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周勤田鼓掌道：“石前辈能来那就太好了！不过我想此事也可和俞大功大人一商，此人谋略过人，不是风尘俗吏，也无当官的架子；就是他的小姐慧珠姑娘也是见识不凡的。”
于是把俞大功居官时的政绩、严日的为人、俞慧珠的聪慧和沿路的情形，向吕阳夫妇细述了一番。
吕阳听了十分高兴，说道：“俞公的为人果然难得！他的堂弟大猷将军乃抗倭名将，也是小徒万表的好友。与我见过几面，极英武豪爽。俞公到时，就烦老弟先容。我夫妇一定前往请益。”
吕夫人也道：“慧珠小姐小小年纪便如此聪明机智，我老婆子也想见见……”
众人谈兴正浓，不觉已是中午，吕阳夫妇留周龚四人在店中午饭，又议了一阵，商定周勤田等仍陪俞大功一家住迎宾旅栈，明日明霞堡主夫妇再前往拜会。
正是：
神雕探爪，公子仗义遭小挫；
群豪会面，堡主探源述前因。
注：《续藏书》卷十四说：“万表，字民望，别号鹿园居土，浙江宁波人……会以都督佥书南京中府，道经姑苏，与倭遇娄门杨泾桥，公率所募及少林僧躬冒矢石，挫贼锋，身中流矢，不为止。……贼惧。夜遁，歼之海上，焚余舶若干，内地稍平。”吕田所说，确是事实。《明史》称：俞大猷，其先凤阳人。与汪直同为历史人物，一是杭倭名将，一是著名海盗。只是万表的师傅是否吕阳，大猷的堂兄是否大功，史籍无据；此系小说。读者无须作学究式的考证，作者也不会胶柱鼓瑟。
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独家连载
第 五 章 人外有人
当天酉时方过。
沈怀远、龚成、王牛儿在西门外接到了俞大功一行，随即引往客店。
周勤田早巳把西跨院的房间全部包下，安排妥贴。住定，略事休息后，周、龚等四人方把种种情形向俞大功说了。
俞大功听后紧皱双眉，连道：“竟有这等事！此事极为难办。必得计出万全方好！今夜由我好好筹思。明天再同吕大侠、孙女侠仔细相商。”又道：“吕大侠岁数比我大得多，况且舍弟大猷又是他弟子万都督的好友，论起来吕大侠当是我的长辈了。哪有晚辈反等长辈来拜见之理？明日一早我们一道往连陛客店拜他才是。”
周勤田等自然觉得在理，又谈了吕夫人想见见慧珠姑娘的话，俞大功说道：“明天我把慧珠也带去好了。”
第二天俞吕等人相见，寒喧了一番后，吕阳夫妇向俞大功请教此事。
俞大功说：“昨晚我与珠儿反复作了推敲，有三条想法，不知可行否？正想和吕大侠、孙女侠相商。”第一，是此事对朝庭、对百姓干系都极大，绝非江湖中的个人恩怨。如只凭武林中人拼斗私了，对方聚集了许多盗匪，不易肃清，而且死伤必重。如向官府请兵往剿，信阳一府又没有多少兵可调；即使由外地调兵前来，官兵一入信阳，对方必然知觉，转移隐匿，后患更大。俞家父女的主意是自己全家明天继续上路回原籍凤阳，俞大功先不回乡，却从这里赴省城，请准当道慢慢将兵力布署在附近州县。信阳仍保持原状，不增兵卒，以免打草惊蛇。临时由吕阳来定进剿时间。力争做到吕阳等人制伏对方首要人物，官兵配合进剿，惊散协从帮众。
第二，是信阳府城距鸡公山李家坞远达百余里，不利于探查敌情，相机而动。况且不久各路武林中人齐集此间，面目陌生。口音各异。都住在客店里不仅很不方便，也容易引起居民惊惶不安。恰好俞大功任云南提刑使时有位下属叫方适然，因办事颇为干练，很得俞大功看顾。方适然正是信阳人，四年前已回原籍做乡绅了。俞大功打算午后便去找他，请他设法在离李家坞近些的地方找间大点的住宅，就是花点银子租赁也可以，以便群雄到达时有个方便可靠的落脚地方。
三是这里正需人手，那神雕伍昆既已声言不再找自己一家的麻烦，那么夫人、女儿回凤阳和自己到省城，周沈龚王都不必再护送了，全留在这里出力。
吕阳对俞大功和慧珠提出的前两条十分赞同、钦佩，对于第三条，则虽说自己也认为伍昆不替再来暗算俞家，但为了以防万一，仍以有人护送为好。大家又商量了一阵，决定由龚成护送夫人和慧殊回凤阳，由周勤田陪俞大功上省城，明天便走，也好早些赶回，沈怀远和王牛儿就留在吕阳身边办事。
这天晚上，方乡绅便派了个管家持了名帖前来请“吕阳老爷”赴宴，言明俞大人已在本宅相候。
吕阳随管家首往，见席间除了本宅主人方适然和俞大功、周勤田外，还有个五十上下的人，经主人介绍，才知此人是方适然的族弟方适学，是桐树庄的庄主。
桐树庄距李家坞二十五里，约莫有千百户人家，姓方的为多。方庄主的住宅当地称为方家大院，场屋甚多。俞大功下午已经同他讲妥，他回去后就把后院和西偏院腾出供“吕老爷”用几十天。
方庄主说住个百几十人不会太挤，他还可拨七八个庄丁、长工来做杂务。还道：“不讲俞大人还给了许多租银，就是一文不给，只要是拿办李长云这个匪首的事，倒贴银子，我都要干！他娘的，这几年李家坞那帮土匪时常到我庄子里来强吃霸赊，打堂倌，骂水烟的，可把我们欺负惨了。吕老爷，你放心，你办案的事，出了这房门我就绝口不提，提了就是大舅子！我就说你们是来给我做大生意的，我在外跑了十多年生意，难道便不会交百十个朋友！”
吕阳已猜到俞大功一定给他讲自己是上头派来办案的官老爷，心想这主意真好，省了许多麻烦。于是含笑点点头，说道：“方庄主真是爽快，不愧是见过世面的好朋友！”
方适然却正色说道，“俞大人是为兄的老上司。同省里的巡按大人都是平起平坐的。兄弟，俞大人下午交代的事你可千万要小心办理，砸不得锅呵！俞大人不在时，你一切就听吕老爷的。”
吕阳听他俩弟兄一口一声地称自己为“老爷”，暗暗好笑，只得随口敷衍，听之任之。饭后，三人辞了出来，俞大功才说道；方适然做过两任知县，稳慎可靠，自己把事情的大概给他讲了；对他族弟却假说吕阳是省里派出的武官，专为带人查访。缉拿李家坞匪众而来。这个主意倒是方适然出的。
在周勤田、龚成分别护送俞大功和俞家眷属走了后的第四天，一下子来了三起应吕阳夫妇邀请的朋友。
一起是少林寺的内三堂长老澄明大帅和他的两个徒孙智寂、智度。澄明大师二十年前就以般若掌和疯僧神棍驰名武林，与吕阳夫妇都是旧识；第二起是太原振武标局的总标头韦陀杵钱海，还带了个二十多岁的徒弟银刀叶少宏。钱海武功虽还说不上一流，但善于结纳应酬，见闻交际都是极广的，第三起只有一人，是神农架一朵火彭炎的儿子彭大先生彭和，彭和家学渊源，武功颇好，但极少在江湖中走动，认旧他的人寥寥无几，同吕家却是世交。
吕阳估计朋友会越来越多，第二天就同众人一道迁往桐树庄方家大院，城里便请韦陀杵钱海留下接待后来的人。
从这天起，陆陆续续都有朋友前来，来的都是江湖豪客、武林异士，性格开朗的居多，一旦相聚，自然会各述经历见闻，谈兴甚浓，并不寂寞。
王牛儿却越来越不耐烦，因为来人他一个也不认识，并且这些人年岁大多在三十几以上，怎么也合不来。除了沈怀远外，与他年龄相近的只有银刀叶少宏和少林寺的两个小辈弟子智寂、智度，偏偏这两个小和尚守在太师傅身旁，对佛家戒律看去很是虔诚，眼观鼻，鼻观心，走路不奔跑，说话不高声，虽然自称“小僧”，却十十足足地象个“老僧”。所以王牛儿便天天约起叶少宏，缠着沈怀远出门转耍，起初还只在庄中或附近走走，几天后便越走越远，有时甚至走到离庄二三十里的集镇上喝茶喝酒。
沈怀远见王牛儿闷得发慌，又知庄里本来无事，也就不愿扫他们的兴，只不让他们往鸡公山方向去。
这日三人出得庄来，叶少宏说道：“东面、北面都已走过了，鸡公山那面沈大哥又不让去，这回我们往西走，干脆进那边的山里去看看。”王牛儿道：“要得嘛，如果能弄点野味，老子们正好拿来下酒。”
三人谈谈说说便向那座高山走去，到了山脚一看，山势甚为险峻，便顺着小路往上走。入山愈深，路愈难行，景色也愈加清幽。但见林木萧萧，浓荫蔽日，平坦处也野草茂密，卧石峥嵘，这一带难得有此美景。
三人因走了这么久，没见过一个行人，此来本是闲逛，又都年轻力壮，兴致勃勃，所以一边谈话，一边跳跳蹦蹦地前进，并不择大路小路。那叶少宏走在最前面，为了要和沈怀远说话，便向路旁的一块青石上一跳。那石头上满是青苔，竟一下滑到石后。殊不知石后靠着一人正拿着葫芦喝水，叶少宏一脚正踹在那人右膀上。
那人“哎呀”一声，跳了起来，葫芦却顺着斜坡滚下了峭壁。叶少宏一个踉跄，赶紧挺身站住，急忙说道：“在下实属无意，还望见……”话还未完，那人便伸手闪电般地给了他个正反耳光，又脆又响，破口大骂：“老子打你龟儿子的，你瞎了眼吗！”
叶少宏被这两耳光打得两眼金星乱冒，左脸肿得老高，牙血顺着嘴角流，怎能忍得下这口气，回手便去摸刀靶。沈怀远见事不妙，正想上前劝解，只觉眼前白光一闪，一柄白钢长剑就已抵在叶少宏的胸膛上，连这人怎么拔剑，怎么出招都没有看清楚，真是迅捷之至。王牛儿怒喝一声，“你”却被沈怀远双手拉住，说道：“别忙……”因见那人的剑尖已抵住叶少宏胸膛，王牛儿如果冲上去，那人只需把手一送便会要了叶少宏的命。
沈怀远连忙含笑赔礼说道：“老兄，我们不是有意的，已经向你道歉了，何不高抬贵手……”那人瞥了沈怀远一眼，冷冷地道：“老于依不了那么多！饶了他，老于就不饶你，你杂种有本事就来试试！”王牛儿再也忍不住了，一挺身便抢在沈怀远前面，两眼园睁，说道：“你龟儿好横哟。敢在老子面前称老子，老子今天就要捶你！”那人一听王牛儿满口四川口音。倒是没有想到的，便问：“你娃是四川人！”
王牛儿见这人四十多岁，一睃狠戾凶霸之气，尤其恨他张口便骂，闭口便打。简直凶横到了极点，也便安心做出比他更凶更横的样子，大声说道：“你老子不是四川人，你杂种从哪里来！”那人大怒，刷的一剑便刺向王牛儿咽喉。王牛儿早有提防，向左横跃五尺，一躬腰子午离魂圈便已取出。那人斜身迫近，“十字分心”，又直刺王牛儿胸膛。王牛儿右脚后撤。身形转，大喝一声。如沉雷落地。一招“李存孝登山打虎”，右圈猛砸剑身，左圈猛砸手臂，势挟劲风。那人惊出一身冷汗。双足力蹬，仰身倒跃，险险避过这招。王牛儿身高腿长，大跨一步，又已临身，“推窗望月”。左圈戳面门，右圈撞腹部，招快力猛，一发即至。那人身形急闪，已转到王牛儿侧后，剑走空门，直刺阳关穴，又快又狠。身法之灵便，运剑之奇诡，真是已达上乘。但王牛儿满身横练，不怕寻常刀剑，索性回身挺腹，硬受一剑，却把双圈以泰山压顶之势“呼”的一声砸向那人右肩。那人“笃”地一剑正中王牛儿腹部，猛觉如中坚石，连虎口都麻了，双圈却已凌空砸到，心知不妙，只得又拼命向后倒跃。肩膀虽然躲过了，抽剑却已不及，只听“当”地一声，那支白钢剑竟被砸成三截，虎口也被震破出血。
那人翻身便向林中窜去，口中大喊；“师傅”。王牛儿一听林中还有个师傅，不禁停下脚步。只听林里有人说道：“快滚！快滚！你已经不是老子的徒弟了。今生今世，你杂种如敢对人说当过我的徒弟，老子一定取你狗命！”声音极为苍老。那人又喊“师傅！”却听“啪”的一声脆响，想是那人挨了一记耳光。那苍老的声音又继续说道：“老子早就给你杂种说过，‘出门就只准赢，不准输。’赢了是我的徒弟，输了就革出师门，没有甚么价钱讲！你杂种给老子快滚，不滚现在而今就要你的拘命！”
叶少宏、沈怀远、王牛儿一听那人喊“师傅”，便知有麻烦，本想快些离开。但听了几句就觉得简直太稀奇了：一是师傅竟然对徒弟自称老子。喊徒弟为杂种；二是打输了就要被革出师门；三是再喊师傅就要被要去“狗命”。就这么一迟疑，走慢了几步，林中便传来一声“不准走！”
王牛儿等不禁回身一看。林中已走出个身材瘦