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建安二年，即公元一九七年，十二月，曹操经过喘息休整，决定再度西征。
这时候，张绣的大本营仍然设在宛城，其前锋部队却部署在东北八十里处的舞阳城。张绣的盟军，荆州牧刘表，则派遣支援军，部署在宛城东南约九十里处的湖阳城，互为犄角，阻止曹军向豫州西半部入侵。
曹操这次采取中长期战略，不再急着占领豫州，而着重在豫州东半部的稳固经营。于是曹操派出压倒性的大军，阻挡在宛城大门口，让张绣根本出不来。并且完全遮断舞阳城及湖阳城的联系。舞阳城离兖州较近，取之较易，因此曹操根本不予理会，而是直接派遣曹仁率军攻打湖阳。
而守在舞阳城的张绣前锋军，本以为曹操会攻击他们，因此筑好了十分完整的防御工程。想不到曹操军居然理都不理，使舞阳城反而“前线无战事”。舞阳城的守军就不知道该如何办事，因为与宛城间的联系已经被切断，便进也不是，退也不是，完全失去了主见。
相反地，湖阳城的荆州军，本来是来凑合的，没想到却首先挨打。由于没有什么准备，一打便六神无主，不得不放弃湖阳城，撤入荆州。
第九章 夺人一婶 丧己子侄（5）
曹仁军在攻下湖阳城后，立即回师攻打舞阳，舞阳城的军队原本不多，眼见宛城及湖阳已不能驰援，在无法抵抗的情况下，不久便弃城投降了。
于是，前后不到一个月，曹操军已收复豫州领地，又回复到一年前的那种大好局面，曹操心中便又十分高兴起来。
这时，曹操想到，宛城守备严密，一时难攻下，加以年节即到，天气又日渐寒冷起来，很不利于用兵，乃下令曹洪率兵守住淯水以东，其余部队，全部班师返回许都。
曹操回许都等待到第二年三月，决定再度出兵，亲临淮水东岸。这是建安三年，即公元一九八年三月。
这次出兵，曹操仍像第一次一样，留下荀彧及程昱这对最佳搭档驻守许都，因第一次曹操出兵时，他二人已将许都管得井井有条，所以这次依然留了他二人。曹操自己则领着荀攸、郭嘉、曹仁、曹洪、于禁、吕虔、许褚等浩浩荡荡出发。这个季节，原野春深，麦田正熟，曹操巡望一派丰收景象，心中十分欣慰。但是，由于大军路过，乡民不明所以，一个个吓得四处逃散，田里便见不到一个收割的农民。
曹操为此心里有所不悦。倍感于汉末以来，战祸连连，军纪太坏，给百姓带来了不少痛苦。所以才出现现在这种情况，一听说有军队到来，无不谈虎色变，逃之夭夭。
鉴于此，曹操觉得，保护百姓的庄稼尤为重要。因此，他向各军团及区域守军下达指令：“吾等奉天子明诏，出兵讨伐叛逆，与民除害。方麦熟时，不得已而起兵。大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”
命令一下来，谁也不敢马虎，军官经过麦田，都主动下马，一手牵马，一手扶麦，小心经过。曹操自己也很小心地拉住缰绳慢慢地走，并细细品尝着自己下这一道命令的政治效果。可是正走着，冷不防麦田里，飞起了一只斑鸠，正从曹操的坐骑面前掠过。那匹马倏然一惊，窜到了麦田里，踩坏了大片麦子。曹操就立即召来主簿，问他：“应该怎么定罪？”
主簿说：“明公一军之主，怎么能定罪呢？”
曹操说：“我自己下了命令自己破坏，怎么能叫别人心服？”
曹操说完，便做出一副准备自杀的模样。
谋士郭嘉看出曹操的心意，立刻阻止，并表示说：“古者春秋之义，法不加于尊，丞相统领大军，怎可自戕？”
曹操想了很久，面带严肃的说：“既然春秋有法，不加于尊，我姑且暂免死刑，但仍以头发代替之。”
说完，曹操割下发椎，交给主簿，并传令各军营示众：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”
于是全军悚然，没有人再敢轻忽军令，纪律大整。
曹操大军到达济水河畔时，张绣以宛城过于突出，不利于全线防御，乃战略性地将军队撤守到西南八十里的穰城。这一下，曹操必须接连渡过济水及湍水才能攻击穰城，补给线方面便增加了不少困难。
但是，曹操在荀攸建议下，仍然采用中长期策略。下令隔着湍水，在穰城的正对岸建筑一座城池，用以长期包围并攻打张绣军队。依荀攸的看法，张绣的军粮全部仰赖刘表，这是不符合刘表一向保守的战略的。只要坚持对峙的作战方法，刘表势必无法忍受张绣军队的长期浪费，他们之间就注定要拆伙。相反，如果对张绣军逼得太急，反而会使刘表基于同盟之谊而加入战斗，与曹军对抗。
曹操也认识到荀攸计划的合理性，但是，当他看到张绣耀武扬威的时候，就渐渐的无法忍受了。
在忍无可忍的情况下，曹操派许褚率精锐部队猛攻穰城，使张绣军遭到严重损失。果然，当张绣军受到强力压迫的情况下，刘表便率军救他来了。这一来穰城对岸的曹军主力反而腹背受敌，曹操才后悔不听荀攸的建议。
由于粮食供应困难，曹操决定采取速战速决的办法。他经过观察和思考，大胆地选择湍水和湟水汇流处。地势较缓和而且较宽的安众城作为会战场所。为了诱敌，曹操下令放弃城池，向西北撤军到安众坡。张绣和刘表看到曹操弃城，以为曹军畏惧，便一路追赶。张绣先率军渡湍河，挡住曹军退路，刘表则由西南方面对曹军施压。表面看来，曹军已被逼入死地。
曹操将计就计，置之死地而后生，他故意拖延撤退速度，让张绣、刘表联军行占据湛水渡口。其实曹操早下令全军沿着山坡挖掘地道，让辎重先行通过，并将军队埋伏在山脚的另一边，使张绣、刘表以为曹军已由地道向东南撤离了。
果然，天明之际，张绣及刘表各自发现曹操的本阵已成空营，以为曹操连夜逃走，又看见了地道上有辎重的痕迹，更确信自己的判断，于是张绣、刘表在未作详细勘察的情况下，便顺着地道，全军快速追赶曹军。
张绣、刘表的军队刚追击不远，右侧山坡高处突然出现大量曹军骑兵，向张、刘军左翼猛攻。张绣顿感意外，忙将军队调整到右侧，但地道尽头却又出现曹操的大量步兵。这些步兵迅速冲入张绣、刘表的联军左翼。连续的意外攻击，加上曹操居高临下运用他最擅长的步骑混合战，很快便将张绣及刘表的主力部队打得大败，不得不退回穰城。虽然贾诩在穰城仍部署坚固的防御工事，曹操的追击部队无法作有效的攻击，但是，张绣、刘表联军主力严重受损，已经没有力量向曹军作任何攻击了。
这样，张绣、刘表联军在穰城死守，曹军屯在城下一时又没有办法，直到当年七月的秋收季节，曹操为了抓紧时机准备冬春的粮草，便下令主力部队，撤回兖州。
于是，这次西征，终于没能击垮张绣、刘表，只得暂告结束。
第十章 颍州得奇士 许都迎天子（1）
夜色深沉，朔风呼啸，在稀稀落落的更鼓声中，兖州城显出很久不曾有过的宁静和安详。
曹孟德登临城头，静静俯瞰夜幕笼罩下的兖州城。“主公，该休息了。”荀彧关切地说。
曹孟德似乎没有听见荀彧的话。他在冥思苦索：六年了，从讨伐董卓到现在，创业的艰难，败北的辛酸，胜利的喜悦，濒临死亡的恐惧……如今，总算得到了一点喘息的机会。
“哀鸿遍野，民不聊生，社稷苍生，何日才有富庶安稳之时啊！”曹孟德长长地吁了一口气。
“主公，你又诗兴大发了。”荀彧为他披上大氅。
“荀彧，你觉得我的诗才如何？”曹孟德扯了扯大氅的对襟，扭头向着荀彧。
荀彧没有马上回答。他在曹孟德鞍前马后多年，深知他的问话方式：提问之时，答案早已揣在自己心中。
“你怎么不回答，如此简单的问题。”
这个别人认为能深入曹孟德五脏六腑的谋士，在催问下来不及作更多的斟酌，只好择些较为动听的话来回答。
“全军上下，谁不知主公诗才超群。”
曹孟德似乎对这种回答一点也不满意，他对着黑漆漆的夜空，长声叹道：“如果我只懂得吟诗弄文，那该多好啊！”
荀彧明白了曹孟德在思考什么。
这时候，丁夫人在曹仁、夏侯惇、满宠等人的簇拥下也登临城头。
“主公，该回府休息了。”丁夫人倚在曹孟德身边。
三十多岁的丁氏，作为曹孟德的原配夫人，她始终弄不明白丈夫的心思，也许是戎马倥偬、疆场拼杀的生活使丈夫变得冷峻起来。对她，曹孟德总是难以付出更多的热情，她是一位熟经书、懂礼仪，颇具大家风范的女子，她深爱曹孟德，她越是对他关怀备至，换来的却是更大程度的冷漠。
曹孟德是人，是男人，是一个不同寻常的男人，他反感那种既要依附男人又想把男人控制于股掌之中的女人，对于大贤大德的丁氏，曹孟德对她是敬多于爱。
“你回府去吧，今晚我就在这兖州城头梳理天下大事。”
曹孟德漠然地回答。
“夜凉如水，你可要保重身体啊。”丁夫人轻柔地哀怨。
曹孟德望着没有星光没有月色的夜空，头也不回。
他依然想着自己的心事。
“比之于董卓、王允、袁绍、刘表，我曹孟德如何？”
论及这班人，荀彧就滔滔不绝，大发宏论了。
“董卓挟持献帝，不外是野心勃勃，篡权继位，扮演的不过是又一暴君角色，天下叛之当在情理之中，王允借吕布杀了董贼，貌似顺了民意，也堪称一流的政治豪杰，可惜他太嫉恶如仇，刚愎自用，无法理会‘乱世重宽容’的古训，落得孤家寡人，给了李傕等西凉军团以可乘之机，使刚获重生的献帝又陷入虎狼的掌握之中。至于袁绍刘表之辈，虽然兵多粮足，却鼠目寸光，生性优柔寡断，现有基业已潜伏着危机，这类人皆不属济世经邦之才。”
荀彧这番娓娓宏论让曹孟德听得心里甜滋滋的。事实上，曹孟德不过是借荀彧之口说出自己的心思罢了，至少说是验证了自己对董、王、袁、刘之辈的评判。
“天将降大任于斯人矣，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……”
曹孟德还记得孟子这段至理名言，感觉体内充溢着一股巨大的能量，他喜读孟子的文章，那至深至诚的哲理，那无可辩驳的雄论，使他从小就对孟子的文章一往情深，但他始终不理会孟子的仁义思想。
“父亲，何谓‘仁’。”十四岁的曹孟德问父亲。
曹嵩拈须笑道：“为人不忍为‘仁’，‘仁’即善矣。”
“纣王、始皇、高祖哪个最仁？”
曹嵩答：“高祖仁，故天下人归附之，纣王、始皇无道，故天下人口诛笔伐之。”
“父亲，儿认为孔孟的‘仁’虽好，不过是镜中花水中月，可望而不可即，一位经纶天下的君主单靠仁义持国是万不可能的，高祖初居项羽之下，待时机成熟而一举吞西楚，此乃智术权谋的效力。”
曹嵩拈须大笑，想不到年仅十四岁的儿子对治国之道有如此这般见地。
荀彧见曹孟德凝神遐想，揣想他步入了历史烟云之中，曹操的思维方式很独特，他考虑的问题即使到了成熟阶段，也不轻易发表自己的见解，而是先让下属回答，倘若他考虑的内容与属下的回答如出一辙，便用沉默加以认可。
“荀彧，仁政比之于暴政，其高下不判自明，我倒想听听你对仁政的看法。”
荀彧答：“昔孟轲力主仁政，内容是省刑罚，薄税敛，深耕易耨，壮者以暇日修其孝弟忠信，入以事其父兄，出以事其长上。”
“那么，仁政之后前景如何呢？”曹孟德进一步追问。
“五亩之宅，树之以桑，百亩之田，勿夺其时，人民安居乐业，众欣欣然拥戴君王。”
荀彧的回答是那么专注，可曹孟德的思维空间却在迅捷地转换着。是啊，民以食为天，君王以德抚人，这个亘古不变的常道谁都懂得，斩木为兵、揭竿为旗的陈胜、吴广，头上缠裹着黄头巾的农民，他们并不想犯上作乱，他们是为了饥肠辘辘的肚皮啊。想到这里，曹孟德的心里涌起了一陈深深的负罪感，二十八岁被朝廷征迁为典军校尉，铁蹄之下，颖川的荒山秃岭不知埋下了多少为了一碗米而挣扎的冤魂。
想到这里，曹孟德不禁打了一个寒颤。
“安居乐业，以天下为己任，五亩