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“是不是昨天上午？你在此之前见过他们？”
“我听说过强盗们的事，但是事先没有见过他们。他们一早就来了，要喝拉基酒，并且一屁股坐到门前的桌子旁边，呆在那儿不动。此前，他们已经把马拴到屋后。”
“你知道他们是谁吗？”
“知道。他们的马是有斑的。他们身材高大，与别人对我讲述的相符。我对他们感到气愤，因为我认为，他们是偷我的马和马鞍的贼。”
“是不是说，你已经知道两件东西都丢了？”
“知道。他们大概注意到我对他们起了疑心，因为他们对我变得很凶恶，最后强迫我留在房间里，不许去接孩子。是你后来亲自去把孩子们接回来的，长官。”
“我去之前，再没有人到你那儿住店？如果有客来，会不会把他们赶走？”
“没有人住店，只有一个人路过，就是——”
“来自奥斯特罗姆察的信使托马，”我打断许屈吕的话，“此人知道强盗在等他。此外，他们前一夜就在附近，知道你有两匹马。他们是盗窃的根源。”
“我是听阿比德说的。”
“托马只和阿拉扎兄弟一起呆了短暂的时间？”
“不！他从骡子上下来，和他们一起坐了一个钟头。”
“你听不见他们的谈话？”
“他们在房间里讲话，我听不见。但是我把他们当做马贼，担心他们会行凶闹事，因为他们不让我离开房间。于是，我就想办法偷听。你会看到，我的房间里有一个楼梯通向屋顶，屋顶上铺的是玉米秸。我从梯子爬上去，轻轻经过天窗到了这篷上。我听得见每一句话，知道在奥斯特罗姆察发生的事情。信使在一五一十地讲述，说什么你们中午动身，大约两个钟头后一定会路过我的家。此外，我还听到，他昨天晚上就与他们谈过话。”
“啊！现在，我明白，”我说，“穆巴拉克这么快就找到了强盗并且能够煽动他们的原因。”
“看来，他在你们到达之前就与他们约好要演出一场闹剧，你们打乱了他们的部署，于是，他就想利用他们来对付你们。”
“你还听到了什么？”我追问。
“穆巴拉克带着三个人逃跑了；你们肯定是要死的；他甚至描述了你们受到袭击的地点，这个地点位于林中小道惟一的急转弯处。”
“可是，那儿的战斗是在他们与我之间进行的。”
“而且，据阿比德说，你战胜了他们。长官，安拉与你同在，否则你会败在他们手下的！”
“这是肯定的！接着说！”
“托马要他们别依靠猎枪或手枪，因为你们是子弹打不进的。他们听了哈哈大笑。但是他详细描述了所发生的事情，他们便沉思起来，最后认为，你们确实是不怕子弹的。因此他们决定，不对你们开枪，而是用斧头和刀子来进攻你们。信使描述你们的情况时，讲得非常详细，使人不可能产生误解。然后，他就走了。一刻钟以后，你来了。”
“你以为我是谁？”
“一个谢里夫。我不可能看出你是别人要谋害的外国长官。”
“你是不是也偷听了我们的谈话？”
“没有，因为你对于我来说好像并不重要。然后，你就进来了，对我和孩子们很友好。你甚至医治好了我小女儿的牙病。我虽然弄不清强盗打算对你会怎么样，但是你对我们友好，我也就提醒你。”
“冒着自己的生命危险！”
“危险不大。我只挨了几鞭子。当强盗和你离开的时候，我为你担忧，因此你在桥上转身的时候，我向你打了个手势。”
“我知道，你是要我留心。后来你都做了什么？”
“我把邻居们找来，跟他们讲了这些情况，要求他们和我一起到森林里去，把你从强盗手里解救出来，也救那四个会受到袭击的外国人。”
“可是，你的邻居们不参加，”我补充他的叙述，“他们怕强盗报复，战战兢兢地躲在后面。这种情况，我可以想像得到。”
“我还是决心给外国人报信，所以就坐到门前的一条板凳上，等他们。”
“你看到他们没有？”
“没有。孩子们发生了争吵，哭了。我进来调解。外国人一定是在这段时间里从门前过去的。后来，我看见强盗们又回来了，吓了一大跳。”
“骑马回来的？”
“当然，长官。”
“强盗们很快找到了马。他们情绪好吗？”
“你怎么会这样问呢？他们一定要我跟他们进屋去，好像有一千个魔鬼和他们一起进去一样。我的处境不妙！但是，我听到了他们的谈话，又暗暗高兴，因为我听说，那个幼稚的谢里夫战胜了他们。”
“他们是不是没有料到，那个谢里夫就是这些人的向导，并且想探听他们的计划？”
“强盗们没有这样想过。可是，他们后来平静下来了，又坐着喝拉基酒。其中一个人掏出一张纸条，他们念这张条子。我听出来，纸条是贴在一棵树上的。他们没有因为看到这张条子就聪明起来，并不知道，那三个骑马人已经按纸条所指方向过去了。”
“你认为这三个人是那些外国人吗？”
“我不这么认为，因为没有首领。强盗们认为，你们还会路过这儿。信使告诉他们，你们已经得到消息，他们还是想和你们较量较量。他们非常生气，所以一点顾忌也没有。他们的枪支断了，手里拿的是半节枪。我背着这些枪支时，有这样的感觉。孩子们哭，他们就对孩子们拳打脚踢。一个人站立不起来，因为你曾把他扔到一棵树干上面。他把衣服脱了，要我用拉基酒和黄油轮流给他按摩脊椎。另一个流血不止。你从下往上给了他一拳，把他的上唇打裂了。他说，你是用拇指打的。他的鼻子高耸，肿了，肿得像蜂窝，圆圆的，跟电灯泡差不多。他用拉基酒按摩。后来，另外两个恶棍来了。这两个人中的一个剃了胡须，到附近树林里找树脂。他要用树脂加黄油做膏药，把这种膏药涂在嘴唇上。”
“又来了两个人？这两个人是谁？”
“哎呀，这两个人可是凶神恶煞啦。连你恐怕都很少见过这种人！他们前一夜睡在达比拉伊巴雷克的客栈。而且——”
“我认识他们。他们是俩兄弟。你看出了他们的特征吗？”
“看出了。我很快就听到，来者跟强盗们一样是俩兄弟。他们认识阿拉扎和你们。”
“新来的客人们事先知不知道会遇到强盗？”
“不知道。这两兄弟对这次见面感到惊讶。而当他们知道同一个目的把他们四个人引向这儿时，他们的喜悦更大于惊讶。这个目的就是对你们进行报复。”
“我相信。是不是都讲完了？”
“还有许多。有关于埃迪尔内的，有关于梅尔尼克的。他们听说，你们从那儿逃脱出来，丝毫没有受到伤害。他们认为，现在，你们对他们的威胁增加了一倍，因为你们从鸽棚里偷听到了那次谈话。而且，你们现在知道，你们所追捕的人在奥斯特罗姆察的废墟上。更加危险的是，伊斯米兰的战友把你们当做科普察的合法主人，并且要你们到什干屈去。”
“是的，在这个问题上，他显然干了一件大傻事。”
“强盗们听说，你们在什干屈得到了德雷库利贝的情况。他们害怕得要命，说是无论如何要进行防范，并要他们马上在公路上袭击你们。”
“看来，这些强盗还一直认为，我们还没有路过此地。”
“是的。他们坐在那儿，任何过路的人都不可能不被看见。另外两个人愿意帮助他们。他们现在是四对四。强盗们宣布，他们敢与整整一支军队较量。当然，这个错误只持续到信使托马从拉多维什回来的时候。”
“对，是这个人把情况告诉他们的！”
“他们把信使叫到屋里去。他看见其中一个强盗，就吃惊得叫喊起来。强盗们对他说，那四个外国人已经过去了。托马却回答，他在拉多维什还看见过你们，甚至还挨了你们狠狠一鞭子。这样一来，他们大吃一惊。最后还是信使问他们有没有看见那个骑黑马的谢里夫。他指的是你，因为你化装了。”
“可惜我不能在场！我要是看看那些人的模样就好了。”
“是这样，长官，那是很有意思的，不过也很可怕。那样一种谩骂和亵渎神灵的话语我从未听见过。房间里不结实的东西全被打得粉碎。强盗大发雷霆，就像魔鬼一样。他们就是这样对待别人！他们本是想侮辱那个幼稚的谢里夫的，现在却受到他的愚弄！他们不能自我克制，像跑到野外的公牛，见到他们只有赶快逃跑。”
“我完全相信。信使怎么看？”
“托马害怕得要命。他亲自对你说过，说你被杀害了。这个说法暴露了自己。你已经知道，他与强盗是一伙的，现在他却怕你们从拉多维什回来审问他。”
“托马可以高枕无忧。我们不会过问他那丑恶的灵魂。”
“这样，他就不会受到折磨了，至少可以减轻他的痛苦，比挨鞭子抽打好些。”
“他讲了这些事吗？”
“讲了。他对哈勒夫十分气愤。特别使他愤愤不平的是，他必须自己选择三十鞭子。他说，这三十鞭至少相当于平常的一百鞭。他背上伤痕累累，衣服贴在肉上。他催促强盗赶快杀死你们。首先是报仇，其次是让你们再也碰不到他。”
“他们答应他没有？”
“他们向他发誓，想马上动身去拉多维什。但是他告诉强盗们，你们将在那儿过夜，他们在拂晓前还有时间。他劝他们睡觉，休息好，以便第二天精力充沛。我当然非常反感，因为他们决定就在我家过夜。我被囚禁在我自己家里。他们不相信我，我不能走到门口。强盗们在最后一夜没有睡好觉，需要休息，其他的人则轮流站岗。”
“托马呢？”
“他骑马到奥斯特罗姆察去了，想第二天一早赶回拉多维什，了解斑马们是否赶上并杀死了你们。信使走后，强盗们向另外两个人买了枪支弹药。你把他们的砸坏了，并且拿走了他们的子弹袋。他们很恨你，也嘲笑你，因为你给他们留下了钱包。”
“这些恶棍如果再落到我手里，我不会让他们再笑话我。其他两个人都干了些什么？他们今天没有同行？”
“他们回梅尔尼克去了，把他们的任务交给了强盗。他们应该叫做巴鲁德‘埃尔一叫什么来着？”
“巴鲁德·阿马萨特。”
“对，他是这么叫的。他们就是要向这个人报告，第一，他儿子死了；其次，你们拥有科普察；最后，你们在什干屈向一位屠夫打听了德雷库利贝的情况。”
“看来，有可能抢在强盗们的前面。”
“长官，你多多保重！他们也是骑马到什干屈去，并且认得继续往塔什克耶的路。你想抢在他们前面，就一定要走这条路，并且在森林里绕开他们。可是，你不知道他们在哪儿。相反，他们将会偷看并伏击你们。”
“我们已有准备，当人们认识到危险的时候，危险就减小了一半。要是我的脚没有毛病，我会不顾一切走这条路，而会认出他们的足迹，始终知道自己的位置。但是这要经常下马，而我今天做不到。由于这个原因，我也不能进入战斗。在森林里，是不能骑马作战的，而如果步行，我就会扮演一个可悲的角色。我们将走另一条路。”
“可是，这条路远些。”
“这没关系。”
“那么，你会抢到他们前面的，长官。”
“只有七八成把握。我们将骑马从这儿到卡宾屈，再从那儿经过瓦尔屈到什干屈。”
“这可是一条难走的路呀，长官。”
“其实不难。如果我们从这儿到伊斯蒂普，从那儿经过卡劳曼再去瓦尔屈，那就一直有路，但是我们要拐一个弯，这要费很多时间。我是宁愿一直骑马到卡宾屈，虽然骑起来费力。我不相信会有一条开辟了的小路。”
“有是有，不过是一段段的，”编筐人证实，“但是，如果我给你引路，我保证路不会很坏。”
“你熟悉这一带？”
“很熟。让我给你引路吧，那样，去塔什克耶也好，去卡宾屈也好，我觉得都一样，距离也大体相同。我的安排是，避开没有路的森林，大部分时间走没有遮盖的路段。不过就是要一会儿上坡，一会儿下坡。”
“这个受得了。”
“你什么时候动身，动身前我还可以回家一趟吗？”
“可以。不过，半个钟头你要赶回来。你能不能够租到一匹马？”
“可以，这儿的老板马上就可以给我一匹。”
“那就请你和他说一声，我付租金。”
“你也可以骑我的马，就在外面，”他的连襟说，“不过我担心，能不能同步前进，