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在思考机器经手的案件中，大概没有像尊贵的瓦奥莱特·丹伯利小姐之死一案，更需要他绞尽脑汁、运用丰富的科学知识和灵敏的分析能力的了。思考机器凡杜森教授，举世闻名的逻辑学家，他的名言〃逻辑万能〃在侦破这件扑朔迷离的谋杀案的过程中，再一次得到证明。丹伯利小姐是已故的英国爵士杜瓦尔·丹伯利的独生女，也是唯一的财产继承人，家住利明顿镇①。
丹伯利小姐在毕肯街上一个家庭旅馆租了一间大套房作为临时住所。五月四日星期四，早上约十一点钟时，她被发现死在客厅中。当时她身着华丽的长礼服，和前一天晚上去歌剧院时穿的一样。大理石般洁白无瑕的前胸和手腕上，都佩戴着闪亮的珠宝。她的脸色如窒息而死一样呈暗紫色，面部露出难以名状的恐惧表情。张开的嘴唇有轻微挫伤的痕迹，似乎被人轻轻打过似的。左脸颊上有一个细小的、没有出血的伤口。地板上靠近她双脚的地方，有个打破了的高脚酒杯。除此之外没有什么不寻常的地方，室内家具整齐有序，没有挣扎过的 ①Leamington，位于英格兰中部沃里克郡内。
痕迹。她被发现时，已经死去好几个小时了。当时负责调查此案的马洛里探员看到这种情形，很快就判定死因是服毒自杀。他认为丹伯利小姐将毒药倒在高脚酒杯中，一饮而尽，而后倒地而死，就是这么简单明了！可是她的脸色为什么会呈现暗紫色？那可能是服下某种毒药的副作用。她会不会是被勒死的呢？呸！呸！怎么可能？脖子上一点儿指痕或其他任何痕迹都没有。自杀，一定不会错。尸体解剖时会查出她用的是哪一种毒药。
他并没有忘记问其他问题，而且也都得到了相应的回答。丹伯利小姐一个人住吗？不，西西莉亚·蒙哥马利太太和她住在一起，充当她的监护人。这位太太在哪里？她昨天去了康克德市拜访朋友，旅馆经理已经打电报请她回来。其他仆人呢？没有，她预订了旅馆的全套服务。最后一个见到丹伯利小姐活着的人是谁？昨晚她从歌剧院回来时大约十一点半，电梯管理员见过她。她是一个人回来的吗？不，她和查尔斯·梅雷迪斯教授一起回来的，他送她到电梯前便离开了。
〃她是怎么认识梅雷迪斯教授的？〃马洛里探员问，〃他们是朋友？是亲戚？〃〃我不知道，〃旅馆经理说，〃她在本地认识很多人。虽然这次她只待了两个月，可是三年前，她在这儿住了半年呢。〃〃她有什么特别的理由来本市吗？谈生意？旅游？或者只是来访友？〃〃我想是访友吧。〃前门被推开了，一位行动敏捷、衣着入时的中年人快步走入，径直走到前台。〃请你打电话给丹伯利小姐，问她是否愿意与赫伯特·威林先生在乡村俱乐部共进午餐？〃他问着，〃告诉她我在楼下，汽车就等在外面。
〃 一听到丹伯利小姐的名字，马洛里探员和旅馆经理两人都转过头来。前台服务员呆呆地望着马洛里探员，威林先生不耐烦地用手指轻敲柜台。
〃怎么了？〃他问，〃你睡着了吗？〃〃早安，威林先生。〃马洛里探员向他致意。〃你好，马洛里探员，〃威林先生转过身来，〃你来这儿干什么？〃〃你还不知道丹伯利小姐已经……〃探员停顿了一下，〃死了？〃〃死了！〃威林先生倒抽一口气。〃死了！〃他不相信似的重复了 一遍。〃你说什么？〃他抓住马洛里探员的胳膊摇着，〃丹伯利小姐已经……〃〃死了，〃马洛里探员郑重其事地说，〃很可能是自杀。两小时前，死在她的房间里。〃 威林先生死死地盯着他足足有半分钟，好像没有听懂他的话似的。接着，他无力地跌坐在椅子上，双手抱住头。当他抬起头来时，脸上露出深切哀伤的表情。
〃都是我的错，〃他直率地说，〃我觉得自己像个杀人犯。昨天，我 告诉了她一个坏消息，但我真没想到她竟会……〃他说不下去了。〃坏消息？〃马洛里探员催促对方继续往下讲。〃我在帮她处理一些法律上的问题。〃威林先生解释道，〃她在英国 有一大片房产想出售，可是交易没有成功。我我真不该把坏消息告诉她的。不过今天早上，另一个先前没意料到的人有意开价，我来这儿就是要告诉她这个好消息的。〃他看着马洛里探员的脸，许久都没再说话。〃我觉得是我杀了她。〃他再度开口时说。
〃可是我不明白，仅仅是没做成房产交易……〃马洛里探员说，〃何况她那么富有，不是吗？仅仅这一个交易没做成有什么关系呢？〃 〃她是富有，但没什么房产。〃律师解释，〃她名下所持有的财产结构非常复杂。虽然有许多珠宝和其他值钱的东西，但其实她过着相当简朴的生活，因为她需要大笔现金，所以对这宗房产交易的期望很高。总之，让你明白这些事我大概得讲上一个钟头。她是怎么死的？〃 马洛里探员将他所知道的事说给律师听，之后两人一起搭律师的车到大学去找梅雷迪斯教授。这次拜访并没有得到什么有用的新信息，梅雷迪斯教授听到消息时似乎非常震惊，他说他第一次和丹伯利小姐见面是在几周之前，因为两人都爱好音乐，所以很快便成了好朋友。他陪伴丹伯利小姐去歌剧院已有五六次了。
〃自杀！〃当他们离开时，马洛里探员宣称，〃显然是服毒自杀。〃 可是到了第二天，他发现事实与他的推测不同。法医做尸体解剖时，找不出一丝服过毒药的证据，尸体内和破碎的高脚酒杯中都没有毒素。心脏大小正常，如果毒药是通过口服或呼吸道进入体内的，解剖检验时会发现有心脏肿大或紧缩的现象，但是这两种情况都没有出现。〃那么，毒药是从她面颊上的小伤口进入的。〃马洛里探员坚持地说，〃可能毒药不是通过口服或吸入，而是从那个小伤口注射进入血液循环的。〃 〃不可能，〃其中一位法医说，〃就算是从伤口注射进入，也会引起心脏肿大或紧缩。〃 〃噢，也有可能不会。〃马洛里探员强辩着。
〃此外，〃那位法医说，〃那个小伤口没有流血，是在死后才造成的。
〃他显然是被死因不明困扰得愁容满面，〃实在没有理由可以说明为什么会有那个伤口。其实那个伤口看起来像是个小洞，从外刺透面颊，也许是一根大号的帽针造成的。〃 马洛里探员瞪着对方。如果那个伤口是死后才有的，丹伯利小姐 当然不会自己刺，因为她已经死了，而且也不是抢劫杀人，她所有的珠宝都没被动过。〃刺透面颊！〃他茫然地重复了一遍，〃老天！如果不是毒药，她 是怎么死的？〃〃我不知道你能不能理解，〃一位法医说，〃死因是肺中没有空气。〃〃没有空气？哼，讲得很清楚嘛。〃马洛里探员轻蔑地笑着说，〃你 的意思是说，她是被勒死或噎死的？〃 〃不，正如我所说，〃对方回答，〃她不是被勒死的，因为脖子上没有勒痕；她也不是噎死的，她的气道畅通得很。准确地说，她是因为肺中缺乏空气而死的。〃 马洛里探员无言地怒视着眼前的一群法医。这群庸医！〃让我们把话讲清楚，〃末了他说，〃丹伯利小姐不是因自然因素而 死的？〃〃不是！〃对方断言说。〃她不是被毒死？勒死？射死？刺死？被卡车压死？炸药炸死？骡 子踢死？当然也不是，〃他下结论似的说，〃从飞机上摔死的？〃〃不是。〃〃换句话说，她只是不想活了？〃〃似乎如此。〃说话的法医承认。为了想将自己的意思表示得更明 确些，他接着说：〃你听说过老祖母的传说吧，说黑猫能吞掉熟睡中婴儿的气息。丹伯利小姐的死和这个有点像，好像是某种大型动物或什么东西将……〃他突然停口。
马洛里探员是个能干的人，也许是警察局整个犯罪侦查组中最能干的人，可是河边的一朵报春花对他来说，就是一朵报春花，没什么其他意义。他没有想象力，像他这类穿着十一码皮鞋、戴着六号帽子的探员大多都是这样。所以对他来说最重要的事，就是丹伯利小姐死了，被一种神秘、可怕的方法谋杀了。吸血鬼是不是用这种方法呢？他颤抖了一下。
〃一般的吸血鬼，〃三个法医中最年轻的一个说，好像读出了马洛 里探员的心思似的，〃通常都会在颈部留下一个小伤口，而且……〃马洛里探员没听完剩下的话。他猛地转身，离开了法医室。周一早上，一个住在大西洋街，名叫亨利·萨姆纳的码头工人， 被发现死在自己肮脏的房子里。死者脸呈暗紫色，就像被勒死的人的脸色一样，并露出难以名状的恐怖表情。张开的嘴唇有轻微挫伤的痕迹，好像被人轻轻打过似的：左颊上有小小的、没有流血的伤口。他脚边的地板上，有个打破了的玻璃杯。
还是那位个子高瘦、讨人喜欢的记者哈钦森·哈奇先生，要向思考机器求教这两宗神秘的命案。科学家的女仆马莎开门让他进去，他径直走进实验室。当他推门走入时，科学家正不耐烦地从工作桌上抬起头来。
〃啊，原来是你，哈奇先生。欢迎，请坐。有什么事吗？〃思考机 器这么说已经是非常客气的了，他边说边继续埋头于他的实验工作。〃给我五分钟的时间好吗？〃记者带着歉意说。〃什么事？〃思考机器再次问道，但并没有抬头。〃我希望能知道这是怎么回事。〃记者用可怜的语气说，〃两个人死 了，两个至少在社会阶层中南辕北辙、毫不相干的人死了，死的方式却是完全一样。看起来实在不可能〃〃没有不可能的事，〃思考机器插嘴，用他一贯不耐烦的口气说，〃你知道我最讨厌这种说法。〃〃看起来不大可能，〃哈奇修正自己的说法，〃这两件命案的关联微 乎其微，可是〃 〃你不用浪费唇舌了。〃个子矮小、个性执拗的科学家再次打断对方的话，〃从头开始讲。谁被杀了？什么时候？怎么做的？为什么？是怎么死的？〃 〃我先解释最后一个问题，〃记者说，〃这也是整件事最独特的地方。没有人知道受害者是怎么死的，连法医也弄不清楚。
〃 〃噢！〃思考机器这才抬起头来，斜视的眼睛眯着，看着记者。〃噢！〃他又说了一遍，〃继续说。〃 哈奇叙述时，科学家也被离奇的案情吸引住了。听了一会儿，思考机器跌坐到他的大椅子上，形状古怪的大头向后倾，斜眼向上望，十只纤细的手指指尖相触，一言不发地听完全部案情。
〃现在我们要谈的是，〃记者说，〃难以理解的后续发展。我们已经证实，丹伯利小姐的监护人西西莉亚·蒙哥马利太太，并没有去康克德市拜访朋友，她失踪了。警方找不到这个人，今天已经发出了通缉令。她在这个关键时刻失踪，当然会引起怀疑，令人猜测她可能与丹伯利小姐之死有关……〃 〃不要猜测。〃科学家唐突地打断对方的话，〃事实，只要事实。〃 〃还有，〃哈奇脸上露出迷惑的神情，〃丹伯利小姐和这个叫亨利·萨姆纳的家伙，他们死后房间里都发生了一些奇怪的事。丹伯利小姐是在上周四死的，尸体移走后，马洛里探员立刻下令将她的客厅封锁起来，因为死亡原因充满疑点，于是将死亡现场保留原状，以便将来调查之用。当知道亨利 ·萨姆纳的死亡方式和丹伯利小姐的相似时，他也下令将萨姆纳的房间封锁起来。〃哈奇暂停了一下，无助地望着科学家苍白干瘦的脸，后背上不由得起了一阵寒战。
〃就在星期二晚上，〃他继续说，〃丹伯利小姐和亨利·萨姆纳两人的房间都被闯入了。星期三，也就是今天早上，警察在丹伯利小姐的木制梳妆台上，发现一个清晰的血手印，看起来像是女人的手。同样，在萨姆纳的房间里也发现一些好像是手印的血迹！〃他再次停口。科学家脸色漠然。〃在贵族小姐和码头工人之间，到底有什么共同之处呢？为什么会有……〃 〃梅雷迪斯教授，〃思考机器突然开口问，〃在大学里教什么课程？〃
〃希腊文。〃对方回答。
〃威林先生是谁？〃
〃本市一个有名的律师。〃
〃你见过丹伯利小姐的尸体吗？〃
〃见过了。〃
〃她的嘴巴是大是小？〃
尽管哈奇早已习惯科学家奇怪的思维方式，但是这毫无关系且没有条理的一连串问题，还是把他搞迷糊了。
〃我想应该是小嘴吧。〃他说，〃她的嘴唇上有些伤痕，好像好像是被一个圆形的、约二十五分硬币大小的东西用力压下似的。她的面颊还有一个奇怪的小伤口。〃 〃果然没错。〃思考机器神秘地说，〃萨姆纳的情形也是一样吗？〃〃确实如此。你说'果然没错'，难道说……〃记者满怀希望地问。对方并没有回答。沉默了约有半分钟，思考机器只是瞪着空中。末了他说：〃我敢说萨姆纳是个英国人。这是英国人的姓，对吧？〃〃他是英�