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后来，给罗巴诺夫送来一大包从莫斯科寄来的普罗霍罗夫的旧档案，于是他和谢尔盖把自己反锁在谢尔盖的办公室里，以便详细地、安静地熟悉一下这包材料。在罗巴诺夫的办公室里来做这件事是难以想象的，因为同事们一刻不停地朝里张望。
然而，朋友二人还没有来得及把这包材料的目录读完，桌子上的电话就响了。
“当然是找我，”罗巴诺夫发牢骚说，“难道能躲得过这帮机灵鬼吗？”
原来是局长打来的电话，找科尔舒诺夫。
“谢尔盖·巴甫洛维奇，”政委声如洪钟，说话很有气派，“我这里有一位从莫斯科来的同志，是从戈尔利娜曾经工作过的那个单位来的。您是不是跟他谈一谈？”
“当然！”谢尔盖赶忙回应道，“他可以到我这里来吗？”
“好的，好的。我这就打发他去您那里。”
罗巴诺夫把摊在桌子上的材料收拾起来，一面走着，一面顺口说了一句：“我暂时处理别的事情。事情积压得太多了！”就急忙离开了。
过了不一会儿，有人小心地、有礼貌地、平和地敲了敲门。
一个身材高大、渐近老境的人出现在门口，头戴灰色的卡拉库尔羊羔皮帽子，穿着灰色的、缝制的时髦冬大衣，配着也是浅色的卡拉库尔羊羔皮的窄领子。这人四方大脸，皮肤有点儿粗糙，两道浓眉长得很低，显得很严肃。
“是个严肃的同态。”谢尔盖心想。
那人不慌不忙地穿过办公室，跟谢尔盖握了握手，自我介绍说：“我是索罗金。”
“非常高兴。请坐。”
索罗金在桌子旁边的椅子上坐下来，摘掉帽子，解开大衣，同时有所克制地微微一笑。
“你们这里有点热。”
“是啊，我们这里是热，”谢尔盖淡淡一笑，一边吸着烟，一边把一包烟隔着桌子递给索罗金，“请抽烟。“于是他十分客气地咔哒一声打着了打火机。
索罗金有点儿不好意思地拿了一支烟，对着了火，一股青烟从他鼻子里冒出来。
“关于戈尔利娜，您能告诉我们什么呢？”谢尔盖问。
“我首先要讲明的是，我为什么到这里来。”索罗金摇了摇头，小心地把烟灰弹掉，“我们那里对发生的这件事非常着急。我是顺路到这里来的，同志们让我来找您，讲一讲尼娜的情况，也就是戈尔利娜……”
“您为什么来找我们呢？”
“在莫斯科，警察局的同志来过我们那里了，说戈尔利娜在这里，在这个城市里被逮捕了。”
“假定她还没有被逮捕。”谢尔盖指出。
“那么，显而易见，她将会被逮捕的。”
“我们希望是这样。”
“您看，同志们对这件事都超前知道了。”
“好像是这样。”
“既然是这样，”索罗金生硬地说，“那么您就应该知道您将要逮捕的是什么人。”
“什么人？”
“诚实的人，绝对诚实的人。”
“可是她的钱不见了？并且她躲了起来？”
“正是这样——钱不见了。可是尼娜，她决不会拿别人一分钱。明白吗？
一分钱都不会拿。她在我们单位工作了整整一年。我们大家都喜欢她，像对待亲生女儿一样。”
“可是钱毕竟不见了。应当把钱找回来。”
“说的就是嘛，应当把钱找回来。应该寻找窃贼，但不是尼娜。她不知到什么地方去了，总会回来的。这事您就放心好了。比如说，她大概有什么私事。年轻人的事吗，您要知道。恋爱和别的什么事……总而言之，我们替尼娜担保。大家伙让我把这句话也转告您。”
“嗯，是啊，”谢尔盖沉思地说，“那么，假定是恋爱。您知道谁追求过尼娜吗？”
“我明白了，”索罗金冷笑了一下，“您又把这件事跟她联系在一起了。所以我再说一遍：您弄错了。就是情人，她也决不会把别人的钱送给他的。”
“请告诉我，尼娜好像没有父母，她是单独一个人过吗？”谢尔盖又问道。
“她是孤儿，”索罗金难过地叹了口气，“她学校一毕业就到我们这里工作了。她母亲是在同一年去世的。而父亲，她连记都记不得了。并且她一个亲人也没有。就在不久以前，她好像有一个什么亲戚被找到了。”
“这亲戚是谁？在什么地方？”
“没人知道。在挺老远的什么地方，反正不在莫斯科。只是这一切，您要考虑到，极不可靠。”
“是啊，是啊，明白。”谢尔盖漫不经心地同意道。
索罗金详细他讲述了尼娜·戈尔利娜的女友和熟人的情况，以及她的善良和绝对的、有时甚至是天真的诚实。
谢尔盖聚精会神地在听他讲，连表都没有看一眼。末了，他问：“万一有情况，在什么地方可以找到您呢，索罗金同志？”
“我住在熟人那里。我还要在那里待一天。请您把电话记下来好了。”
索罗金欣然回答说，并忽然想了起来，说：“老天爷啊！我耽搁了您多少时间啊！而且我自己还有许多事情要办。”
谢尔盖把他送到门口，若有所思地回到桌子跟前。尼娜，尼娜……你到底出了什么事，小姑娘？要知道，我也认为这笔钱不是你偷的……可是谁把这笔钱偷走了呢？普罗霍罗夫？他怎么会遇见你呢？你为什么那样担惊受怕？为什么藏起来？是他把你吓坏了吗？可是你周围有的是好人啊。而且大家都喜欢你，我都看到了。什么事都可能发生，怎么会这样呢？你张皇失措了，不知你为什么事完全张皇失措了，不知你为什么事把自己吓唬住了。可是什么事，什么事呢？你现在在哪里？……
谢尔盖突然想到了乌尔曼斯基。不幸的小伙子。他昨天来讲自己同她的谈话时，是多么忧心如焚啊。他语无伦次，不停地咳嗽。谢尔盖还从未见过他这样失魂落魄的样子呢。是啊，他如此焦急，以致……
这时，电话响了。谢尔盖懊恼地蹙起眉头。不知一个什么念头在他脑海里萦回，一个有意思的念头……他几乎要抓住了什么……
局值班员打来的电话。
“中校同志，请接巴库专线电话。是伊布拉欣莫夫同志打来的。”
“我就去。”
谢尔盖急忙走出办公室，随手锁上了门。
看吧。他现在要听到的又是一个关于一个张皇失措的、脱离实际的人的故事。阿列克……还有尼娜。两个年轻人，十分年轻，他们被诱入歧途，吓唬他们，怂恿他们，把他们搞糊涂，这很容易……因为他们的性格中没有坚强的主心骨，没有牢固的道德基础，没有坚定的信念，所以也就没有对坏事的抵抗能力，没有与其进行斗争的准备。如果他们不遇到这种坏事或危险的事，那么他们会像从前一样是好人，而一旦遇到——却没力量，没有本事去战胜它，使自己坚持住。这是教育中的缺点，是现实生活悲剧的深刻原因。
谢尔盖对这个问题做了多少思索啊……是啊，都是小青年，心里完全没有保护能力的小青年……
在值班室，谢尔盖急忙拿起电话。
“是谢廖沙吗？”他听见伊布拉欣莫夫愉快的、喉音很重的声音，“你好，亲爱的！有多少年我都没有拥抱你了，啊？这样的醇酒我要为我们的见面保存着！那么你现在叫我告诉你这个放荡的青年的情况。我的同事们已经对这件事做了一些工作……听我说，亲爱的。情况是这样的……
“阿列克的家庭的确是一个优秀家庭。父亲是一位老石油钻探工，现已退休。哥哥也是一位石油工作者，工程师，他已成家，分开单过了。姐姐是医生，医学院刚毕业。阿列克是家里排行最小的。他到那里去参加高考，在那里留了下来，一面学习，一面打工。经常给家里写信。他在最近的一封信里把自己的地址告诉了家里。”
“等一等，等一等，我记下来！”谢尔盖一边喊，一边打手势向值班员要纸，并突然惊讶地说：“啊—啊，这个我们知道……真有意思……”
伊布拉欣莫夫清清楚楚地报出奥尔洛夫大街的地址，让他记下来。
“你知道吗，亲爱的，我亲自看了这封信。一切准确无误。”伊布拉欣莫夫继续说，“他甚至把自己的房间也描述了一番，还有窗外的景致……”
“这封信还在你手里吗？”
“当然在！”
“请你把它给我念一遍，要是不麻烦的话。”
“好吧，亲爱的。我去拿来。”
不一会儿，伊布拉欣莫夫已经把阿列克的信念给他听了。应谢尔盖的请求，他把信中的一段话读了两遍……
“……写得很美，不是吗？”伊布拉欣莫夫结束时说，“现在是这样，我们把他在巴库的所有关系都查清了……”
没有，阿列克没有任何可疑的熟人。都是优秀的青年，个个都极其出色。
而且他的表现也很好。那么当然，小伙子性子急躁，自尊心强……是啊，是啊，谢尔盖想象的也正是这样。周围都是好人的时候，他是好人，而一旦遇上坏人和……
“谢廖沙！”伊布拉欣莫夫热情地喊了一声，“喏，情况就这些。你什么时候休假？请到我家里来做客，听见了吗？带夫人和儿子一起来！你们将是贵客！……”
于是谢尔盖笑着发誓说，他一定去。这个小伙子，伊布拉欣莫夫，多可爱啊，在那里，在巴库，他有多好的一帮同事啊。并且都精通业务。是的，他们对业务都很精通……
谢尔盖挂上电话，向值班员道了谢，朝自己办公室走去。
在伊布拉欣莫夫打来电话之前，他脑海里掠过的那个想法究竟是什么呢？一个有意思的想法……而且阿列克这封信……对，一定要……
但这时谢尔盖在走廊上看见扎特金急如星火地朝他迎面走来。他跑到谢尔盖跟前，激动地说：“我正在找您呢。赶快到科技处去一趟。亚历山大·马特韦耶维奇吩咐要紧急找到您。”
“那里有什么事？”
“您马上就知道了，”沃洛佳调皮地笑了，“暂时不让说。”
“可是我从您的脸上已经知道了。”谢尔盖用与他相同的腔调回答说。
他们来到走廊的另一端，科技处就设在这里。沃洛佳推开了其中一个房间的门。
“请这边来。到维肯季·伊万诺维奇那里。”
这里是指纹鉴定化验室。三台显微镜固着在一个长方形的桌子上，玻璃下面的搁板上还有一些不知什么仪器，墙上挂着许多表格。
罗巴诺夫和维肯季·伊万诺维奇正在桌子旁边谈话。还有一个穿着白大褂的鉴定人员俯身在看显微镜。
罗巴诺夫看见了谢尔盖，振奋起来，招呼他到自己这边来。
谢尔盖这时才发现罗巴诺夫旁边桌子上摆着他已经熟悉的手枪、玻璃杯和留下不知什么人的清晰指纹的、发黄的、看来很陈旧的指纹图。
“哎，维肯季·伊万诺维奇，您再从头讲一遍吧，谢尔盖·巴甫洛维奇来了。”萨沙请求道，并转向谢尔盖，补充说：“喏，有些发现我回头向你报告。”
手枪上原来有三个人的指纹，正如老鉴定专家推测的那样。其中一个人的指纹……是塔玛拉·班基娜的。
“……我们把您送来的那只玻璃杯上的指纹作了比较。”维肯季·伊万诺维奇解释说。
谢尔盖不由得微微一笑。
“另一个人的指纹正好与这些指纹相吻合。”维肯季·伊万诺维奇用谢顶的脑袋点了一下摆在显微镜旁边的陈旧的指纹图。
“普罗霍罗夫，”罗巴诺夫意味深长地插话说，“从他的案卷里取出来的。所以你的费奥多罗夫没有用了。”
“那么第三个人的……”鉴定专家继续说。
“是谢苗诺夫的。”谢尔盖很快替他把话说了出来。“错了！”
“不可能！”
“您看，完全可能。谢苗诺夫根本没有碰过手枪。”
这竟如此出乎意料，以致谢尔盖不自觉地看了罗巴诺夫一眼，仿佛在寻求他的支持。
“偷偷放下的。”罗巴诺夫认真地说。
“谁？”
“塔玛拉·班基娜，”罗巴诺夫说道，好像对什么事早已有了决断，“再没有人了。”
他有时间对这一切做缜密思考。
“那么第三个人，第三个人是谁？”谢尔盖叹了口气，“既然是班基娜暗中放下的。而她……等一等，等一等……”他振奋起来，“班基娜当然没有把手枪保存在自己手中。并且她没有携带手枪上