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“是，是！”许家宝只顾点着头哈着腰，“大伯父说的是。”
许家玉小声地道：“这个白头发白胡须的是我们同宗的大伯父，叫许崇山，为人最是公正无私，德高望重，是连家庄许家这一宗的宗长。”
庄善若听得是“宗长”，不由得又仔细地看了那许崇山几眼。那老者六十上下，脸色红润，声如洪钟，虽然对着许家宝语气和蔼，但举手投足间自有一股不容忽视的威严。
许崇山对着许家宝说着话，目光无意间瞟到西厢房。庄善若冷不防和他对上一眼，忙不迭地避过目光，将身子隐到窗后。
“大伯父有个儿子——按辈分算是我们堂兄的——中了进士，据说在京城里当着四品的官。”
庄善若点点头，有这样出息的儿子撑腰，老子在乡里自然也有底气。她悄悄地指了指人群中一个身材干瘦成一条枯柴，整张脸上的五官都局促地挤在一起的男子，问道：“小妹，那人又是谁？”
许家玉看了一眼，嘴角浮起一丝笑意，道：“大嫂好眼力。”
“怎么？”
“那个是三叔，喜儿的爹。”
“哦……”庄善若又看了那个干瘦男子一眼，只见那人眉宇间是挥不去的卑琐之感。没想到竟能生出喜儿这样的女儿来。
“大嫂，你猜哪个是喜儿娘？”许家玉掩着嘴，似在偷笑。
庄善若的目光在院子中的那堆人上转了一圈，里面除了那个原先和许家玉打招呼的之外，便再没有女子了。她不由得迟疑道：“难道是……”
“可不是。我们背地里都笑三叔三婶，一口锅里吃饭的，一个竟是那么瘦。一个竟是那么胖。别是三婶不给饭吃，苛待了三叔。”
庄善若不可置信地看着院中那个腰围足有三尺粗，胸部如波涛起伏，笑得一团喜气的妇人。怎么也不能将她和那个干瘦到像是风干般的男子联系到一块儿。
“这个三叔三婶，是我们家什么亲戚？”
许家玉用洁白的贝齿咬了嘴唇，想了想道：“我们当面称他们一声三叔三婶，可实际上他们是许家出了五服的亲戚，我以前听也没听说过。”
“噢！”
“三叔就叫许三，三嫂别人都称她三胖嫂。我记得五六年前他们一家子从外地逃荒到连家庄，不知道怎么的就和我们家攀上了关系，爹看他们还算是勤谨老实，就把连家庄的事务交给他们管理。另舍了几亩好田给他们耕种着。”
“这倒是你爹做的一桩善事了。”
“为这事。娘还和爹争了好几次呢。”
“为什么？”
许家玉撇撇嘴，道：“我也不清楚，大概是娘嫌每年三叔交上来的账目都不清不楚的，爹便总是劝娘连家庄的田租只是收个意思，哪里还靠这个生活。别把地荒了就是了。”
庄善若暗自点头，许家玉出身殷实，从来没有为粮米操过心，自然不会在这上面留意。
院子里的人说了一阵话，也一个个出了院门，散了。
“我看三叔还好，只不过……”许家玉顿了顿，道，“三婶这人长了一张巧嘴，说的可比唱的还好听，日后她要是和你说起什么，大嫂，你可只能听一半。”
“是吗？我看喜儿倒是老实，也肯干。”
“嗯，都说三叔两口子竟然养出了这样好的女儿。他们刚来的时候，别的我记不清了，只记得那时候的喜儿是又黑又瘦又矮，二哥还总笑话她是一只小瘦猴。”
“怪不得说女大十八变，现在喜儿也水灵灵的了。”庄善若心里咯噔一下，不由得回想起喜儿那无缘无故的两次脸红。
“我们隔个几月回趟老家住上几天，喜儿也不言不语的，和我还好些，和大哥二哥更没什么话说，怕是打小被他们嘲笑惯了的。”
庄善若回想起喜儿倒不似许家玉口中那般木讷，行为处事也落落大方，只是……
庄善若抬眼，见许家玉神色愉悦地卷着线团，便问道：“小妹，我见喜儿处事大方，可为什么在你大哥面前却是缩手缩脚，放不开呢？”
许家玉抬头一笑，道：“大嫂，我就等着你问我这一句呢？”
“哦？”庄善若听得许家玉说得古怪。
许家玉停下手里的活，道：“说起来还是怪三婶，起了糊涂心思，害得喜儿人前人后的尴尬。”
庄善若的好奇心被撩拨起来了，忍不住问：“怎么回事？难道这当中还有什么缘故吗？”
许家玉低低笑了一声，道：“说来也是笑话了。大嫂，事到如今，我们家的事再也不瞒你。”然后压低了声音将那缘故细细地给庄善若讲来。
庄善若听得许家玉说完，虽说大体上和自己想的差不多，也还是愣了一愣，没想到当中还有这一番故事。她思忖了半晌，心里慢慢地有了个主意。
许家玉卷好了手里的丝线，催着庄善若配色。
庄善若一笑，回过神来，将那事暂时抛到脑后，反正还有三四个月的时间，倒不急于这一时。
☆、第78章 算计
许三跟在三胖嫂后面挨挨擦擦地进了自家的院门。
三胖嫂一将院门合上，那张喜气盈盈的脸便耷拉了下来，不住地数落许三道：“你咋不撒泡尿照照你的怂样，把腰杆子挺起来，怎么说我们也是有家有业的了，犯不着在他们面前陪着小心。”
许三伛偻着背，脸上挂着讨好的笑容，在身躯庞大的婆娘面前更是像根麻杆了。
三胖嫂一屁股坐到了椅子上，那张椅子咯吱地响了一声，艰难地托住了三胖嫂肥胖的身躯。她兀自从桌子上倒了一杯茶，也不管许三渴不渴喝不喝，自己端在手里喝了两口，说道：“那个许陈氏也不看看许掌柜都病成什么样子了，还死抠着那几个钱，你没看她恨不得将账本看出两个洞来。”
许三唯唯诺诺地道：“我看许掌柜精神还好……”
“你懂个屁！”三胖嫂将杯子往桌上一放，溅出一滩的茶水，“你没闻见那满屋子的药味啊？宗长和他多说了一会儿话，气就喘个不停。”
许三怯怯地凑近桌子，伸出袖子将桌子上的水渍擦去。
“喜儿娘，你看我们做的帐没什么破绽吧？”
“怕啥？就你这个怂样，活脱脱一个有贼心没贼胆的！”三胖嫂恨铁不成钢地瞪了许三一眼，道，“要不是这些年从每亩田租那里漏出个一二两的，单靠许家搜搜抠抠给的那几个钱，能盖起这个院子吗？”
许三看着自己“麻雀虽小，五脏俱全”的小院，点点头，不安地道：“看他们的样子怕是要在连家庄里长住，日后……”
“我看你这前怕狼后怕虎的性子和你那死鬼爹是一个样！”三胖嫂抹了抹脸上的汗，她本就体丰怯热。“你能挣起这份家业还不是靠老娘。怕啥，许家要是不中了，不是还有宗长吗？”
三胖嫂绝对有理由看不上许三，那年老家旱灾，许三的老爹吃了观音土豁不出来，是活活憋死在床上。半村的人都拄着个拐拿着个碗出来逃荒了，许三却是舍不得离开那个连树皮草根都被人掘尽的老家。想守着一家等死。树挪死人挪活。最后还是三胖嫂连踹带骂，这一家三口才沿路乞讨到连家庄。也是靠了三胖嫂机灵，在许家大宅讨水喝的时候七扯八扯攀上了亲戚，胡诌乱诌续上族谱。才求得一家安宁，日子也一天天越过越好。
“宗长？”许三在和善好说话的许掌柜面前倒也罢了，一到许崇山面前没做亏心事被他那么一看也觉得心虚，这一心虚腰就不由自主地弯了下去。
“你没听说啊，宗长家的大老爷又升官了，原来是四品现在是从三品了，啧啧！”三胖嫂眼里放光，道，“要是攀上这棵大树。我们这一辈子可是吃穿不愁了。”
“喜儿娘。我们这日子过得也不差了，有吃有喝，有肉有荤的。”许三很满意眼前的日子，这搁以前他可是做梦都不敢想的啊。
三胖嫂撇撇嘴：“瞧你那点出息！”
“嘿嘿，嘿嘿！”
“你听说了吧。许掌柜家怕是出事了？”
“能有啥事啊？”
“要是没事，这不早不晚的能回来？”
许三挠挠头，想想也是，往年也会全家回老家小住几日，可也没这个大箱小箱的架势，可别是真出了什么事了？
三胖嫂压低声音，道：“我听说县城里的铺子也被人逼得关了门。”
“呦，这可怎么好？”
“大郎也被人打了。”三胖嫂用肿得胡萝卜似的手指头点点自己的头道，“听说这儿还出了问题。”
许三唬得忙在三胖嫂边上坐下，道：“喜儿娘，你可不敢胡说？我咋听得心砰砰跳呢？”
三胖嫂鄙夷地一撇嘴，道：“瞧你那点耗子胆，听说许掌柜他们家是得罪了县太爷，明着暗着整治呢？”
许三一下子站了起来，搓着手道：“县太爷！这可咋办？可别牵连到我们……”
三胖嫂闲闲地抠着手指甲缝儿，道：“所以，你别一根筋了，许掌柜对我们有恩是没错，可听说许大郎因为连家的那个丫头得罪了官家，我们还上赶着，岂不是惹祸上身？”
“这，这……”
“所以，我们还是想想办法在宗长家谋个差事，他们家大业大的，多我们一个两个的也不算个事儿。”三胖嫂的眼珠子骨碌碌一转，道，“你想想，县太爷才七品官，宗长家的大老爷可是三品！”她伸出胖胖的三根手指头在许三面前晃了晃。
许三被那三个指头晃得晕了眼。
“我都打听过了，宗长家短了个收租子的——这还不是你的老本行？”三胖嫂斜了一眼，道，“到时候买点礼物，托人一说合，不就成了。”
“可是，许掌柜家的差事也不是说不干就不干的啊。”许三踌躇道。
“你是呆还是傻？我们家给他们做牛做马了五年，他许了我们多少好处，要你这样掏心掏肺的？”
许三闭了嘴不说话了，但凡是他婆娘决定了的事情，他说再多也是徒劳，倒不如闭了嘴才是正经。
说话间，院门打开了，在门口啄食的一只大公鸡被惊得飞了起来，喜儿娇俏的身影出现在了院子里。
“去去！”喜儿随意地赶了赶大公鸡，转身要进自己的房门。
“喜儿，你过来下，娘有话和你说。”
“哎！”喜儿应了一声，却分明有些不乐意。
“我儿从哪里来？”三胖嫂对着女儿，声音温和了许多，这可是她的宝贝疙瘩，她夫妻两个就指着这个女儿了。
“许家大院过来。”喜儿闷闷地答道。许三让开了椅子给喜儿坐，喜儿站着没搭理。
“以后少去。”三胖嫂皱了眉，“他们一家子尽把你当丫鬟使唤，我们家可没欠他的。”
“娘——”喜儿不乐意了，道，“瞧您这话说的。”
“咋了。还不爱听了？”三胖嫂起身拉了喜儿在身边坐下，道，“你爹你娘是给人做低伏小了大半辈子，可舍不得让你给人家使唤。”
喜儿垂了头，不作声。
许三使劲地朝三胖嫂使眼色。
三胖嫂当做没看到，冷笑了一声道：“你的心思娘知道！”
喜儿头越垂越低。
“你又不是没看到许家大郎，都痴痴呆呆成那个样子了。”三胖嫂冷笑一声。道。“我还道他许家千挑万选找个什么金贵的媳妇呢，还不是那榆树庄的乡下丫头，要比起家境，指不定还我们家好上几分呢。”
喜儿倒不知道这个。脸上闪过一丝惊诧。
她见了庄善若几面，见她容貌艳丽，身量高挑，举止大方，还只当是县城里的哪户人家的小姐，很是自惭形秽了一阵。竟然和她一样也是个乡下的丫头！饶是这样，许大郎还是对她呵护有加，恩爱有加。喜儿心里转了几转，更是酸溜溜起来了。
“幸亏当初没把你给了大郎。要不然这一辈子守着个傻子。娘可不得心疼死。”三胖嫂好言道，“你听娘的话，有事没事别一个劲地往许家大院跑，他许家可是今昔不如往日了。”
喜儿涨红了脸，说不出话来。
“我们喜儿这几年出落了。换身好料子的衣裳，再上点胭脂，可不比他许掌柜家的闺女强？”三胖嫂没留意喜儿的脸色，喜滋滋地说下去，“再过一年，你也及笄了，娘给你寻门好人家，风风光光地把你嫁出去，再不济也比那傻子强。”
“娘！”喜儿的脸红得像是要沁出血来。
“你可别不乐意听，娘说的可都是大实话。听娘的，可错不了。娘就你一个嫡亲的闺女，哪能害了你去？”
“娘，你别傻子傻子的，多难听！”
“呵呵呵！”三胖嫂像是听了一个好笑的笑话，弯了腰笑上一阵，满身的肥肉颤个不停，好不容易才缓过一口气，道，“不叫傻子那叫个啥？呆子？”
喜儿跺跺脚，一扭身进了自己的房。
三胖嫂看着喜儿的背影，摇摇头，撇撇�