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窗外，暗杀者的尸首头朝下，在绞刑架上倒吊着，开始散发出腐味。
已经没有人能确切说出是哪一方部队先开火了。当闻讯赶来的第六军士兵盛怒之下登上城墙时，贝鲁恒默许了他们对早已停手的鹭谷守军进行发泄。血顺着石缝一直流进护城河，染红了转瞬而至的早晨。人们瞠目结舌，哑口无言，镇长战战兢兢伏倒在地，哀求贝鲁恒平息怒火。理由听起来似乎也能自圆其说，在鹭谷还是个小村庄的时候，常常受到山贼和强盗的侵扰，那时教皇国还没废除贵族制度，每当大腹便便的领主老爷带领军队经过，村民便倾其所有，盛情款待，期求能保护村子躲过一劫。领主们在村里压榨搜刮一通，随即扬长而去，狡猾的不法之徒便趁夜深，伪装成因故折返的领主部队入村劫掠，喜出望外的村民毫无防备，因而大吃苦头。
“你的意思是，”珀萨厉声道，“圣者和那些贪婪堕落的贵族，第六军和那些打着家徽横征暴敛的私人卫队，根本没两样是么？”
镇长把整张脸都贴在地上，再也说不出话来了。他知道，一场大祸已经临头。
但至少贝鲁恒看上去仍没有任何发作的迹象。他甚至温言安慰镇长，叫他作出一个能令人信服的解释，而镇长只是趴在那里，浑身颤得像个筛子。于是贝鲁恒很有耐心地命人把城镇评议会的一众议员，以及负责调动守军的五名纵队长都押到广场上，只要镇长摇一下头，就当着他的面，砍下一颗脑袋。
直到第三具尸体也横陈于血泊中，鸦雀无声的人群里忽然走出一个年轻人，拔过守卫的剑，一剑捅进正语无伦次的镇长心窝里，然后割下了他的头。
“谨将此罪人的头颅献于您座前，”青年的声音干涩，“两度设下阴谋想要害您性命的正是他一人，鹭谷的民众已纷纷认清他的真面目。请收下这祭品，焚烧扬灰，以宽恕您洁白羔羊的忠诚。”
“要拷问他吗？”珀萨说。
贝鲁恒微微窄起眼睛。“不用，”他说，“带他到我营帐里来。”
现在这年轻人正垂着手站在圣徒的书桌前。贝鲁恒没搭理他，他便一言不发。夜色透窗而入，萧恩点亮了烛台。一首诗还没译完，瓶里的墨水已经干了，贝鲁恒合上书本。“你也经常读些诗歌么？”他和颜悦色，“听你说话，有种注重扬抑和停顿的节奏感。”
“读过一点苏菲娜夫人的雅歌，圣华伦蒂安的回旋咏句，”都是旧圣廷时期耶利摹和西庭有名的诗人，“以及宗座所欣赏的诺芝先生，在失聪前所作的六韵诗。”
贝鲁恒望着这个二十刚出头的男子。肤色白净，颊上有点微醉似的红，看起来很文静，恭谨却从不主动开口。“你叫什么？”
“帕林。”很普通的名字。
“镇长是你什么人？”笔管轻敲书面。
青年的眼睛在阴影中闪过一丝细芒。
“……是我的父亲。”他回答说。
“很好。”贝鲁恒微笑了，并不意外。“把罪名都推到死人身上，是个聪明的做法。你很果断，也有着足够的坚忍。去吧，帕林，从现在起，你就是鹭谷的镇长了。照我说的做，这里便不会再有人死去。”
帕林行了普通信众对圣徒的礼节，当他退出去的时候，一直低着的头微妙地抬起，贝鲁恒注意到他的的眼神，不再像兔子一样胆怯拘束，相反，却带着某种刀刃般的狠利。
他没有点破。
夜色中火光摇荡，河流那头传来女人的歌声，飘渺断续，像一根纤细洁白的根茎不堪承受黑夜的重负。贝鲁恒靠在椅上，轻轻跟着哼唱起来。潮湿充血的胸腔里似有一个无底黑洞正逐渐扩大，蚕食着他仅剩的回忆。笔落到一张还未写一字的纸上，笔尖干枯，已无法再划出印痕。
“圣者。”云缇亚从帐外拉开帷布，说。
“人到了，就进来吧。”
珀萨穿着他惯常的那身银边黑底军服走进帐中，与他一起的另外三人却都全副武装，只取下了头盔，神情肃然凝重。贝鲁恒张了张眼，示意云缇亚在书桌旁坐下。“龚古尔，”他开口，“阿玛刻，还有普兰达。事出突然，否则我也不会即刻把你们从依森堡召来。”
“圣者身体没有大碍，固然是最好了，”普兰达说，“不过这事太蹊跷，实在让人……”
“我调查了那个已经伏法的镇长，他不是土生土长的鹭谷人，但办事公道，为人也不错，更没有偏私徇法的记录。”珀萨将一叠案卷放在贝鲁恒桌前。
“你的意思是？”
“很明显，”参谋答道，“有人指使。”
龚古尔往前踏了一大步。阿玛刻则下意识握紧腰畔军刀的刀柄。
“这不是自相矛盾么？”普兰达皱眉，“一个向来公正守法，不贪婪，也从没有前科的市民，会受人指使，谋害一位万众敬仰的圣徒！”
“问得好。你应该已经听说刺客暗杀未遂，竟然不顾教义，服毒自尽——如果用利益无法引诱，用恐惧无法威胁，还有什么能让人犯下如此可怕的罪行？还有什么能让人不惜性命，甚至不惜在地狱永受焚身之苦？”
“……是信仰。”短暂的沉默后，珀萨接了下去，“超越一切的信仰。”
“他们之所以去做，只因为有人告诉他们，事成之后，他们所有的罪都将被洗净。他们会为自己的国家、人民，为圣廷立下莫大功勋，就算是自己结束生命，也将荣登天国。”
少年线条刚硬却仍带着青涩的脸抽动着。“是谁？”双唇翕了许久，才吐出这句话，“那么你说，想要致圣者于死地的究竟是谁？”
贝鲁恒将头扭向窗外。河流静寂，女子的歌声忽远忽近。
“你非要我把话挑明吗，普兰达？”珀萨对上少年的目光，却让人觉得他实质上是在环视场中所有人。“这个教皇国，不，这片大陆，土地之上，阳光之下，只有一个人能做到——”
“那就是，”他顿了顿，“宗座。”
“宗座。”
铿地一声，云缇亚在纸上游走的记录笔折断了。
“珀萨！”龚古尔大吼道。空气里静默的火花啸动起来，成为飞射的闪电。“你知道自己在说些什么？这是区区一个参谋能说的话吗！”
珀萨掀了掀唇角，但熟悉他的人都知道，那甚至连冷笑都不是。“阿玛刻，你曾亲眼目睹过最近哥珊发生的事；龚古尔，普兰达，你们虽身在外地，但至少也该有所耳闻。只需短短一句话，一点小小的手段，就可以让整个城市由底到头翻覆过来，街道上血流都能浮起船只。这就是信仰的力量！宗座从一个平民出身的战士到武圣徒，到推翻腐败圣廷、拯救民众于黑暗的英雄，再到教皇，当然清楚那种力量就像烈酒一样，火热且特别容易上瘾！人们的疯狂膜拜，狂信徒的誓死效忠，这些都为他一人所独有，怎么还愿意分享出去？牧师们被斗垮了，枢机团灰飞烟灭，凡是妨碍到他的都被一一铲除，再也没人会指摘他当年的加冕之路不合章法流程。到了这地步，他原先的学生，如今声名显赫的圣徒，教皇国手握重兵的大将，难道不是对他地位的最大威胁？既然当年的圣曼特裘可以通过武装政变夺取政权，那么今天的圣贝鲁恒也可以；既然当年的那个军人能将剑刺进一位教皇身体，那么今天，他也可以用剑砍下另一位教皇的首级。”
“……你疯了。”普兰达喃喃。
“如果真是因为宗座的一句话，狂信徒就毁掉了枢机团，那为什么不用相同的手段对付圣者？何况我们已经整装待发，去打舍阑人了！”被阿玛刻极力拦着，龚古尔恨不得将唾沫溅到珀萨脸上，“在整个大陆最危急的关头，因一己之私而除掉能力挽狂澜的统帅，岂不是最愚蠢的做法吗！”
“就算你只是一介勇夫，也该好好地用脑子想一下，龚古尔！和那些饱食终日的废物主教不同，圣者的声望是用血和战火洗炼出来的，不可能当着全体信众的面一把抹煞！宗座根本没指望靠我们第六军去抗击舍阑……恐怕他真正的战略，是促使耶利摹向舍阑人让地言和。”
“言和？”老骑士怒吼，“我认识的那个武圣徒曼特裘就算把命丢在战场上，也绝对做不出那种事！”
“他已经不仅仅是一个武圣徒了，”珀萨冷冷地说，“他是教皇，辉光之下最尊崇者，一个强大国家的帝王，而这个世上最终将消除国界，凡被阳光所照耀的人都是他的子民。他当然得为他的领土，他至高无上的权位考虑！历史上野蛮的游牧民族在征服杀戮时往往锐不可挡，但当他们一但占领了最肥沃的土地，最耀眼的财富，血液里的战斗天性就会慢慢地被消磨泯灭。他们将失去侵略的本能，从野狼变成一群沉耽于安宁享乐的家犬！现在舍阑人已经停止扩张，在帝国最繁华的六行省定居立国，用不了多久，那些只知道吃生肉喝马奶的蛮子便会丧失作战意志。他们的战马会因长膘而难以疾驰，他们的战象会因不服水土消瘦而死，他们的奴仆茹丹人，那群狡诈反复的白狐，亦随时等着将弯刀插入他们心脏！宗座早已料到这一点，之前派遣第二、三、五军应援耶利摹，实际上不过是争取更多的筹码要挟他们皇帝，低声下气与舍阑达成和约吧？”
参谋细长白皙的手指点在书桌边挂着的地图上。“选在鹭谷动手，一来远离圣城，避人耳目，二来这里是圣者的故乡，多少或会疏于防范……如果我没有猜错，宗座也许已经和那些唯恐天下不乱的暗血茹丹约定，用圣者的性命，交换舍阑大汗沙努卡的头颅！”
又一声清晰的脆响。
云缇亚新换上的鹅毛笔再次断成两截。
他其实根本没写出一个字。这些早已超出他记录的能力之外，光是听在耳中就催生一脊背的冷汗。而军帐内，三位将领面面相觑，无言以对。他们开始察觉一个反常而可怕的事实——贝鲁恒到现在一直没有开口说话。
没开口，那就是默认。
珀萨所说的都是真的。
“吾兄。”阿玛刻率先跪下，普兰达紧随其后。龚古尔面部痉挛了好一阵子，终于也弯下身，单膝触地。他们都是在剑丛中出生入死，悍勇无畏的名将，然而此刻，恐惧就像一个张开双翼的幽灵在头顶盘旋，钻入心灵最脆弱的裂缝之中。
“请您回应。”
“请亲口告诉我们，那都是毫无根据的捕风捉影，是最不可饶恕的亵渎。”
“那些指控，和崇高伟大的至圣者，我们的长兄，最圣洁仁慈的教皇猊下，完全没有任何关系！”
“珀萨。”隔了良久，贝鲁恒说。
珀萨转过身，跪在圣徒的桌前。“请原谅，”他低声说，“原谅我的多言和失礼。这是亵渎，我明白。人们急于寻找救赎，他们只需一个可供跪拜祈祷的地方，不需要知道那是否真实存在。希望是镀金的铜像，真相则是凡夫俗子的血肉，会腐烂，污秽不堪，而且毫无价值。”
贝鲁恒站起，从墙上取下自己的神圣十字佩剑，剑刃在烛火下的明亮反光刺痛了每双眼睛。他持剑指向珀萨，但当所有人都暗暗心惊时，宽阔的剑身只是平放在参谋肩上。“起来。”
他又用剑身逐一碰触龚古尔、普兰达和阿玛刻的肩头。
“起来。”这个简单的词在唇间轻轻重复，仿佛拥有一种不可抗拒的、具态化的托力。三人的身子却没有动，仅是抬头，等待着他的答复。
“你们每一个都曾经将生命交托给我。你们追随的是我的剑，而不是我的幻影。你们比谁都清楚贝鲁恒这个人，除了圣徒的光环，他还剩下些什么。
“十年前，为将自己的整个灵魂献给主父，我抛弃了自己的妻子，她在鹭谷忧郁而死。九年前，为终结一个时代，我谋弑了一位教皇，千万人被我割草一般屠戮。两个月前，我的亲哥哥叛乱兵败，我以神断之名亲手结束了他的生命。我手上的血腥已经浸透到骨子里，用圣水和地狱的烈火都无法除去，但仍有无数人前赴后继，争抢着因我殒身。我所犯下的罪过够我在毒龙的利爪下被撕裂上千次，无论宗座怎么处置我，似乎都有理有据。
“今天你们可以自己在这里做出选择。为宗座杀了我，或者就此离开，不扯上半点关系。但，我不会任由人操纵自己的命运……就算是我的老师也不能。”
贝鲁恒低咳一阵，继续说下去，越来越轻，却越来越清晰。
“我不怕报应，不畏惧比死更惨烈的痛苦，不会抗拒判罪与裁决，也不想知道死后会归于何处……可是我将一直战斗，这条路跋涉至此，已经无法回头了，否则因我而流的那些血，都将毫无意义……”
长久的沉默。
他弯腰将跪在地上的三人依次扶起来，以一个普通