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“血煞追魂”柯泰顿了一顿，只怕秦白川有诈，旋又想道：“秦老儿虽然扎手，三个雏儿强不到哪里，以三对四，纵然不胜，脱身谅还可以。”
他小觑了皇甫星，财帛动心之下，一见秦白川等奔入了巷内，忙也将手一挥，率领二人紧追下去。
此时天已四更，秦宅的屋宇己被烧尽，大火一熄，天空一片阴霾，前面街上已阒无人声，这窄巷之内更显得分外阴沉。
秦白川急怒交加，性子忽然暴躁起来，奔到窄巷深处，猛一回身，一掌向柯泰击去。
“血煞追魂”柯泰见他果然变卦，不禁勃然大怒，身形一侧，还击一掌，厉声道：“秦老儿！老婆子的性命不要了？”
皇甫星一见秦白川动手，贴着墙壁一闪，霎时阻断了敌人的归路，铁剑一挥，横扫过去。
他这剑法何等威猛，静夜之中，只听刷的一声锐啸，众人的耳膜同是一震，那两个男子刚刚回过身来，仓促之际，吓得齐声惊叫，两人都是猛地往后一跳，几乎撞到柯泰背上。
皇甫星一剑挥出，忽感左肩痛入骨髓，手中一慢，已被二人脱出剑外，眼看二人都在撩衣衫拉兵刃，顿时咬紧牙关，又是一剑劈去。
这二人同是神旗帮靖州分堂的属下，两人生平几曾见过如此凌厉的剑势？心胆欲裂之下，又是齐声惊叫，各自往一旁扑去。
“血煞追魂”柯泰终是一方首脑，这时与秦白川相斗正急，无暇回顾，但知身后变起非常，情况危急，百忙中怒声吼道：“放起讯号！”
皇甫星早已防到这着，一剑劈空，见那青袍男子在墙上一扑。正向自己身后窜去，当即健腕一沉，铁剑剑柄猛地向他“中鬲”穴上撞去。
他这铁剑通体乌黑，剑柄剑身浑然一体，这一撞去势极快，那铁柄敲在青袍男子腰后，击得他哎哟一声，仆地摔了下去。
皇甫星一击得手，立即振腕抡剑，朝左边那男子当头劈下，那人方自抽出一条钢鞭，百忙中举鞭一格，硬架住皇甫里这一剑。
但听“铿！”的一响，火花飞溅！
皇甫星初出江湖，心肠尚软，半途中手腕一翻，平着剑身拍下。即便如此，依旧将那男子的钢鞭齐中击断，一剑拍在他的背上，打得他仆地不起。
这三招两式不过转眼工夫，“血煞追魂”柯泰听声辨形，吓得冷汗一炸，腹背受敌之下，哪敢恋战？双足猛地一蹬，朝左边墙头跃去。
就在此时，远处有人唤道：“柯老弟——”这声音嘶哑低沉，听来距离甚远，皇甫星却凛然一惊，飞身而起，剑柄一摆，陡地击在柯泰“关元”穴上，口中沉声道：“来的这人武功高强，晚辈将他引走，老员外设法救人！”
他顺手接住柯泰的身子，朝墙后扔去。
皇甫星心思敏捷，行事沉稳有力，秦白川虽然年过半百，却不由自主地听他指挥，抓起地上另外两人，纵身跃向墙后。
皇甫星见秦氏兄妹站着未动，不禁惶急道：“两位快退！”
他伸手去拿秦畹凤的玉臂，秦畹凤心头一慌，忙向墙后纵去。
秦氏兄妹刚刚躲起，巷口已传来一声嘶哑的喝问：“什么人？”
皇甫星暗忖：“来得好快！”他扭头望去，两条黑影风驰电掣而来，身形貌相全都看不清楚，急忙扭转回身，撒开大步狂奔而去。
那两人奔入窄巷，见皇甫星起步之际，快似脱弦之箭，不由暗暗称奇，只听那嘶哑的嗓子喝了一个“追”字，余音未了，三条人影已经疾掠而过，消失在窄巷尽头。
第 三 章 遍地荆棘
雪地里，三条人影贴地飞驰，一会工夫，相继跃出了城外。
皇甫星在前疾奔，一面倾听身后的动静，发觉十余丈后跟有一人，此人落足轻微，声息难闻，再后十余丈处，却有一阵沙沙声响。
他暗暗想道：“这两人武功颇有高下，以一敌二，我定然抵挡不住，不如先丢掉一个，然后相机行事，他二人追我不上，我虽疲惫，他们也轻松不了。”心念一决，顿时调匀体内的真气，展尽轻功，一直往前奔去。
后面追的二人果是一前一后，时间一久，最后那人越掉越远，终于气息粗重，落足拖重，举步之间，地上积雪四溅，再奔一程，已被皇甫星丢得踪影不见。
此时天将破晓，雪野沉静，四顾茫茫，皇甫星拖着身后那人，已经奔离靖州五十余里。
那人紧迫不舍，无奈两人脚程不相上下，虽未落后，却也无法赶上，半途而废，又感到心有不甘。心烦意乱之下，那人不禁怒哼一声，猛力一阵急窜，霎时衣襟风响，嗖嗖不断，居然赶上了五六丈远。
皇甫星大吃一惊，衡量情势，知道难以摆脱此人，只得将心一横，转身立定，横剑待敌。
那人一掠而至，发觉皇甫星仅是一个十六七岁的孩子，不禁大感意外，怔立当地，惊疑不止。
皇甫星打量那人，见是一个貌相阴鸷的蓝袍老者，一对鹰目由自己脸上移到剑上，又从剑上移到脸上，神色阴晴不定，不知打的什么主意，不觉敞声一笑，道：“这位朋友，大好的新年不过，穷追小可干嘛？”
那蓝袍老者本在暗暗调息，闻言之下，只得开口道：“你鬼鬼祟祟，见人就逃，定是做了见不得人的勾当，你家老爷遇上，哪有不管之理？”
两人这一讲话，霎时胸前起伏如浪，同时微微喘息起来。
皇甫星成竹在胸，故意“哦”了一声，道：“我以为阁下是神旗帮的匪类，原来是一位老爷，得罪得罪。”双手一拱，行了一礼。
但听那蓝袍老者怒声道：“小子瞎了眼睛，你家老爷姓赵，正是神旗帮的护法。”
皇甫星浓眉一皱，道：“原来是赵老护法，后面一位是谁，怎地尚未赶来？”
那蓝袍老者哂然道：“小子刁滑得很，后边那位姓林，是神旗帮的香主，赵老爷这就赶回总堂过年，小子是何来历，说得清楚明白，你老爷带你去拜见帮主，包你富贵无极。”
皇甫星所练的内功心法，为各派内家心法中的翘楚，特异之处甚多，这时一面调理真气，一面含笑道：“阁下苦苦追赶，原来是邀请小可入伙，但不知是香主大还是护法大，比起那柯大堂主如何？”
那蓝袍老者傲然一笑，道：“帮主之下数到总堂堂主，香主在总堂堂主辖下，地方分堂位卑职小，不过油水很肥，护法老爷直属帮主，地位超然，不受旁人指挥，小子的师父是谁？这把铁剑古怪得很。”
皇甫星微微一笑，不答所问，道：“神旗帮内共有多少护法？”
那蓝袍老者哈哈笑道：“不多不少，整整三十个，赵老爷是开国元勋，久随帮主，算是亲信之一。”此人声音嘶哑，中气充沛，敞声说笑，听来刺耳之极。
皇甫星暗暗心惊，忖道：“神旗帮当真势大，单是护法就有三十之多，这姓赵的自诩亲信，只怕武功还是次等的。”转念之下，故意含笑道：“小可身有要事，咱们就此别过，有缘再见。”
那蓝袍老者倏地震声狂笑，道：“小子！遇上就是有缘，别想再逃了！”晃身上前，一指戳去。
这一戳看来轻描淡写，其实罩定了皇甫星上身诸大死穴，蓄势不发，后招连绵，端的毒辣无比。
皇甫星惊怒交迸，铁剑一挥，反袭过去。
只听那蓝袍老者纵声一笑，身形晃处，掌中倏地多了一柄短剑，挫步旋身，寒芒闪闪，径削皇甫星的手腕。
一时间，惊芒电掣，乌光隐隐，刷刷之声不断，晓色朦胧中，两条人影交相盘旋，展开了一场惨烈的血战！
激战间，皇甫星左肩伤处疼痛刺骨，但他生性勇毅，那伤处虽然疼痛，还未损及功力，因而强忍痛楚，与蓝袍老者周旋，但瞧那老者左指右剑，招招狠毒，仿佛自己与他有不共戴天之仇，今日非取自己的性命不可，不禁恼怒异常，喝道：“姓赵的！你如此见迫，为了什么？”
那蓝袍老者亦是暗暗心惊，他万料不到一个十六七岁的少年，轻功既佳，内功剑法也是这等高强，但他自恃数十年的功力，心虽惊异，想来仍可获胜，闻言之下，扬声笑道：“顺我者生，逆我者死，小子赶快弃剑投降，赵老爷念在年幼，从轻发落。”
皇甫星暗自想道：“这班匪类恃强凌弱惯了，哪来的道理可讲？”
转念之下，知道若不取胜，万难脱身，于是安下心来对敌，寻找敌人的破绽。
须臾，阴沉沉的天空，飘起了鹅毛大雪。
忽听那蓝袍老者厉声道：“小子，你的左臂怎样了？”他久战不胜，逐渐焦躁起来，怎奈皇甫星守得极严，任他的攻势如狂风骤雨，依然无懈可击。
皇甫星左肩一受震动立即剧痛难当，故在拼斗之际，左手紧抓腰带免其摆动。听他探询，佯笑道：“我这左手出则伤人，彼此无怨无仇，我不忍骤下毒手，但是你若不知进退，那也难说得很。”
蓝袍老者知他顺口胡诌，鼻中低沉一哼，剑势一紧，疾攻不已。
皇甫星忽感压力大增，不禁暗暗着急，只怕那姓林的香主赶到，那时以一敌二，定是有败无胜之局，心念一转，决定冒个大险，倾力一击。
说时迟，那时快，蓝袍老者短剑连挥，一连攻出九剑。
这九剑一气呵成，快得肉眼难辨。皇甫星存心露出破绽，铁剑左封右挡，看来已无还攻之力，足下顺水推舟，一连闪退九步！
那蓝袍老者睹状大喜，短剑一引，诱开皇甫星的铁剑，左手骈指如戟，猛地袭了过去！
这一指快如电光石火，正正戳在皇甫星的“乳根”穴上，他纵是铁打铜浇，势非倒下不可。谁料，皇甫星的身子不过颤了一颤，随即大喝一声，猛地一剑劈去！
此时两人相斗已逾百招，大雪纷飞，寒风刺骨，两人都打得非常艰苦，蓝袍老者急欲收功，这一指用了全力，岂料皇甫星非但不倒，反而挥剑劈来。老者情急之下，猛地一侧上身，匆匆一剑隔去。
皇甫星这倾力一剑，势若泰山压顶，只听一阵金铁交鸣，蓝袍老者的短剑已被砸飞，铁剑过处，自右肩而下，顿时被劈作了两半，鲜血四溅，惨不忍睹！
他初次杀人，心头激动不已，怔了一瞬，急忙退后几步，席地坐下，闭目运起功来。
原来他的父亲武功盖世，为当年侠义道的泰山北斗。北溟大会之前，眼看群邪势盛，大劫难逃，乃将毕生武学，融为十六招剑法，写作一本小册，连同这柄铁剑交在他的手里，以便自己死后，儿子能够承袭一点自己的武学。所以他的内功和剑法，得自乃父亲传。
他母亲原也是当年的顶尖高手，其后功力虽毁，一身武学犹在，但因她那门武功不宜男子习练，因此一切掌指拳剑俱未传给儿子，只让他专攻那十六招剑法。不过，所有易筋锻骨、疗伤解毒、穴道移位等上乘防身保命的功夫，却教得不厌其详，皇甫星也练得非常扎实。
话虽如此，那蓝袍老者一指戳到身上，也几乎将他体内的真气震散，加以狂奔之后，久战身疲，左肩伤势又痛，这时再也支持不住，就在风雪之下打坐练起功来。
行功一转，呼吸犹未调匀，雪野之上，忽然响起了一阵疾骤的马蹄之声！
张眼一看，好一辆华贵的马车，辕高八尺，通体漆成金黄，四匹黄骠宝马拖曳。那赶车的年约四旬，身穿貂皮短袄，头带银狐风帽，手执一根长达丈五、鹿皮编制的马鞭，富贵气焰，豪华模样，当真王侯不如。
他望了一眼，心中暗想：“这马车由南而北，想是正往靖州奔去，但不知……”
这马车快如飘风，眨眼到了数十丈外，忽听那赶车的道：“启禀小姐，有人……噫！是赵护法尸体！”嗤的一声，马车在雪地上擦了三丈多远，陡然停在皇甫星身前。
皇甫星仰头一望，不禁瞿然一惊，原来那赶车的一对眼珠精光熠熠，两边太阳穴坟起老高，一望而知，乃是内家高手，暗想有仆若此，主人可知，不由转眼朝车中望去。
车窗上帷幔深垂，不见人影，但听一个脆如银铃的声音道：“哪个赵护法？”
那赶车的扭头道：“赵戬。”
忽见窗幔一掀，露出一张云鬟高髻，美艳夺目的少女脸庞，另有一个身着红缎短袄的垂髻小婢，站在少女背后，高高掀着窗幔。
皇甫星眼前一亮，忖道：“原来是一个少女，想必身份尊贵，武功未必了得。”转念下，脑中倏地现出了秦畹凤的影子。
那少女探首窗外，瞥了雪地上的两片尸体一眼，美眸一转，再向席地而坐的皇甫星望去，顾盼从容，毫无惊异之状。
忽听车内那垂髻小婢道：“喂，是你劈了咱们这护法么？”
皇甫星看她才及豆蔻，天真未凿，十分惹人喜爱，不禁微�