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“把这个戴在衣服外面，”临分别的时候，云缇亚说，“真要遇上什么事，它能救你一命。”他亲手替她把白铜细链端端正正在外领口嵌好，还交给她另一件足以防身的东西：一次能装三支箭的袖弩。“不需要再另外给我箭支了，”爱丝璀德笑着说，“反正我也不懂装填。”现在这个硬邦邦的折叠机械就躺在她的袖管里，已被体温浸出了几分暖意。尽管她并不知道自己会有多大可能用到它，但暗暗握着，令她生出一种确凿的安全感，像在幽深寂静的黑暗里握着他凉润的前臂。
而他没有来。
约定的时间早过了。他还没有来。
“您好，夫人，”一个女人疲惫且平淡无奇的声音中断了她的隐忧，“劳烦借一下火，我的灯熄了。”
爱丝璀德朝这个声音微笑。凡塔将灯挂在胳膊上，掀开灯罩。女人掏出一条绒草捻，把自己的提灯重新引燃。她比爱丝璀德年长，棕直发，穿一件普通的棉麻混织围裙，当灯亮起来，旁边她两三岁的儿子忽然停止了哭泣。“妈妈，”他一手挽着母亲臂膀，一手指灯，“光，光。”
“这么小的孩子还是喜欢安静的光亮呢。满天那些礼花啊焰火啊，一定把他吓坏了。”爱丝璀德柔声道。
女人脸上的倦意减淡了些。“我丈夫是虔诚的信徒，到内城永昼宫去参拜圣容了，我带着孩子怕被挤到，就在这儿等他。”她抚摸着儿子的头，转向凡塔，“这是您的女儿么？真漂亮。”
她并未注意到凡塔那只空荡荡的衣袖。“我没有孩子。她是我的侄女。”
“……哦。”女人说。“不过她长得真像您。”
声音远去了。川流不息的人群经过她们。爱丝璀德背靠城墙坐着，从灯彩的间隙里探出头来的星子将白霜盖在她前额上。凡塔沉默地与她坐在一块。那颗星非常亮，然而它映射在盲女漆黑深杳的眼里，并未泛起丝毫光泽。
“走吧。”正当凡塔觉得应该说些什么时，爱丝璀德开口。“他不会来了。”
“可是老师他……”
“也许是遇到了什么意外。”她吃惊于自己说出这句话时的冷静，但急切没有任何作用。她帮不了他，如果说能够为他做些什么，也只有先保护好自己。“我们往码头那边走。把信号烟花拿出来，凡塔，趁着现在的焰火放了它。希望班珂和齐丽黛在各自的地方能看见。”
凡塔环顾四周，从灯罩的夹层中取出一个明红色圆筒，在角落就着灯火点燃捻子，一扬手，一道流辉飞曳而出，升上天际。可就在它迸开的瞬间，更强大的光与声笼罩了它。人们不约而同地抬头，那不像是礼花，或许可以称为雷霆，当它闪现，这个夜晚的一切光彩就像被吸干了水分的鲜花，摧枯拉朽地迅速萎谢下去。
“怎么回事，凡塔？”爱丝璀德问。
话音落定的同时她已经明白了是怎么回事。那道光太剧烈，太突如其来，刺得她眼前的一片黑暗都跟着苍白震颤。
一场更大行动的讯号。
“干什么？前面要干什么？”人流堰塞了，挤攘不堪，有人咕哝道。聚集的人越来越多，彼此紧贴着，几乎没有驻足之地。牢骚很快变成了骂娘，不断向上升级，最后单方面的惊叫终结了它。人群像是掀起大浪，顶前面那一波撞在坚固的礁石上，反弹回来，彻底乱开。到处都是被踩踏者的哭号，凡塔还算反应最快，赶紧抓起木杖塞给爱丝璀德，自己牵着杖子另一头，两人在浪峰反扑之前匆忙朝水流较缓处跑去。
“开始搜城了。”
“班珂叔叔不是说先从南门搜起吗？”凡塔打了个寒噤，几个人影跌跌撞撞过来，将她手里的提灯挤灭，“难道……”
爱丝璀德没有回答。凌乱喧哗中，所幸隐隐已听得见前边真实的浪涛与船笛声。码头就快到了。
凡塔陡然止住脚步。
“看……”她的声音颤如枯叶，“看啊……”
爱丝璀德无法看见。但除了她，所有被海岸阻住去路的市民都目睹了令人震惊的场景。大大小小的渔船货船被赶到一处，集中焚烧，火光与浓烟直往天空涌去，又投映在海中，整个眼前红黑交织，便是末世也不过如此。燃烧着的海水另一头，日轮十字之门紧闭，将人们的生息与幻想关在门外，只给门内留下无尽恐惧。
对未知命运的恐惧。
海面上仅有的几艘船，船前都安着巨大的向日葵座像，在它背后，指向众人的，是一排排鲨齿般的利箭。“宗座谕令！”从铜质扩音号角里传出喊话声，“查明刺客真实身份之前，任何人不得出城，不得擅行，一举一动须严格听从指示！各位教友请配合！违者与刺客同罪论处，就地格杀！”
人群里又乱了起来。每个人都有可能是刺客，每个人都有可能是自己睡前晚祷时切齿诅咒的对象，罪恶的手沾满两位慈祥导师的血。这样的骚动直到葵花开始往空中放箭还未被恐慌所平息。爱丝璀德趁乱抱住凡塔，“还有信号烟花么？”她低声问，“之前那个可能不起作用。”
“……有，”凡塔嗫嚅，“但是……灯灭了，得重新用燧石引火……”
来不及了。疯狂的嘶叫此起彼伏，将夜幕割得四分五裂。爱丝璀德接过凡塔藏有全部联络工具的提灯，乘无人注意，悄悄投入海水。“我们躲不过这一劫了，”她告诉女孩，“万一这些被发现，一切都将结束。”厉吼盖过哭喊，葵花开始将人像鸭子一样驱赶聚集起来。爱丝璀德和凡塔也被人流卷挟着，磕磕碰碰。有人钻进码头房屋，又让葵花揪出，用小腿粗的棍棒打得在地上乱滚。手指在袖内紧紧抓住弩机，她无比强烈地想念着云缇亚，然而眼前的黑暗被各种惊恐、慌乱、绝望的情绪挤满，根本没有他的身影存在的空间。这个东西不能再留下，她清楚。她只有三支箭，运气够好也只能杀三个人，可那什么都无法带来，除了一场更大的灾祸。微不足道的抵抗，在狂啸着疾速碾动的巨轮前毫无意义。
但这是他的东西。他亲手交给她的东西。她不能让它安静地沉入海底，也不能随意丢弃，任人践踏，或落到那些葵花手中。伴随他出生入死趟过无数场血泊与黑夜的武器。
“……我跑不动了，爱丝阿姨。”凡塔细弱地说。
她在喘息。心里很害怕，甚至无助。无论再如何懂事，她毕竟只有十岁。凡塔，你是最好的孩子。
爱丝璀德将头靠在一座屋子的门槛上。门板早在不知什么时候被踹破了，飘悠悠地挂着，从屋里透出一股催人作呕的气味。但它是温暖的。包围圈正在缩小，仍有人试图以武力向葵花们证明自己的清白。
“凡塔，把头伸过来，”爱丝璀德嘱咐，“这东西你戴上，能救我们两个人。”
她取下自己的日轮十字护符，挂在女孩颈子上。凡塔一直在摇头哽噎，泪不成行。傻丫头，她想。就像当年的我。她望向屋内，一个个肮脏、扭曲却散发着暖光的形体升起自她漆黑的川流间。许多张面孔掠过，含着极平静的愤怒与极沉默的憎恨，坚硬如岩石，如长夜下的冰海。浮泛于空气中、固执不肯散去的灵魂的呼吸为她捕捉，进入她的思想。……请你们，替我保管这个。
悄无声息地抽出袖弩，她摸索着门槛内侧，将它深深塞进那儿的一个鼠洞里。
“喂，女人！”长矛冷森森地逼过来，“快走快走！别躺这儿装死！”
没人看到她做了什么。凡塔搂着她，冰凉的小脸依在她怀内。“噩梦等天一亮就会过去的。”盲女亲吻她耳畔的鬓发，微风似地说。
她们在葵花的胁迫下走回人群。
爱丝璀德并不知道，那是一间编绳工人的匠作房舍，两年前曾有超过三十名为推翻旧圣廷立下战功、却不愿在大清洗中对拒绝杀戮牧师的平民挥剑相向的前圣裁军士兵，被剥夺了所有武器装备，关在里面，活活饿死。最后那个夜晚，还活着的人没有以同伴的尸体为食，而是将头贴近门槛，倾听着通过鼠洞传来的，海浪与风相互拍击的声音。
“男人分成一队，女人和小孩分成一队。”说话的葵花啪地将长鞭甩在石头上，惊得人心胆俱裂，“快点！”
他相貌丑而怪异，圆脸，耳朵又阔又尖，不时竖起，活像一只猫——不过眼下谁也无心关注这个。沙岸上的人群在葵花们明晃晃的刀剑下艰难地分成两半，如同先知以神力劈开的海洋。之前那些胆敢反抗者早被打翻在地，用棕绳绑住，葵花把他们拖到码头那一排废弃房屋里，很快传出撕心裂肺的惨叫声。有人闭上了眼。一些妇人低头抽泣，她们的孩子却毫不掩饰地哇哇大哭。
“我要回家。”一个少女怯声怯气说。“放我们走吧！”“孩子饿了，求求您……”“刺客那什么活见鬼的，真和咱没半点关系呀！”还有个四五十岁的瘦弱男人跪下去抱住葵花的腿，给踢得牙齿都吐了出来。“看在主父的份上，发发慈悲！”他张着鲜血淋漓的嘴大喊，“我母亲瘫痪在床，就等着我从庆典上带吃的回去……”
“你们说不定待会就能在大街上相聚了。”“猫耳”阴恻恻地说。“哥珊的每一间屋子都要清空，不能藏半个人。至于饿死……放心，宗座圣辉之下，那怎么可能发生。”事实上，在挨个搜查武器的同时，葵花们如果发现了有人携带食物——包括刚才从道边争来一点童贞女撒的米糠，也会不由分说地没收。偷偷把东西塞嘴里被抓到的人，一律拖下去饱灌海水，用以催吐。黎明的浅灰色在一片哀号中降下，四野阴惨朦胧，世界如同被裹尸布蒙着那样令人窒息。
“都搜完了？”
这话平板得让人意识不到它是个问句，就像乍看很难辨明走过来的那个年轻狂信徒是女性一样。她的相貌没什么特点，脸上也漠无表情，唯一能算得上与众不同的是她长着痤疮的鼻尖，暗红的，像枚熟透了的野生浆果。“猫耳”的耳朵往后缩了缩。他看起来有点怕她。“差不多啦，蛇莓。血斑虎老大那边有新的指示吗？”
蛇莓向前走了一步。“这叫差不多？”依旧一马平川的腔调，“你的效率真不敢恭维。”
她径直朝女人和小孩的队伍而去。猫耳耸耸肩，跟在她后面。恰好这时，正在搜身与被搜身的人群中爆发出一阵异动。有葵花指着风波的焦点，叫蛇莓来看。那是个十来岁的小姑娘，除了五官妍秀，没啥特别，惹眼的却是她颈上挂着的镍制镀金护符，链子很长，直垂到腰际。那护符瞧起来老旧，但谁也不敢在众目睽睽之下伸手检视，以辨真伪。金十字和紫日。教皇圣曼特裘的额印徽记。
蛇莓侧着头，端详了女孩好半晌。
“这个怎么来的？”她询问的时候，连眼皮也不颤一下。
“宗座亲赐，大人。”女孩身边的黑发女子接口。“您知道很多圣徒行善时会把象征着自己的护身符赠给他喜爱的人，为其驱散魔鬼和灾厄。这位童贞女来自西陲小镇，十年前，在万安节的圣典之夜出生，宗座赐给她护符，预言她长大后将显现神迹。而今天，她是应宗座传召来到哥珊，预备在七天后又一个万安节大典上被授予额印，成为圣徒。”
连月事都没来的幼女圣徒。天大的笑话。“那你是谁？”
“我是她的仆从，她自荆棘与火焰中拯救出来的人，大人。”
“这女孩断了一只手臂。”一名葵花在旁提醒。
爱丝璀德轻哂。“啊，”她说，“这是圣痕。”
凡塔的肩膀有些抖。她忍受不了在这种场合下凝神屏息地站着，将一切眼神与言语视如无物。爱丝璀德及时按住了她，在她面前跪下。“吻我的眼睛。”女人无声地说。
凡塔照她说的做了。
黑发女子缓缓站了起来。当她转过头时，从她的盲眼中透出一种物质化的黑暗，足以将所有看着它的人眼里的光吸去。“您是摩茵郡人，今年二十二岁，十五岁那年戴上了葵花徽章。父亲是渔民，不幸死于海难；母亲则是男爵的私生女。”她用这样的双眼凝视蛇莓，慢慢地，那深处有黑色的笑向外溢出。“这是何等的虔诚与大义啊。清洗贵族那时候，您为了和这个哺育您抚养您也污辱了您的母亲断绝关系，告发了她，将她送上绞架。只因为在您心里，深爱着一位——”
“够了！”蛇莓说。她紧绷如粉墙一般的面容似乎终于裂开了一条细缝。“你，�