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与偷袭珍珠港一样，草鹿是南云舰队里实际上的最高指挥官，许多大主意都是他出的。当然，每次在采取行动之前，他都要征得南云的同意，而南云对他总是言听计从。
但是，舰上飞机换装炸弹的作业，开始还不到一刻钟，就传来了令人震惊的消息：巡洋舰〃利根〃号派出的一架远程侦察机，完成了５００公里的弧形搜索任务准备返回时，突然发现１０艘美国军舰正向东南方向破浪前进。这时大约是上午７时３０分。南云接到报告大吃一惊。航图室迅速计算的结果表明，美国舰队离他们仅有３２０公里。如果那１０艘舰只中有敌人的航空母舰的话，那么南云的４艘航空母舰此刻就处于相当不利的境地。因为〃赤城〃、〃加贺〃两艘母舰上的鱼雷轰炸机，几乎全在下层甲板上重新装挂高爆炸弹，无法立即派它们出发去攻击美方舰队；而对方的航空母舰却可能已经派出飞机前来攻击。
日本人确实时运不佳。〃利根〃号巡洋舰上那架侦察机，如果不是由于弹射器出了故障而推迟半小时期飞，本来会在鱼雷机降到下层甲板去换挂炸弹之前发现美国舰只的。那样，日本的鱼雷攻击机此刻就可能正朝美国航空母舰飞去了。而现在，就在日本舰上人员手忙脚乱地给飞机卸装武器的时候，取胜的机会丧失了。
日本帝国海军的衰落（下）
手忙脚乱的南云舰队
７时４５分，南云下令暂停对鱼雷机的换弹，他需要重新估计一下形势。日本人还来不及做出新的决定，美国飞机的第２次袭击又临头了。来的是中途岛的后续轰炸机。领头的是１６架〃无畏〃式俯冲轰炸机。这种舰载机是美国陆军Ａ－２４Ｂ陆基攻击机的改型，时速４１０公里，航程１２４３公里。它们没有战斗机护航，当然不是日本〃零〃式战斗机的对手，还没有靠近敌人的母舰，就被击落了一半，其余的也被驱散。接踵而至的，是１５架时速４７５公里的Ｂ－１７〃空中堡垒〃轰炸机。它们从６０００米的高空，朝海面星罗棋布的敌舰水平投弹。由于瞄准精度太低，一颗也没有命中。随后的１１架〃守护者〃俯冲轰炸机，也没有战斗机护航。在敌人的防空炮火和战斗机的阻击下，未能突破敌舰防线。中途岛美机对南云舰队的这两次打击，虽然都未成功，但是却打乱了日本人的作战计划。美军多机型的轮番进攻，先是鱼雷机，再是俯冲轰炸机，还有高空重型轰炸机，虽然未给日本舰队造成损害，却给南云很大压力，使他感到中途岛基地的厉害。同时，就在美机第２次袭击的高潮中，８时０９分，南云收到了〃利根〃侦察机发来的令人宽慰的消息：〃１０艘美国军舰乃是５艘巡洋舰和５艘驱逐舰。〃没有航空母舰的美国舰队构成不了威胁。于是，他下令继续准备攻击中途岛陆地目标。甲板上再次陷入一片混乱，飞机继续卸下鱼雷，换挂普通炸弹。但是１０分钟后，８时２０分，南云收到了另一个危险的消息。〃利根〃派出的侦察机用无线电报告：〃发现敌舰队，后方似乎随有航空母舰。〃舰队的参谋们不相信。他们认为：如果附近真有美国航空母舰，它们早就应该发动进攻了。
但是草鹿少将相信这个报告，南云也相信。这位日本海军中将根据经验判断，具有这样规模的敌人舰队，至少会有１艘航空母舰。
他下令立即停止往飞机挂炸弹，相反地，要马上重新把鱼雷挂回飞机，以便发起对美国舰队的攻击。面临对方航母的威胁，日本人只得把中途岛暂时丢开。
换挂鱼雷的紧急命令，使日本航母甲板上更加混乱。为了争取时间，卸下的炸弹，都堆放在甲板上。
８时３０分，袭击中途岛返回的友永机群，已经飞抵日本舰队的上空。
现在，南云处于进退维谷的困境。这正是所有航空母舰司令官们最害怕发生的情况：他派往中途岛的第１批突击飞机，已经返回，需要立即让它们在母舰上降落；第２批突击飞机还未能起飞。还有那些保护航空母舰的〃零〃式战斗机，燃料快要用完了，也要降落加油。
要不要把飞行甲板上的攻击机派出去攻击敌舰呢？这些飞机还没有换装鱼雷，只能用装在弹架上的杀伤力较低的炸弹去空袭，而且也没有战斗机护航。而没有护航的轰炸机，去攻击防卫森严的航空母舰，恐怕只会落得个同刚才那些美国轰炸机同样的下场。
到底怎么办？草鹿少将心想，如果马上发动进攻，舰上的跑道被迫飞的飞机占用，那么油箱空空的友永的机群，就无法返回母舰，日本海军就将白白牺牲几十名最优秀的飞行员。
他征求源田中佐的意见。源田焦虑地望着友永的机群在母舰上空盘旋。许多飞机的油箱中只剩最后几滴燃料了。那些飞行员几乎全都同他有私交。〃我看，我们的飞机得首先降落加油。〃源田说。
停在〃赤城〃和〃加贺〃两艘母舰甲板上的飞机再次入库，给急待补充油料的〃零〃式战斗机和从中途岛归来的筋疲力尽的袭击者腾地方。
这一大批飞机，一架一架着舰，总共花了４０分钟时间。当最后一架飞机的轮子触到甲板时，已是上午９时１８分。
这时，南云中将命令突击舰队把时速增至３０海里，把前进方向从东南改为东北，暂时撤离美军舰队所在的方向。他要等舰上的飞机重新装备好，再用他那庞大的海空力量，给美国航母舰队以致命打击。
日军４艘母舰上的人员，都在起命地为３６架俯冲轰炸机、５４架鱼雷攻击机以及掩护它们的战斗机，做着出击前的最后准备。
这项准备工作需要延续一个小时。攻击机都挂装了致命的〃长枪〃攻舰鱼雷。时间紧迫，来不及把卸下的炸弹送到下面的弹药库，而是匆忙地把它们堆在一边。日本人没有想到，他们这样卖劲地摆弄鱼雷和炸弹，恰恰是在安排自己的坟场！
日舰队再三遭攻击
当日本人避开美国舰队的方向，在自己的母舰埋头为进攻飞机做准备的时候，美国飞机还是找到头上来了。９时２５分，从美国〃大黄蜂〃号起飞的１５架〃毁灭者〃鱼雷攻击机，低低掠过海面朝〃加贺〃号右舷飞来。
经过２小时又２０分钟的远程飞行，飞行员们已经相当疲劳了。更糟的是，为它们护航的１０架〃野猫〃战斗机，此刻也同它们失散了。〃野猫〃为了占据对〃零〃式有利的高度，一直在高空云上飞行。当云层下的鱼雷机发现敌舰的时候，不得不在没有护航情况下投入进攻。
几十架〃零〃式战斗机向它们扑去，２０毫米的机炮喷出猛烈的炮弹，这些老式的鱼雷机毫无还手之力。当空中的１５个黑点中的最后一个，化为一阵轻烟消失时，在舰上观战的日本水兵欣喜若狂，狂叫喝彩。
然而彩声未绝，在舰队边缘警戒的驱逐舰就接连发出紧急警报：〃敌鱼雷攻击机正从低空飞向右舷！〃〃敌鱼雷机逼近右舷！〃这时是上午９时４０分。
从美国〃企业〃号上起飞的１４架〃毁灭者〃鱼雷攻击机，也抵达了日本舰队上空。它们同样与自己的护航战斗机失散了。
它们奋不顾身地向〃加贺〃号航母发动攻击，发射出的鱼雷，几次险些命中目标。但是，在猛烈的防空炮火和敌人战斗机的阻击下，进攻又一次失败了。只有４架〃毁灭者〃死里逃生，返回了中途岛。
没让日本人喘口气，上午１０时整，南云舰队遭到美国舰载鱼雷机的第３次攻击。这次是来自〃约克城〃号的１２架〃毁灭者〃式鱼雷攻击机，有６架〃野猫〃式战斗机护航。
当它们逼近〃苍龙〃号航空母舰时，数量远比〃野猫〃多的〃零〃式战斗机，已把美国护航机团团围住。
失去护航的美国鱼雷机，对〃苍龙〃号的攻击，也未能取得战果。最后只有２架美国攻击机逃脱了被击落的命运。其余的美国飞机全部葬身海底。
这样，从３艘美国航空母舰上派出的４１架鱼雷攻击机，损失了３５架，只有６架勉强返航。
６月４日，从黎明到现在，日本人的运气似乎好得不得了。美国近百架轰炸机和鱼雷机发动的五六个批次的轮番空袭，竟然全部落空，未伤及日舰的一根毫毛。
上午１０时２４分，南云舰载飞机的全部出击准备已经完成，第１架护航战斗机已经滑出甲板起飞，日机对美国航空母舰舰队的毁灭性打击，眼看就要实现。
〃加贺〃号首先遭灭顶之灾
差不多就在这同一时刻，３２架从〃企业〃号上起飞的美国海军〃无畏〃式俯冲轰炸机，由克拉伦斯·麦克拉斯基少校率领，已经飞临日本舰队上空。
这批俯冲轰炸机是早晨７点多钟从〃企业〃号上起飞的，已经飞了近３个小时，由于南云的突击舰队一度改变航向，麦克拉斯基飞到预定海域，没有发现目标，所以又朝北飞回来搜寻敌舰。
上午９时５５分，他在高空发现一艘掉队的日本驱逐舰激起的白色浪花。这艘日舰正朝东北方向行驶。他判断这艘驱逐舰可能是要追赶它的航空母舰编队，便悄悄地尾随它。
他跟在驱逐舰后面飞行了２０分钟，什么也没发现。他的机队燃料已经减少到危险程度，再往前飞就回不去了。但是他们不甘心，仍然决定再往前飞一两分钟。这时是上午１０时２０分。就在这时，麦克拉斯基少校和他的〃无畏〃式俯冲轰炸机飞行员们，从高空看到海面有日本航空母舰，正在掉头转到迎风的方向，准备让舰上飞机起飞。〃俯冲轰炸机！俯冲轰炸机！〃１名日军舰上防空哨兵尖叫起来。
他发现了美国的〃无畏〃式俯冲轰炸机的前锋正在云端高飞。它们神不知鬼不觉地悄悄逼近，正好在日本航空母舰无法还手的恰当时刻来到。
麦克拉斯基立即下达攻击敌舰的命令。
他命令理查德·贝斯特上尉率领的中队去攻击南云中将的起舰——〃赤城〃号航空母舰；命令威尔默·加拉赫上尉率领的中队，跟随他本人攻击〃加贺〃号航空母舰。
一声令下，早就渴望为珍珠港报仇的美国飞行员，个个奋勇争先，向日本舰队俯冲下去。
他们透过挡风玻璃看到的是：洋面上阵容庞大的战舰，组成一个巨大的环形队列，在这护卫圈的当中，是４艘大型航空母舰。
对于任何俯冲轰炸机来说，这都是一幅蔚为壮观的景象。更妙的是，在舰队的上方和周围，连日本飞机的影子都没有；飞机都排列在航空母舰的甲板上，似乎对它们的危险处境一无所知。
俯冲下去的加拉赫上尉，瞄准了画在〃加贺〃号航空母舰飞行甲板上的太阳旗；那血红的太阳的直径，足有１５米。
他自从在珍珠港看见〃亚利桑那〃号战舰在日军偷袭中被炸，笼罩在一片烟火中的那一时刻起，就立誓要亲手炸沉敌人的一艘航空母舰。
他俯冲到５００米的高度，投下第１颗炸弹，然后急剧拉起。他目不转睛地盯着他投下的炸弹，终于看到炸弹在〃加贺〃号飞行甲板的后部炸开了。接着，又有３颗炸弹飞往这艘母舰，在飞行甲板的前中后部分别炸开。〃加贺〃号这艘巨舰在几分钟内就彻底被毁了：舰上油烟滚滚，船身被烈火烤得发黑，船舱里不断发生爆炸，船体摇晃不已。舰上停放的飞机，全部被漫天大火所吞没。
〃赤城〃号六分钟成废物
〃加贺〃号的命运，把在〃赤城〃号目睹这一切的草鹿少将惊得呆若木鸡。他没有注意到俯冲轰炸机也在向他这艘母舰扑来。
突然，一道明亮夺目的爆炸闪光，照得〃赤城〃号航空母舰舰桥上的日本军官眼花缭乱。一支往上高窜的水柱将他们掀翻在地。几乎同时，火焰乱窜，浓烟四起。
俯冲轰炸机投下一枚接一枚炸弹，穿透飞行甲板，在船体深处爆炸。舰上飞机及其炸弹和鱼雷，接二连三地连锁爆炸。
灭火员东奔西跑，穷于应付。大火蔓延到胡乱堆放在甲板上的燃料和弹药，再度引起大爆炸，把飞行甲板大块大块炸飞到空中。舰桥像处在暴风雨中的树梢那样猛烈摇晃。
几秒钟内，炽烈的大火从舱内腾起，四下蔓延，吞没了飞行甲板上的飞机。船尾的舵机也失灵了。这艘几分钟前还威风凛凛的大型航空母舰，如今在大海上绝望地颠簸摇晃，把燃烧