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亮祖欢心。一晚，亮祖对荷珠说，那女子长得好，人也精明。荷珠忽然道：“娶回来吧，我们做姐妹。”亮祖倒是没有想过，听说就想了一下，说：“未尝不可。”荷珠似乎很高兴，真的去和香阁说了，回来报告说，香阁也很高兴。亮祖并未多用心思，那晚随口说了一句：“谢谢你了。”不想荷珠变了脸，跳起来指着严亮祖，说：“跟了你这么多年，还没看出你的心肠。我是试探你。”严亮祖公事很多，觉得这简直是捣乱，瞪起一双环眼，说：“你是疯了心了，我是你试探的么！”荷珠哭着说：“偏要试探你！”亮祖说：“我就偏要娶那女娃！你这人真奇怪，你几时怕过我跟前有别人，这么多年了，连太太都在你下头。你还要怎样！你就去办吧，出发以前就办。”这时荷珠摔了两个茶杯，吵了一阵，到慧书房里。前晚的事温习过，已到家门，慧书先住静室省视母亲。端坐椅上，手持念珠，是素初永恒的姿势。慧书耐心地坐在椅边一个矮凳上，等素初告一段落，慢慢地说了这事，并说：“我去看过三姨妈了。我原有个念头，想再有个人，而且这人还是吕家的亲戚，分荷姨的势，还能照顾娘，也许娘会好过些。三姨妈说，我这是孩子话。”素初摇手道：“我心里很平安，若要分荷姨的势是做不到的，也不必。”慧书道：“三姨妈要我一定挡住这件事。看荷姨的意思也是要我去劝爹。我刚和吕香阁说了几句话，觉得这人真的比荷姨更难对付，而且她也不愿意。”素初道：“真的吗？”慧书道：“爹大概很少考虑人家愿不愿意，我看她倒是真的，这样倒好了。”素初抚摸着慧书柔软黑亮的头发，叹息道：“你小小年纪为这些事操心，娘对不起你。”慧书低头不语，半晌说：“我去劝爹。本来就要出发，哪有这些闲心，传出去影响爹的声望。”这时，女仆董嫂进来收拾桌子，原来午饭的碗箸尚未撤去。慧书责备了两句，又强要母亲站起，在院中走了两圈。素初说：“今天的功课尚未做完，你也去吧！”慧书往自己房中放下书包，略事休息，就往荷珠房里来。院门很窄，迎门趴着一条蜥蜴，约有一尺长，两边各盘着一条花蛇，见有人来，把头昂起。慧书虽已见惯，每次来还是不免心惊。荷珠从窗里看见，说：“只管走，到了我这儿，什么毒虫也不用怕！”“咝、咝”两声，两蛇复又卷盘起来。慧书进屋站着说话。荷珠道：“我知道你不敢坐。”屋中收拾整洁并无异处，可是什么时候会出现什么毒物就很难说了。慧书不好意思，勉强挑一张木椅坐了，说：“我看见吕香阁了，她先和我说起，说她不愿意。”荷珠道：“她和我说愿意得很，巴不得和我做姐妹呢！她愿不愿意是小事，需得军长拿定主意。”慧书说：“我要劝爹的，可是爹不一定听。”荷珠从一个黑陶罐中倒出一杯酒，酒作绛红色，异香扑鼻，中人欲醉。荷珠把酒杯端在手中，说：“这是梦春酒，你爹知道的。这酒倒出来，就不能倒回去。你爹若是不转弯，”她举了举酒杯，“这酒也就不用倒回去了。”慧书勉强安慰道：“荷姨主过多少大事，爹的脾气你还不晓得。我想不过是说说，哪里有空。”荷珠冷笑道：“我为他死他也是不知道的。”当下把那杯酒连杯放在另一个小罐里盖上盖子，“你从小不多说话，可我知道你是明白人，你爹的脾气执拗，也只有你能劝他。”慧书道：“荷姨也不要太当真，我看这事办不成。”说着站起身，走到门前。椅子底下蹿出几条活物，她不愿看，匆匆走了，回到自己房中才松一口气。她房里悬有各种锦缎幛幔，都是用花椒水泡过的，既可装饰又有实际用处。这晚亮祖没有回家。慧书翻来覆去不能入寐。偌大一个房屋都压在自己肩上，太沉了，让人喘不过气来，她恨不得把这个房屋掀掉，把这个家掀掉。她要远走高飞，只要一个人为伴，这人最近能为她补课，是绝好的机缘，这样一想心里平静，甚至有些快乐。次日傍晚，慧书才见到父亲。亮祖只要在家，总要和慧书谈话，他需要谈话的对手，就是颖书在身旁，慧书的谈话也高出一筹。当时亮祖进门说：“你这里的花椒味太重了，这味道可会伤身体。”“不会的，已经这么久了，连我自己都有了花椒味。”亮祖在常坐的椅子上坐了，问起学校的情况，慧书说：“我的事爹不用分心了，倒是爹让我操心了。荷姨说了，爹要另外娶人？”“可不是，我差点忘了。这个人你认识，说是叫什么吕香阁。”慧书道：“我们这几年过得还清静，再娶个人不嫌麻烦？”亮祖道：“我看那女娃乖巧机灵，好玩得很，来了不合适再打发出去就是了。”慧书叹道：“现在可不比从前了，娶个人又嫁出去不当回事。就算留着，也于爹的名声有损。”亮祖沉吟不语。慧书又说：“娘是不管事的，荷姨坚决反对。”“其实这事是她提起的，她说是试试我，我也要试试她，有多大肚量。”慧书说：“大家好好的，何必要试探来试探去。爹，我昨天到荷姨房里去了，她倒出一杯酒，说那酒倒出来以后是不能倒回去的。”亮祖心头一沉，大声说：“梦春酒！这次她这么认真！我下星期就要出发了，回来再说吧！”一时，护兵来请用饭。饭桌上整整齐齐都是大理家乡菜。荷珠仔细梳妆过，脂粉均匀，亲昵地斟酒夹菜，耳上珠环、腕上翠镯不停地晃动，好像没这回事。慧书心想这也是一种本事。
饭后，亮祖原来的副官秦远来访。亮祖解职后，秦远离开军界，因在湖北战役中伤了左腿，说是回家养伤，去了两年。这次亮祖复职，起用的人员名单里仍有秦远，但是未得批准。这次秦远得知亮祖即将出征，特地来看望。两人彼此不问这两年情形，开口便说当前战局。秦远说，滇南的形势不如滇西紧张，日军原想从河内攻昆明，也有人说那是虚晃一枪，滇西的战场和英缅相连，远征军出师不利，这边显然更为重要了。其实，滇南不如滇西需要精兵猛将。又笑说自己这些说法都是从报纸缝里看来。亮祖笑道：“我知道你有看报纸缝的本事，也差不多嘛。”秦远道：“军长在滇南完成任务后，很可能调到滇西，那是最好。也还有另外一个可能。”亮祖看着他，说：“打共产党？”秦远点头，说：“国共两党，武力相见，是中华民族的大不幸，我说这话，是两方面都不讨好的。我和军长说，意思也简单。”亮祖略一思忖，“你建议我不要去打共产党？作为军人，我要打胜仗，我打了一辈子仗，土匪出身嘛！”笑了一声，接着说：“可我本心并不想打仗。最好有那么一天，世界上完全消灭了战争。当然，那是不可能的。”秦远说：“事物总是在矛盾斗争中前进的，其实也不必表现为武装斗争的形势。军长出征在即，我这么说该坐禁闭。”说着拿出一个木雕烟斗，说：“这是我自己做的，军长留着用。”亮祖接过，把玩了一下，微笑道：“我记得你手很巧。”秦远道：“本想送本字帖，可以带着看看，没有找到好的。”当时，高级将领大多愿意有儒将之名。写几笔毛笔字，买几张画，都很时髦。两人谈论了一番书法。护兵上来换茶，秦远站起身，见中间案上横放着那辆军刀，就是亮祖随身佩带经常练习的。秦远曾亲为擦拭。这时不觉走过去捧起，说了一句，久违了。亮祖见他左脚微跛，关心地问：“伤还没好？”秦远道：“不妨碍走路，这是最好的结果了。”亮祖命人拿出一盒膏药，说是疏经活血止痛的，秦远接过，告辞。虽是便装，却立正行了军礼，亮祖直送到大门，握手而别。亮祖出发在即，多有亲友看望。澹台姊弟也来过，说他们会常来看望大姨妈。出发前一天，弗之和碧初特来看望，赠送了一匣毛笔，一本字帖，是褚遂良的《乐志论》。亮祖很高兴，说在军旅之中，写几个字有助布阵发兵。弗之打开字帖，说：“这是小摊上遇到的，是戏鸿堂法书中的一本，不成套了，这本倒没有残破。”《乐志论》开始的几句：“使居有良田广宅背山临流沟池环市竹木周布——”亮祖看了赞道：“好地方。”弗之道：“退隐的好地方。”两人从书法谈到战局。亮祖忽笑道：“颖书是你的学生，虽不是做学问的料，人却老实，以后也希望能得三姨父一家照顾。”弗之道：“自然还是跟着亮祖兄成长。”碧初见大姐独处静室，又瘦了许多，抚一抚她瘦削的肩膀，心里很难过。最难过的是，她对亮祖出征似乎不怎么关心。真是心如止水了，这是习静诵佛的结果。碧初明知各种宗教都是一种寄托，借以排除现实的痛苦，而佛教的做法似有些和自己过不去，回来和嵋讨论。嵋笑她是凡夫俗子，毫无慧根，说着，又相顾叹息。亮祖出发这天，素初出了静室，与亮祖同用早饭，慧书也在。三人默坐了一会。亮祖想说什么，欲言又止，只拍拍素初布满青筋的手，长叹一声，起身要走。正好荷珠进来，说：“怎么我一来，军长就要走了。”马上又改口道：“正是该出发了。”早把帽子拿在手上，递过来，亮祖对她说：“你要好好照顾这个家。”三人直送到门外，慧书喊了一声：“爹！”亮祖回头看着妻女，摆摆手。走了几步，又回头，见三人站在门前，虽有旭日的光辉照着，还有几个护兵在旁，却显得冷清孤单。扭过头，上车直驶北门外大操常朝阳在这里十分明亮，大队士兵已列队等候出发。亮祖在队前一站，全体队伍刷的一声立正，十分精神。还有部分官兵在远郊驻扎，从那里上车。这时，殷长官和当地驻军司令等人到了，各有讲话。最后严亮祖说：“这两年我严亮祖日夜盼望上前线，今天总算又要去见见那日本鬼子了。他们还要蹂躏多久！还要盘踞多久！要看我们弟兄的本事了。弟兄们！我们有没有本事！”底下齐声回答：“有！”如排山倒海一般。亮祖向殷长官行礼请行，殷长官握住亮祖的手，说：“你是专打胜仗的。家里有事我们会照顾。”亮祖出征多次，这是殷长官第一次说照顾的话。一辆辆军车开过来，载着年轻的士兵开走了，他们离开了昆明，可能再也不会回来。亮祖的车在部队最后，后面还有辎重车，一辆接着一辆，车声特别沉重。这时，有许多人还在梦乡，有许多人开始了一天的工作。有些人站在路旁，自动挥手送别。他们见得多了，不像头几年那样热烈。人们受尽了战争的折磨，盼望有个尽头，结束战争的唯一办法就是打胜仗。人们盼望打胜仗。“打胜仗，打胜仗，中国男儿当自强！”歌声在远处飘荡，越来越远。
慧书扶着母亲，先到自己房里，素初顺从地上楼坐下，她拉拉悬挂的幛幔，似很安慰。慧书问：“娘肯不肯搬回来住，和我一起。”素初摇摇头，说：“说实在的，娘已是半个出家人了，怎么好搬回来，好在你明白懂事，能照管自己，娘也就放心了。”又摸摸慧书的被褥，转身说：“该回去做功课了。”慧书只好送她到静室，叮嘱董嫂好生伺候，仍回房中。这一天对于她有两件大事，一件是爹走了，另一件是庄无因补课。无因不愿到严家来，也不愿让慧书到先生坡去，便只好把腊梅林权做课堂。说好这天下午开始上课。慧书把老师没有留的习题也演算了，找出问题好听讲解。这时院中有许多人说话，忽听见一声：“妹妹！”是颖书的声音，慧书惊喜，忙到廊上看，果是颖书回来了，便大声说：“哥哥，爹走了。”颖书道：“我知道爹今天出发，没赶上。”这时荷珠也出来，颖书顾不得和母亲说话，说：“我先到操场去，也许还没有出发。”说着坐原来的车走了。荷珠捧着水烟袋，坐在客厅里等。过了一阵，颖书回来了，对荷珠说：“看见爹了，看见他坐在车里，他也看见我了。我知道爹要出发，一直计划着回来一趟，不想师部出了点事，今天才赶到。”荷珠见他风尘仆仆，显得黑瘦，命他先去休息。颖书说不累，要去见亲娘，荷珠拦阻道：“她是怕人打搅的。你还不知道！你先睡一觉再说。”说着慧书下楼来了，兄妹多时不见，比平时觉得亲热。只是荷珠颇感不悦。慧书很快觉察，便也说让颖书休息，晚上再说话，自己仍回房，做微积分练习。下午，慧书自往腊梅林来，先到碧初房中说话，后在嵋房中等候，又做了七八道题，才见嵋和无因一起回来了。无因说，嵋的房间太小，还是到当中一间的方桌上。它还是嵋、合小时候做功课的地方。当下，无因看了慧书的教科书、习题，了解了进度，就问慧书哪里不懂。“几乎是全不懂。”慧书不好意思地说。无因道：“那我们从