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此刻烈日当空，谁也不耐久立，华天虹“跑毒”之后，满身衣履尽湿，口中烦渴难耐，当下取出本壶吸了几口，朝玉鼎夫人举手一挥，纵马行去。
红叶道入羞怒交迸，眼睁睁地望着五骑马由身前驰过，不禁咬牙切齿，一股怨毒全都倾注在华天虹身上，将他恨入了骨髓！
这日午后，华天虹等在一座小镇上落店，晚问继续上路，华天虹念念不忘那白发头陀，一时纵马向前，一时勒马退后，要想再度见他一面，无奈那白发头陀如神龙一现，再也不见出现。
次日未牌时分，一行人抵达淮阴。淮阴是江北重镇，通都大邑，水旱码头，那四十名金刀亲卫全在城中尚未离去。
落店之后，华天虹坐在房中饮茶，等水洗澡，左文魁忽然走进房来，躬身道：“总当家的命在下禀告公子，大伙在淮阴歇马一日，明日夜间趁凉赶路。”他由袖中取出一串明珠和两锭赤金，交到华云手内；道：“总当家的言道，淮阴是户口繁盛之地，华公子或起游兴要到街上走走，老管家带上这点金珠，以备公子爷花用。”
华天虹方待辞谢，华云业已接过手中，道：“转达贵当家的，这两锭赤金和一串明珠，就作咱们山庄的租佃费用，细账不必算了。”
左文魁含含糊糊支吾过去，朝华天虹行了一礼，退出房去。
一会店伙送进水来，华天虹沐浴更衣，进罢饮食，上床慈息。华云将这小主人捧成风凰一般，体贴入微，爱护备至，华天虹安心大睡，半点不用操心。
傍晚时分，华天虹起身下床，主仆二人在房中进膳。华云问道：“小官入，你要上街走走么？”
华天虹道：“一直忙着赶路，连谈话的工夫也没有，今晚咱们聊聊武功消遣，别往外面跑了。”
华云道：“武功随时可谈，大爷曾经讲过，读万卷书，行万里路。小官人初到东南，还是出外逛逛，散一散心吧！”
华天虹犹在少年，经他一劝，果真游兴动了，带上房门，主仆二人走出店来，往大街之上逛去。
这淮阴虽是水陆通衙，商贾云集，却无有好玩的去处。华天虹在街头闲荡了一阵，但觉索然寡味，百无聊赖中，不觉念起了母亲，一会又思念起秦碗风来。他一时间心事重重，游兴大减，转面向华云道：“我疲惫得很，想回客店睡觉。”
华云道：“小官人身了不适么？”
华天虹摇了摇头。主仆二人掉转身来，正侍转回店内。忽见一人迎面走来，口中哼道：
“笔头风月时时过，眼底儿曹渐渐多。有人间我事如何？人海阔，无日不风波。”
华天虹瞧那唱曲之人是个手摇蒲扇、矮矮胖胖的老者，心中一动，陡然记起，在曹州聚英楼内，扛着秦玉龙跑过一阵的老头儿，正是眼前之人。
这老头儿曾经调侃过玉鼎夫人，华天虹早已看出他是一位奇人雅士。此时当面碰上，岂肯失之交臂？他当下拱手叫道：“老前辈……”
岂料那老头儿视若未睹，大摇大摆，载歌而行，错眼之间，业已擦肩而过。
华天虹不加思索，反身便追，口中低声问道：“华云，你可认得前面这位老丈？”
华云沉吟半晌。道：“好似有点面善，只是想不起他是谁。”他语音微顿，朝那矮胖老者的背影凝视片刻，道：“十年以前，江湖上名头响亮之人，我几乎全都见过，未曾睹面之人，屈指可数。”
华天虹暗忖：难道这老者是新近崛起的人物不成？
他脚下一紧，大步赶了上去。
华云随在一旁，看那老者摇摇摆摆，状似瞒珊，其实一晃丈许，轻功显属上乘，当下扬声叫道：“喂！是哪一条线上的朋友？我家公子这厢请了。”
但听那矮胖老者口中吟道：“莫独狂，祸难防。寻思乐毅非良将。直将齐邦扫地亡，火牛一战几乎丧。赶人休赶上。”
华云双眼一瞪，道：“小官人，老头凡是在挖苦我，将我华云比作乐毅，说我不管用，保不住官人么？”
华天虹微微一笑，道：“这是马致远的一首小曲儿，此时唱来，与那白发头陀的意思一样，是劝咱们打消南下之意，别往临安去了。”
华云道：“这话倒也不错，通天教与风云会都不是好东西，他们人多势众，又是一些反覆无常的小人，斗到最后，吃亏的总是咱们。”他倏地沉声一叹，接道：“老奴死活都不要紧，小官人若是有个三长两短，却教老奴拿何面目去见九泉下的大爷？”
华天虹强颜一笑，道：“咱们总得为大爷报仇，否则的话，有何颜面活在世上？”
他忽然仰首吟道：“夜来西风里，九天鹏鹊飞。困煞中原一布衣。悲！故人知未知，登楼意？恨无上天梯。”
但听那矮胖老者敞声唱道：“布衣中，问英雄。王图霸业成何用，禾黍高低六代宫，揪梧远近千家累，一场恶梦！”
华天虹暗暗忖道：此老意气消沉，满腔感叹，明明是一位伤心夫意之人。
他出道江湖以来，见闻已是不少，一帮一会一教之人，要就飞扬跋扈，要就毒辣阴狠。
反之，只要有几分侠肝义胆的人，无不心灰意冷，志气消沉殆尽。此时一听老者的口气，本能地感到他是个同路之人，当即追到他的身边，拱手道：“老前辈，小子华天虹，这厢有礼了。”
那老者蒲扇一摇，道：“不敢当，我们谈一笔买卖。”
华天虹浓眉一蹙，道：“老前辈上下怎样称呼？”
那老者淡淡说道：“你一定要问，我也不便瞒你，我姓朱名侗，与令尊，也还攀得上一点交情。”
华云讶然道：“原来是朱大爷，小人简直对面不相识了。”
朱侗淡淡说道：“愁苦催人老，你皱纹累累，一脸风霜之色，我也几乎不认识你了。”
华云道：“小人如今不愁苦了，朱大爷原是白脸，怎地红光满面了？”
朱侗道：“我老不修，改练魔道功夫，将面孔练红了。”他嘿嘿干笑一声，接道：“苟且偷生，矾砚人世，再不脸红，也真是禽兽不如了。”
华云闻言一愣，道：“小官人，这位朱大爷是武林双仙之一朱侗冷然截口道：“败军之将，不足言勇。昔日的事目上！提它。”
华天虹暗暗一叹，道：“老前辈，找个地方歇足，小侄向您磕头。”
朱侗道：“免了吧！我们出城。”
他缅怀往事，心情沉重，连带华天虹主仆二人也慢郁不乐。三人默默行走，须臾到了城外。
华天虹道：“老人家，您是否有事吩咐弟子？”
朱侗道：：“要说吩咐，我也不敢。”他顿了一顿，肃然道：“北俱一战，侠义道伤亡殆尽，江湖三害各据一方，成了鼎立之势。一贝仗战之后，皆须休养生息，二则势均力敌，谁也不敢轻举妄动，如此相安了十年，眼前又是静极思动，互争雄长之时。”
华天虹点头道：“老前辈讲得不错。任鹏之死，事非偶然，白啸天将周一狂囚禁十年不杀，目的在那一柄金剑。这批人都不是安份守己之辈，彼此都想独霸天下，唯我独尊。争地盘夺武功，乃是无可避免之事。”
朱侗淡淡说道：“不巧得很，你才出江湖，就卷入这阵漩涡之内。”
华天虹苦笑一声，道：“造化弄人，小侄身不由己，莫可奈何。”
朱侗长叹一声，问道：“你当真只进不退，要与那班贼胚周旋到底？”
华天虹毅然道：“小侄三寸气在，定要为先父报仇，为我武林同道打一条出路！”
华云脸色一黯，插口道：“若是没有咱们，那批狗贼也许窝里反，彼此间你争我夺，打个你死我活。小官人一旦出头，那批贼子说不定捐弃私仇，相互勾结，一致对付咱们。”
他久历变乱，见闻广博，所讲的话，实是极有见地。
但听华天虹道：“天行健，君子自强不息。咱们不能坐困穷途，等着敌人自相残杀。再说彼等若是打出了结果，有人独霸江湖，号令天下，那时江山一统，敌人势力愈大，咱们的出头之日就更为遥远了。”
华云道：“大局若此，老奴只念着小官人的安危，武林同道的出路，实在没有心肠去管。”
实在讲来，他私心之内，宁可华天虹父仇不报，也不愿其冒险。
忽听朱侗沉沉叹息一声，道：“吃的盐多，活的年久，不过痴长几岁，老管家且莫操心，老朽也不敢多讲泄气的话，华贤侄走到何处，朱侗跟到何处就是。”
华天虹道：“得老前辈垂爱，小侄感激不尽。”他沉吟片刻，道：“单只小侄一人，敌人殊不放在心上，老前辈暂时不要露面，以免打草惊蛇，提高了敌人的警觉。”
朱侗唱然道：“唉！那批贼胚对华夫人尚有几分忌惮之心，老朽纵然露面，彼等也不放在心上。”
华天虹瞧他的眼色，知他想要探询母亲的近况，当下不待询问，道：“家母目下也在江湖上行走，究竟到了何处，小侄也不清楚。”
他见众人皆无斗志，因而从来不提母亲内伤未愈、武功难复之事，连对华云也未讲过，其实他时时刻刻悬念母亲的安危，独自伤神，用心殊为良苦。
华云忽然问道：“朱大爷，您怎地到了淮阴？”
朱侗道：“我一直跟随在你家小官人身后。”他目光一转，道：“华贤侄，老朽有一事相求。”
华天虹忙道：“老前辈只管吩咐。”
朱侗轻轻叹息一声，道：“老朽有一位故世的好友，江湖人称‘霹雳仙’，他遗下一个弟子，姓彭名拜，眼前二十一岁，那孩子落泊江湖，孤苦无告，老朽有意将他带在身旁，无奈他对老朽心有成见，不肯接近。”
华云接口说道：“小官人，那‘霹雳仙’秦二爷与朱大爷是八拜之交，为人正直，豪侠尚义，与咱们家的大爷也有交情。”
华天虹道：“那未我与彭大哥该是世交兄弟了，朱老前辈，那位彭大哥如今在哪里？”
朱侗叹一口气，道：“他流落淮阴，以负贩为生，适才老朽去瞧他，发觉他已失陷在中元观内。”
华天虹道：“中元观，那该是通天教的道观了。”
朱侗点了点头，道：“老朽曾在暗中瞧过，他人尚无恙，本来想将他打救出来，一则他厌于见老朽之面，二来无法安置他的出处。万般无奈，前来求教于贤侄。”
华天虹连忙谦逊道：“小侄身是晚辈，老人家不必客气。”他想了一想，接道：“救人如救火，咱们立刻就去，救出彭大哥后……”他又突然想到，那彭拜较自己年纪大些，自己岂能安排他的出处。
三人转回城内，朱侗叹息一声，道：“那彭拜性如烈火，暴躁之极。他对老朽怀有成见，老朽无法管教他。华贤侄少年有为，或许能得他的敬重，还请看在彼此先辈的份上，对他多加照拂。”
华天虹道：“老前辈放心，小侄定当尽力。”
朱侗似是大感宽慰，微微一笑，道：“若得贤侄提携，那孩子或能扬眉吐气，重振师门的声誉。”
华天虹暗暗想道：“这位老前辈侠肝义胆，古道热肠，得友若此，‘霹雳仙，也足堪告慰了。”
忽见朱侗取出一个油纸小包，递了过来，道：“华贤侄，这是老朽昔年获得的小半册拳谱，虽只三招两式，威力却极为强猛，有劳贤侄先行练过，再传授给彭拜学习。”
华天虹将那油纸小包收藏妥当，道：“将这拳谱交给彭大哥不成么？”
朱侗道：“唉！他目不识丁，拳谱上的文字又是古体，给他拳谱，他也无法自练。”
说话中，前面业已出现一座金碧辉煌、巍峨宽广的道观，“中元观”三大金字，老远便能望见。
朱侗领着二人来至道观背后，跃过围墙，在后院转来转去，来至一座园门外面，道：
“贤侄入内救人，老朽在暗中接应，在那彭拜面前，请忽提起老朽之名。”
华天虹颔首应允，举步走人园内，心中暗暗想道：这位彭大哥当真古怪，朱老前辈身为长辈，反而怕起他来……
他抬眼一望，不禁陡然一怔！只见园内有一座高楼，一眼望去，与曹州一元观内那座高楼完全相似。唯一不同之处，是台阶下埋着一个直径盈尺的铁桩，桩上连着一条长约七尺、粗如鹅卵的铁链。铁链一端，锁住一个衣衫褴楼、蓬首垢面、脸如锅底、肩横腰细的男子。
这中元观香火鼎盛，前观烛火辉煌，求神问、的香客摩肩接瞳，络绎不绝，后观则空庭寂院，门可罗雀，好似无人之境。那铁链锁住的男子坐在地上闭目打吨，闻得步履声响，缓缓抬起头来。
第二十三章 �