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“你这儿有个人叫米尔特，是吗？”
“是的。他在楼上的公寓……”
“我知道他住那儿，我要进去。”
“你有没有按按门铃？”
“按了。”
“我……如果他在家……”
“我要进去，”警官又重复了一遍，“把他的钥匙给我。”
她好像有点儿犹豫不决，然后说：“等一下。”
她消失在黑暗的房子里。警官对梅森说：“你要见他干什么？”
“我想问他一些问题。”
楼下一家的收音机发出儿下急促的静电“噼啪”声，警官说：“你住在这儿吗？”
梅森递给他一张名片，“我是洛杉矶的律师。”
警官转过去把名片拿到屋里走廊的灯能照到的地方，然后说：“噢，您是佩里·梅森律师，啊？我看过您的一些案件，您在这儿做什么？”
“旅行。”梅森说。
“您来拜访米尔特？”
梅森设法使他的笑声恰到好处地表达他的意思，“我来这里可不是仅仅为了见米尔特。”
“嘿，你，”警官朝走廊里向管理员叫道，“我们可不能为了那把钥匙等整整一个晚上。”
“马上就来，我正在找。”
在接下来的沉默之中，梅森听到电话机话筒放在叉簧上的金属声。“想想她拨米尔特的电话时收音机里出现的噪音，”梅森轻声笑着说，“她在设法不让我们知道她在做什么。”
“嘿，”警官喊道，“放下电话，把钥匙给我，要不然我就进来拿了。”
他们又听到拖鞋快步穿过走廊的声音。“真不好找，”管理员撒谎说，“请告诉我您的名字，好吗？只是万一要有麻烦的话。”
“哈格蒂。”警官说着，拿过来钥匙。
梅森穿过门廊，等着警官开门，然后说：“好吧，我不跟您上去了。我见他想谈的事不是很重要。”
他转过身走开了，刚走两步，警官叫住了他：“嘿，等一下！我不大清楚你的那句话。”
“哪句话？”
“那句‘我见他想谈的事不是很重要’。”
“我不明白。”
“你想我为什么要拿到他的钥匙？”
“我不知道。”
“刚才一个女的打电话到我值班室说这里出了点儿问题，知道怎么回事吗？”
“不知道。”
“知道打电话的女人可能是谁吗？”
“不知道。”
“总之，一起来，”警官说，“跟我一起来一下。我想上去看一看，可能就这些，也可能要你回答一些问题。”
他领着上楼，梅森顺从地跟在后面。
他们进入到客厅与卧室合二而一的房间，墙壁上宽宽的、装有镜子的部分可以转动以遮挡折叠床；家具很一般，有些褪色；房间那头的门关着；一张普通的桌子立在地板中央，上面放着一些杂志；桌子的那端放着一个大大的圆形金鱼缸，缸里有一个小楼阁和一些绿色的水草，还点缀着一些彩色的贝壳，两条金鱼在缸里懒洋洋地游动着；除此之外，还有一只鸭子深深地埋在水里，它的头顶和一部分嘴巴向上伸出水外，无力地挣扎着。
警官顺着梅森的目光看到了鱼缸，转了过去，然后又停了下来。
“嘿，”他说，“那鸭子有问题吗？”
梅森瞥了一眼鸭子，很快说：“我想这扇门通向另一个房间。”
“我们来试试运气。”警官说。
他敲了敲门，没动静，便打开了门。他又转回头看了看鱼缸，“那鸭子有些怪，”他说，“它病了。”
警官进了那间屋子，里面冒出一股奇特的气味，一种非常微弱的辛辣味。很明显这个房间原本是打算做餐厅的，中间有一张大桌子，一个松木餐具架，几把老式餐椅。
梅森说：“咱们把窗子打开，我不喜欢这种味道。什么事让您到这儿来的？确切地说，那女人讲了些什么？”
“她说这里出了事，咱们看看另一个房间。”
警官打开了通向洗澡间的房子，里面是空的。在警官打开明显是通向厨房的另一扇门时，梅森穿过房间把窗户完全打开。
趁警官进另一扇门时，梅森赶快回到客厅把手伸进了金鱼缸。
小鸭子已不再挣扎，梅森把它提出来时，它已几乎变成一团湿漉漉的无生气的羽毛了。
梅森急忙从兜里拿出一块手帕擦擦小鸭，又把羽毛里的水分挤挤，小鸭的爪子轻微地动了动。
地板上传来了沉重的脚步声。梅森急忙把小鸭塞进他的大衣口袋里。只见，面色苍白的警官摇摇晃晃地向梅森走来。“厨房……死人……有种气体。我试……”警官绊了一下，跌倒在一把椅子上。
梅森朝厨房扫了一眼，透过半开的门看到地板上趴着一个人。
他憋住呼吸，跑向厨房门旁，“嘭”地一下把门关上。然后他又回到客厅对警官说：“把头伸向窗外，呼吸些新鲜空气。”
哈格蒂点了点头。梅森把他扶到窗边，让他靠在窗台上。
很快，梅森又冲回去，拿起金鱼缸跑进洗澡间，把水倒进脸盆里，然后打开浴盆上的水龙头往鱼缸里放清水，直到原来的缸里扑腾的金鱼又重新游动起来，鱼缸灌满水后，梅森穿过餐厅。把鱼缸又放回到桌子上。这时，警官还靠在那里把头伸在窗外，梅森把小鸭从口袋里拿出来，现在它已不那么虚弱，能够走动了，梅森又擦了擦它的羽毛，把它放回到水中，然后走到窗户那里，“怎么回事？”他问警官。
“好在——吸了一口——”
梅森说：“我已经把客厅的窗户打开了，这里的空气很快就会好的，我们还得把厨房的窗户打开。这是种致命气体，最好把消防队叫来把窗户打碎。”
“好吧……我……一会儿就会好的。刚才弄得我有些难受。”
“别紧张。”梅森告诉他。
“那东西是什么？”警官问道，“肯定不是煤气。”
“不是，显然是某种化学品。咱们下楼吧？”
“那里边还有个人，咱们得把他弄出来。”
“那是消防队的事。他们有防毒面具吗？”
“有。”
“那好吧，咱们打个电话。”
梅森走到电话那儿，拨通接线员叫警察，“您现在觉得能跟他们讲话吗？”
警官说：“可以。”然后拿起电话向消防队讲了这里的情况。他挂了电话后回来坐在窗户旁。“我现在觉得好些了。那只鸭子究竟是怎么啦？”
“什么鸭子？”
“金鱼缸里那只。”
“噢，您是说潜水的那只？”
“它看上去真他妈的奇怪，”哈格蒂说，“我猜可能是那气体的作用。”
梅森向鱼缸示意了一下说：“那边那只？”
“是的。”
小鸭在水面上卧着，用它的嘴理着羽毛，看上去虚弱而又呆滞。
“我猜是新鲜空气使它又回过劲来。”梅森说。
“啊哈。你要见米尔特干什么？”
“噢，没什么特别的事。”
“是吗？在晚上的这个时候？”警官怀疑地问。
“我听说他失去了工作，我原想我有些工作给他做。”
“他一直在哪儿工作？”
“给好莱坞的一个叫奥尔古德的人，”梅森说，“您可以给奥尔古德打电话了解他的情况。”
随着警笛的鸣叫，消防队来了。一个消防队员戴着防毒面具进了厨房，他先把窗户升起来，然后把死尸拖了出来。10分钟后，医生宣布这人完全断了气，结论是死于氰化物中毒。
又来了一些警察，其中一个来自行政司法长官办公室。他们在煤气炉的后面发现了一个装有一半液体的小水壶。
“就是它，”医生叫道，“在那壶里放入盐酸，然后再丢进几块氰化物，就可以释放出致命气体。这跟在毒气室处决罪犯使用的是一样的，瞬间就可产生作用。”
“我们要检查一下玻璃杯上的指纹。”警官说。
梅森伸了伸四肢，打了个哈欠，“好了，我猜没有什么别的可以再帮助您了。”
警官感激地说：“您差不多是救了我的命。要不是您把窗户打开，把我弄到这儿，我就没命了，妈呀，这东西真厉害。”
“很高兴我所能做的。”梅森说。
“您在这里住在什么地方？旅馆？”
“不，我拜访一位朋友——一位叫威瑟斯庞的，他在城外有个农场。”
“哦，是的，我认识他，”副行政司法长官说，“我有时去那儿打鸽子或鹌鹑。您要在那儿呆一段时间吗？”
“不，可能不会超过明天。我想您可以给奥尔古德打个电话，告诉他这个人的事，奥尔古德可能会有一些有用的信息。”
“这是个好主意。”副行政司法长官说。
“您可以用这部电话打，”梅森说，“奥尔古德可能有夜间能接通他的电话。”
副行政司法长官跟警察们商量了一下，然后接通了电话。梅森走到窗户旁点了一支烟，他刚抽了几口，就听到接线员在“这是警方紧急呼叫”的催促声中接通了好莱坞的奥尔古德。梅森听到了埃尔坦普罗这边的对话。
“喂，是奥尔古德吗？……你在那儿有家侦探事务所……这是埃尔坦普罗行政司法长官办公室。你原来有一个为你工作的人，叫米尔特，莱斯利·米尔特……嗯哈……他死了。在他房间里发现的……可能是谋杀。某种气体……谁会有兴趣干掉他？……不知道谁，嗯？……不再给你办案了？……多久？……你为什么解雇了他？……只是没事给他干，嗯？……他这人怎样，一个好人？……知道他的事吗？……女人呢？……我明白……好吧，你如果发现什么，就通知我们，就打埃尔但普罗——行政司法长官办公室和警察局办公室都行，好吧，再见。”
他挂了电话说：“四五天前还在为奥尔古德工作。奥尔古德解雇了他，是因为没事给他干，生意有些清淡。他说米尔特是个挺不错的人。他记不得最近米尔特具体在办哪桩案子了，不过他会查查，然后告诉我们。他觉得大部分都是些日常的材料。”
梅森感到慰藉地长出了一口气，奥尔古德没有忘记他的提示。他小心地把烟掐灭，丢进烟灰缸里，说：“呃，我要走了。如果你们有事找我，可以通过威瑟斯庞找到我。”
“你怎么会在这里？”副行政司法长官问。
警官说：“他在我后边开车过来的，我就带他跟我一起进来了。”
他们向梅森道了晚安，当梅森下楼时，他听到他们在搬动莱斯利·米尔特的尸体。
梅森把车开到一个通宵服务站，他打开行李箱，拉出瘪了的轮胎，说：“尽快修好它，我过几分钟就回来，看你们干得如何。”
把车胎留在服务站后，梅森步行了几个街区到了一座平房，人们告诉他马文·亚当斯就住在这里。
这座平房是座简单普通的建筑，院子里种的花是亚当斯夫人美化环境的见证。门前的灯亮着，梅森按响了门铃。
一个看上去很有礼貌的年轻人过来开门。
“马文·亚当斯在吗？”梅森问。
“不在，先生。他不……他搭夜车去洛杉矶了。”
“他刚才开了辆车，我相信——今晚早些时候。”
“是的。”
“你的车？”
“是的。”
“他有一个我的包裹要送还我。很明显他是忘记送了。他一定是放在他房间里或青是车子里了。是一个和绿纸包的方包，上面有我的名字。我们能不能看看他的房间，那包是不是留在那儿了。他可能会，你知道——当他打包时。”
“哦，行，先生，请您这边走。”
那男孩领着梅森走进走廊，穿过一个开着的浴室门，然后停了下来，他轻轻敲了敲卧室的门就把它打开了。
这是一个典型的男孩子的房间，里面有冰鞋、网球拍、两面三角锦旗；墙上有一些图片和一排领带；床上铺着一条深色的毛毯，没有被单；床边放着一双白色的网球鞋，旁边的地板上撂着一双白色的运动袜。
梅森粗略地在房间里看了看，“好像不在这里。他还留着这个房间？”
“是的。另一个男孩跟我在这儿也有房间，他以后可能会租它。”
“好吧，看上去包裹不在这儿。汽车呢？在哪儿？”
“外边，在路边。”
“锁着的，是吗？”
男孩笑了笑：“没锁，您不会雇人来偷它的。”
梅森说：“我要看看外面的车，我有手电。”
梅森谢过那个男孩，向他说了声“再见”。当房门关上后，他从大衣口袋里取出一把小手电，迅速地打量了一下路边那辆破旧的汽车，车子里面是空的。
梅森�