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话，国家的根基将无以为立。在政事上多用点心吧！”
宋尔坦稍微眯着眼睛，注视着眼前这位突然将话题的方向作一百八十度转变的年轻君主，不过他随即又马上深深地低下头，这正是他每当为了隐藏自己的表情时所会作出的动作。
※ ※ ※
暖炉里熊熊燃烧的火焰，似乎还不足以温暖房间里的每一个角落。虽然已经是春天了，但是马法尔的夜晚仍然用它那充满寒气的手掌，轻轻地抚摸着人们的躯体。此时的爱尔梅特大公妃像是一座背负着火焰的雕像，一动也不动地伫立在耶鲁迪与兹鲁纳格拉这两国大使的面前。
“真正的皇帝，根本就应该是我的儿子鲁谢特。卡尔曼大公靠着卑鄙的手段篡夺了皇位，这一点你们应该是知道的。当初在选帝会议上，鲁谢特才是拥有多数支持的人选哪！”
爱谢蓓特眼眸里散发着阴郁的光芒，声音当中透露着无法抑制的激动。
“大公妃殿下，话虽如此，但卡尔曼二世已经登基，而且也取得各国的认同，事到如今，难道还有可能扭转事实吗？”
兹鲁纳格拉的大使札伊歇尔公爵提出问题时，一面很夸张地比手划脚。在一旁的拉萨尔内心不禁想着，这家伙就算到临终的时候大概也还是这样吧！不过他仍然保持着沉默，而且也抹去自己的表情，没让内心的想法从脸上流露出来。在因应的对策还没有决定以前，他暂时不想给爱谢蓓特大公妃任何言语上的承诺。札伊歇尔究竟能从大公妃的嘴里套出多少东西呢？且好好观察他到底有多少能耐吧。正当拉萨尔这么思索着的时候，大公妃的声音又灌进他的耳里了。
“事成之后，我会分别奉送三十个州给耶鲁迪、兹鲁纳格拉两国以作为酬谢。”
根本还无须用上套话的技巧，爱谢蓓特就自己把交易的筹码给拿出来了。看来她不是个有耐性的女子。
“这、这、这，您真是太大方了。”
札伊歇尔公爵稍微地瞪大了眼睛，用眼尾瞄了一下耶鲁迪的大使。
“不过，这么一来的话，整个马法尔帝国的领土就失去了六十个州，几乎等于是减半了。这样是否妥当呢？大公妃殿下！”
札伊歇尔又瞥了拉萨尔一眼，意思大概是说，你这家伙也说几句话吧！尽管心里明白，不过拉萨尔仍然毫无表情地继续保持沉默。爱谢蓓特的声音更提高了一些：
“如果让卡尔曼再这么样恣意妄为下去的话，那么鲁谢特的手里将连一州也不剩。相较之下，如果能剩个七十州就很了不起了。只是，我既然奉上了六十州的土地，当然也希望能够获得同等的代价。”
“您的意思是？”
“您应该知道的，就是卡尔曼的人头。”
平静地吐出这两句话之后，爱谢蓓特的嘴唇两端往上吊起，形成一个具有魔性的半月形。过去曾有人形容这名深宫幽阁之中的女子有着酷似人偶娃娃的美貌，但如今增添了些许妖异的神气，两名大使不由得感觉到一阵战栗，仿佛像是一把薄刃的刀顶在他们的背脊上。在去年的那场权力斗争中，如果是爱谢蓓特大公妃获胜的话，那么此时的她应该早已经是皇太后的身份，所有的权势都独揽于一身了。只是，姑且不论这些已经属于过去的可能性，此时此刻这个类似阴谋的计划有成功的可能吗？
当然，没有人会在阴谋一开始筹划的时候，就打算要面临失败的。在付诸实行以前，任何阴谋都被人认为是会成功的。
爱谢蓓特本身不但没有武力，而且也没有权力；她展示给拉萨尔与札伊歇尔的诱饵，根本不是属于她的所有物。如果想要得到那个饵的话，就要以自己的实力去夺取，所以这其实也不是什么有甜头的交易。
“这女人赤手空拳也想要搏倒卡尔曼的气魄固然很令人钦佩，可是我无论如何也不可能和这女人一起去送死。札伊歇尔尽管去作他三十州的大头梦，到时摔到地狱里如果只断个手脚的话，那还算是幸运的咧！”
拉萨尔已经一眼看穿了。最主要的原因是，此时的爱谢蓓特应该是随时受到非常严密的监视，如今她秘密地传唤了两名大使，可能是监视网让人刻意给放松了的结果吧！虽然不晓得这究竟是卡尔曼的命令，或者是宰相宋尔坦的指示，但是这幕后主使的确是非常危险的。爱谢蓓特是不是能够分辨她此时的立场呢。在前一场宫廷斗争当中失败之后，全因为新皇帝卡尔曼的手下留情，她才能够过着金钱上毫不匮乏的生活。现在的她或许应该要稍微自重一些，留意自己不要拿着绳子来勒住自己的脖子吧。不过，眼前的境遇本身或许正是激发爱谢蓓特内心怒气的原因。
结果，这一天晚上，两名大使从大公妃跟前退下的时候，都没有给予任何口头上的承诺。
到了第二天，兹鲁纳格拉大使札伊歇尔公爵前来谒见皇帝卡尔曼。
“启奏皇帝陛下，我兹鲁纳格拉的国王达尼洛四世有个提议想告知陛下。请容我代为转述。”
“就请你说说看吧，是什么提议呢？”
“我主君是想把他的第十一个女儿，也就是亚德尔荷朵公主献给陛下作妃子，但不知陛下的御意如何？”
卡尔曼没法一下子回答。
“……我很感谢贵国国王的提案，以及兹鲁纳格拉皇室的好意。不过这不是我能够立刻回答的提议，所以留待日后再请教吧！”
“陛下所言甚是，鄙人但愿能在近日内叨扰您一小部份的时间。”
“那么就明日中午一起用餐好了，大使。”
“遵命。鄙人将带来足以夸耀全大陆的白葡萄酒，但愿有幸能请陛下亲自品尝。”
札伊歇尔公爵依照宫廷的礼法，配合他那其实更像是舞台演员的身段，恭谨地一鞠躬之后，便从新皇帝的面前退下。
Ⅴ
兹鲁纳格拉大使札伊歇尔公爵这名男子，其实比拉萨尔所想像的还要更不好对付。尽管爱谢蓓特大公妃对他鼓吹了一些阴谋，但是他却丝毫不动声色，连吭都不吭一声地，在隔天中午用餐的时候再度来到皇宫。将一坛白葡萄酒，与一个用薄薄长长的油纸所包起来的东西交给皇宫里的侍者。
“这就是全世界第二美味，同时也是我兹鲁纳格拉所引以为傲的白葡萄酒。”
此时的说辞和昨天有一点差别。或许是故意谄媚地将马法尔所产的葡萄酒奉为世界第一的美酒吧。反正随他爱怎么说就怎么说，对于卡尔曼而言，真正的问题在于达尼洛国王的提议。
兹鲁纳格拉国王达尼洛四世是一个多子多孙的人；除了他与王妃之间所生的三男六女之外，其他经认领的私生子有十四男、二十九女之多。至于未经认领的私生子，以及在认领以前就死去的孩子们全部加起来的话，已经超过了一百人。据说他曾经在某地方的贵族宅邸里，发见一名容貌美丽的少女，正垂涎欲滴，想要提出要求时得知：“这姑娘是一名私生子，父亲的名字叫做达尼洛。”
据说他得到这个答案的时候，曾羞愧地面红耳赤。不过总而言之可以用一句话来形容他这个大情圣，那就是“只要有庄园处，就有曾经和他发生过性关系的女侍者；只要有城馆处，就有他的私生子。”。
不过，他并没有因为他个人复杂的男女关系而忽略了现实的重要性，达尼洛四世在其他方面也确实有非凡的表现。自从他即位之后，兹鲁纳格拉与马法尔之间从未曾发生过任何公然的战役。虽然也曾经数度因为国境线，与交易权的问题而发生纷争，但也都凭着巧妙的外交交涉而获得处理。虽然有人残酷地批评他：“只不过是个擅长于拖延、敷衍与贿赂的人。”，但他总算还能够一方面维持着两国间的和平，一方面与其他国进行“有胜算的战争”，如此确保着国家的利益。
至于国内方面，他也培育了许多平民出身的学者、官僚与武将，与旧有的土豪势力相对抗，而他的王权也就确立在这两股相对势力的均衡点之上。
曾经有人在他的背后批评说：“国王的办公桌就在女人的肚子上面。”
不过达尼洛四世在国政方面，确实也有不少的实绩，足以让他获得明君的评价。也正因为如此，旁人才能够允许他那过度渔猎女色的行为。
至于亚德尔荷朵公主，正是达尼洛四世的第十一个女儿，是王妃排行第五的亲生女儿。今年十八岁，刚好是皇家公主的适婚年龄。而卡尔曼今年二十七岁，两人在年龄上的差别还算过得去，不过其实无论两人年龄的差距如何，年龄根本不是皇室通婚的考虑因素。年龄上相差三十岁，甚至于四十岁的国王夫妇也是很稀松平常的。
“看来大使是非常擅长于运用美丽的辞句哪！不过，对于公主的美貌，朕所知道的还是没有大使多呢！”
卡尔曼的话有点讽刺的意味。对于札伊歇尔公爵那永无止境、喋喋不休地形容公主如何又如何美丽的舌头，卡尔曼已经开始感到厌烦。
“陛下您果然是一位注重真实的人。鄙人也了解要用言语来形容美丽毕竟是有限的，而且早先也预料到陛下您可能会有所要求，所以早就从我国将亚德尔荷朵公主的画像带来了。”
“哦？准备得可真周到哪！”
卡尔曼心里想着，这真是个喜欢演戏的人。恐怕连动一根手指头，也都在计算着舞台上的效果。而且他那舌头上大概也涂了满满的香油，才能够这么样滑溜顺畅地转动着。不过要以外交官来说的话，这男子算是二流的，卡尔曼在内心给了这样的一个评价。至于亚德尔荷朵的美貌，一定也被夸大了四成左右。
但是，当侍者们将那幅巨形人像画呈上来，由札伊歇尔公爵将画上的油纸给掀开的时候，年轻的皇帝也不禁“哦”地发出了赞叹声。
那画的大小比例与真人差不多，画着一名身上裹着淡红色丝绸的年轻女子，鸡蛋形的脸庞像初雪一般洁白，那头淡褐色的头发，与暗褐色的眼眸更叫人印象深刻。真是非常……不，这已是超乎寻常的美丽了。
“这幅画像上绝对没有任何稍加夸张之处。如果，真有任何地方和亚德尔荷朵公主本人不同的话，鄙人愿受陛下您任何处罚。”
公爵接着又说，亚德尔荷朵公主迟早将会接掌兹鲁纳格拉王国的皇位。也就是说，如果卡尔曼与亚德尔荷朵公主结婚的话，整个兹鲁纳格拉国将会随同公主一同陪嫁过来。如果这真是事实的话，倒还真是个不错的提案。
“不过话说回来，札伊歇尔公爵，兹鲁纳格拉的国王陛下是出了名的多子多孙。而且听说儿子的数目也颇多。是否有什么特殊的理由，才特意立公主接掌皇位呢？”
这时，札伊歇尔公爵刻意压低了自己的声音，这当然又是他的演技。
“陛下，鄙人就坦白地说，我国王确实有不少儿子，但儿子的人数并不是愈多愈好啊！”
没错，这话倒是很坦白。从兹鲁纳格拉王国的这名臣下嘴里所说出来的，其实就是他们国内没有一个成材的王子。卡尔曼在心里微微地笑着；根据他自己本身的调查，札伊歇尔公爵的话确实是有根据的。达尼洛四世的王子们，全都遗传了父王的缺点，终日沉溺于酒色之中，教他们的父王也不禁怅然。
“总之，兹鲁纳格拉的宫廷里面，还因为陛下所亲生的皇子人数，形成了许多不同的派系！”
“这么说来，不就有五十几个派系了？”
卡尔曼故意瞪大眼睛。事实上，大使压低声音所说的话，卡尔曼早就已经知道了。不过，卡尔曼没有义务、也没有必要告诉他自己所知道的内情有哪些。此时的他所必须要作的，只是顺应对方想让自己吓一跳的意图，施展一点社交手腕罢了。
“不，嗯，要说五十几个是太夸张了，不过大致区分起来，也有十几个派系，而最年长的王子也已经有全部的贵族与大臣作为他的后盾。”
这么说来，就是难以收拾了。现在的兹鲁纳格拉王国在达尼洛四世的政治手腕下，还维持着安定的状态，不过只要国王一死，立刻就会有问题发生。看来达尼洛四世自己也已经预料到国内在自己死后将会出现分裂的混乱局面，所以已经有所觉悟，而且作出决定了。
那就是让马法尔与兹鲁纳格拉拥有同一个皇帝，成立一个同君联合的体制。
依照达尼洛四世的看法，与其让国内分裂为十几个派系来争夺皇位，不如将自己的爱女嫁给强国马法尔的年轻英君，让他们所生下来的孩子成为两国的统治者，总比最后