险，白马颜良被杀，延津文丑跟着毙命，刘备仗着多年练就的逃跑本事才留下条性命。惊惧之余就向袁绍请令，到曹操后方的汝南去搞颠覆，和当地的黄巾余党刘辟等人作乱，结果让曹仁给灭了。等到官渡之战后，曹操亲自带兵来围剿，已经吓破胆的刘备才去投汉室宗亲刘表，也就是他第八个上司。
第六 荆州要冲
刘备的第八个上司刘表，不但是正宗的皇亲，而且是东汉末年正宗名流，与汝南陈翔、范滂、鲁国孔昱、勃海苑康、张俭、南阳岑晊等人号称八友。这里面的范滂、张俭可是第一流的名士，晚清维新党人谭嗣同著名的那首绝命诗：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”里的张俭就是这位东汉名士。汉灵帝时候，大捕党人清流，张俭窜身草莽，因为天下知名，每每有人冒着破家的危险来保护他，其中就有那位圣人之后孔融。刘表可能因为是正宗皇亲，倒没有成为通缉犯。在大将军掾的任上做得很稳当。汉灵帝死后，刘表做到了荆州刺史的肥缺，属于是累官不失州郡的正常升迁，就跟现在国企里你只要是个全日制本科生，最终一个工程师是跑不了的一样。
此刻的刘表很有些后悔，当初以老官僚的眼光看重了四世三公的袁绍，对于赘阉遗丑的曹操不是很看好。在官渡之战的时候，刘表因为江东和他有杀父之仇的孙氏牵制，加上对当年的愣头青曹操有点惧怕，并没有出兵夹击许昌。官渡袁绍惨败对这位老官僚可不是什么好消息。正好刘备来投奔，他就把刘备安排在新野驻军，算是建立了和曹军的缓冲区。
刘表对刘备的意见就是利用，但不是重用，以刘表的名士出身，对刘备的帮会出身，骨子里是有着一种看不起的。名士不是各地都有，商人却是各地都有，乱世里的和刘备一样的豪强之辈也是很多。荆州在刘表手下不得意的人，很多和刘备倒是臭味相投。于是在新野形成了一个以刘备为中心的圈子。对于这，刘表是警觉的，刘表的同类荆州得势的士大夫蒯彻等人对刘备不止是警觉，而是深恶痛绝。刘备在荆州是在野派的领袖，是执政派的死敌，因此经常有人在刘表面前说他的不是。
在曹操对袁绍残部进行作战的时候，刘备在博望坡曾经利用夏侯惇的轻敌冒进，取得了一场战斗的胜利。在曹操进讨乌桓的时候，刘备向刘表提议趁机袭击许昌，刘表作为老官僚，一方面不愿意冒险，一方面出于对刘备的戒心，并没有答应。
关于诸葛亮，当是刘备在破夏侯惇之后寻访的。三顾茅庐固然是因为刘备在荆州穷极无聊，不使自己真的在安逸的生活中堕落，找些事来做做。另外一方面，刘备也是想改变自己帮会分子的形象，如同现在越是自己文凭不行的企业领导，越喜欢在招聘的时候把文凭放在第一位。可能当初刘备也想如现在一些企业家娶个女大学生什么的，通过肉体的关系来提高自己的文化。但是当时他还不具备那方面的吸引力，要知道女大学生找土财主叫贪财，找有足够金钱和势力的就叫慧眼识珠。刘备就只好找知识分子的朋友了，就是知识分子中如蒯越等当权派也不会搭理他。至于正在南阳的隆中养望的诸葛孔明，自比管仲乐毅，可惜“时人莫之许也”，推许他的只有崔州平、徐庶等一伙在野的知识分子，因此不是很计较刘备的地位。诸葛亮见到刘备的时候，把原先替刘表打算的战略改了改，跟刘备一说，就是著名的“隆中对”。这“隆中对”和当年鲁肃告诉孙权的“酒桌对”是差不多的，尤其是核心——暂时别和曹操动手，曹操不好对付，柿子捡软的捏，对付刘璋等老实头，然后据险而守，等待曹操老死再说。
诸葛亮一直是在撺掇刘备夺取荆州，刘备也有这个心，不然也不会一直和荆州的地方势力勾勾搭搭，甚至介入刘表儿子刘琦和刘琮争夺继承权的争斗。由此可见，刘表有意将荆州让与刘备的说法很靠不住，既然他不惜为了刘琮犯夺嫡立庶的规矩，如何肯为一个刘备来放弃自己的爱子刘琮呢？
等到建安十三年七月，曹操旌麾南指，刘表惊惧而死，刘琮投降。失去了战略后方的刘备只有逃走一途，临走的时候不免要裹胁新野的老百姓，向东南直奔战略要地江陵。三国时，中国的人口锐减，人是和黄金一样的宝贝。不想曹操率领铁甲军，一日一夜强行军三百余里，从南迂回邀击刘备。五千曹操的铁甲军在当阳长阪大破刘备“众十余万”的乌合之众，刘备和张飞、赵云、诸葛亮等引几十骑向东北方向的汉津逃跑，被十几万老百姓阻隔的曹军追之不及。
至此，荆州要冲被曹操所占领。诸葛亮的“隆中对”眼看就要破产，刘备在盘算的是往哪里跑。而不甘心自己的“酒桌对”就此泡汤的鲁肃，带着孙权的密信来到了刘备的败军之中，使刘备下定了投靠孙权的决心。鲁肃带上诸葛亮去孙权那里把事情敲定。
在樊口翘首以待的刘备，终于盼来了周瑜带领的东吴水军，想吃颗定心丸的刘备以犒劳为名宴请周瑜，却遭到周瑜的拒绝，让他想见面就到东吴的军中。此刻的刘备想来是很懊恼的，不知道他想没有想到自己当初对许汜：“如小人，欲卧百尺楼上，卧君于地”的湖海之士的豪气。有求于人的刘备只有低声下气地去见少年得志的周瑜，谁让周瑜现在是他救命的稻草呢？在得知周瑜只带了三万兵马的时候，刘备更是百感交集，既担心周瑜失败，又想快意地看到这个不把他放在眼里的青年将领吃亏。于是，刘备就在夏口采取观望态度，在曹操赤壁兵败后，这种犹豫的态度使他在追击曹操方面大大落后于周瑜�