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视察完草原，他们来到了地震灾区。这里一片繁忙景象，整齐划一的民宅，已经初具规模，受灾的人们正在为新建的房舍粉刷外表，平整院落，打造院墙。
他们进了一户人家，郝民宣把村主任江永鹏叫到前面，说：“看来你们的工作是有成效的，我代表市委、市政府谢谢你们。我们长话短说，在灾区重建工作中还有什么问题，你们尽管说，今天市上的，县上的，乡上的领导都在，有什么问题，我们解决什么问题。”
江永鹏说：“感谢各位领导对灾区的关怀。领导们都看到了，各家各户的房子都是按照上面的规划修的，这会儿差不多都盖起来了。还有点儿零星活，也花不了几个钱，就不好再向领导们提啥要求了。”
任之良知道，江永鹏的话还没有说完，他在看乡上领导的眼色。按照法律规定，他这个“官”，是村民自治组织的负责人，是由村民选出来为村民服务的，他和乡长没有上下级关系，也没有向政府负责的义务。可在社会生活中，事实上和乡镇领导形成了上下级关系，村上的工作听命于乡政府，村主任得看乡上领导的眼色行事。因为，法律是写在纸上的，而乡长是活生生的，有什么事请求乡长比请求法律要方便得多。
“群众的生产、生活还有什么问题呀？”郝民宣扫了一眼在座的人，像是问村主任，又像是问大家。
江永鹏刚想说什么，乡长说话了：“问题还是有的。最大的问题是群众来年的生产。今年，有各级政府的救济，有四面八方的支援，群众的房子也盖起来了，生活也没发生什么意外，就这么着过来了。领导们下山的时候可能看到了，这个村和附近的几个村，历来是靠泉水灌溉的。地震以后，泉水越来越少了，今年的冬灌已经成了问题，明年的春水看来也没有指望了。也就是说，明年这个村和附近的几个村，面临着下不了种的问题。”
七十
江永鹏看了一眼乡长，乡长没有什么反应，他大着胆子说：“泉水越来越少，有不少年头了，只是今年更加严重。”
郝民宣看看大家，表情十分严肃，他说：“这可是个严重的问题，”他问县上的领导，“这么大的问题，你们为什么不早反映？”他又问江永鹏，“那你说说，这泉水到底是怎么回事？”
江永鹏看看乡长，乡长没看着似的，刚想说什么，他又看看副县长陈志龙，陈志龙说便道：“主要原因还是上游过度放牧，开荒种地，破坏了植被造成的。大家都知道这个理，但养畜比种地经济效益好，上面又鼓励发展畜牧业，县上也就没有采取什么措施，以至于到了今天这种地步，大家才清楚是怎么回事。”
“你们有什么打算没有？”郝民宣接着问。
陈志龙赶忙说：“就是市长你在山上说的，尽快把山上的牛羊撤下来，鼓励村民舍饲养畜。今天回去以后，我们就着手研究这项工作。”
“好，还要考虑尽快恢复草原植被的问题。”郝民宣说，“明年群众的生产生活问题，今天来的与此有关的部门，你们和县上好好碰碰，拿出个意见来。好吧，我们到外面看看吧，大家心中要有数。”
他们来到村子中间的小河边，任之良是在这里长大的，看到这熟悉而又陌生的情景，想起了许多往事。从他记事起，这条小河里常年流淌着清粼粼的一河水。夏天，小河两岸绿树成荫，绿草茵茵，鸟语花香，蝶飞蜂舞，十分令人赏心悦目。上学以前，这里就是他和小伙伴们的整个世界。那时候，每天太阳一出来，任之良和小伙伴们陆续来到这里，嬉戏玩耍，好不开心。
如今，这里已经看不到当年的景象了，小河已经完全干涸，不要说水，就连河床里的石头都没有多少了，是被村民拉去修房子打地基用了。小河两边的草地，小草刚出土，就被饥饿的牲畜啃了个精光，曾经枝繁叶茂的各种树木因小河的干涸，所剩无几，仅有的几棵也已气息奄奄，几近干枯的树枝上，零星地挂着几片黄黄的叶子，看上去是那么苍白可怜。
任之良记得，在他小的时候，这里的树林充满了生机，他和小伙伴进了林子，各种各样的小鸟叽叽喳喳叫个不停。碰上野兔、野猫之类的小家伙也是常有的事。找麻雀蛋，是他们的一大乐事。在林中茂密的草丛中，是麻雀们做窝的天堂，它们在中意的地方刨出一个小坑，用枯燥的细草在小坑中编制成窝，在此生儿育女。在麻雀飞出的地方，小伙伴们拨开草丛，毫不费力就能找到这样的窝。有的窝里有蛋，那蛋像葡萄般大小，上面有着褐色的斑纹，很是好看。
说起麻雀，当地人把它们分成两种，一种浑身灰褐色，体形大约成纺锤形，一般在农家院落的墙上找一个小洞做巢，夜间常栖身在大牲畜棚圈内的顶棚上，或民宅墙上无意间留出的小洞里，叫家雀儿。另一种，毛色成深褐色斑纹，体形略成球形，一般栖息在田野上和山地里，叫麻雀儿。任之良他们在小河边嬉耍的，就是这种麻雀儿。
捉家雀儿，他们也有一套十分成功的办法。一种是白天，他们用马尾巴那光滑而长长的毛，搓成细细的绳子，做成一个个扣，再把一个个扣拴在一根长绳上，在家雀儿经常出没的地方，钉两个小木桩，把绳子拴在木桩上，然后，在其附近撒一些鸟食，成群的家雀儿不知是计，在此觅食时，就难逃厄运了。还有一种办法就是夜间捕捉，他们三五成群，溜进生产队饲养院的牛棚、马棚或什么棚，用手电筒向棚顶一照，发现雀儿，用棍子或鞭子往上一抽，成群的雀儿便乱飞乱撞，再拿手电筒往地上一照，成片成片的雀儿在地上扑棱扑棱地挣扎，他们捡起来，放进带来的袋子里，满载而归。
如今的这里早已不见麻雀的影子，更不要说野兔野猫什么的。于是他问江永鹏：“想当年这里是麻雀的天堂，如今怎么连麻雀的影子都不见了？”
江永鹏不无诙谐地说：“都坐火车走了。”
任之良惊讶地“啊”了一声，盯着江永鹏半天说不出话来。尔后他问：“坐火车上哪里去了？”
“上新疆打工去了。”江永鹏话音一落，在场的人都笑了，笑得那样苦涩，那样无奈。江永鹏不失时机地补充道：“我们这地方，连雀儿都不想住了，你说人可怎么住得下去呀！”
短短二三十年的时间，生他养他的这块土地，已经不能养活一只麻雀。任之良想，这真是我们所说的过度放牧造成的后果吗？还是有更深层次的原因？真如领导们说的，只要把山上成群的牛羊撤下山来就能恢复这里的生态吗？大自然和人的关系，就像人的内脏器官之间的关系一样，只有协调一致，才能保证机体的生机与活力，只要哪个脏器出一点小小的毛病，就有可能造成有机体的灭亡。大自然也一样，它必须保持平衡，哪一个环节出了问题，大自然也会死亡的。
由于人类的活动，短短的二三十年时间，就使一片生机盎然的土地变成了不毛之地，如果不加限制地，无休止地任由人类向自然索取，不知二三百年之后，我们唯一的家园会是什么样子，不要说千年万年之后的事了。他又一次想起太平洋加拉帕戈斯的群岛上食掌莺的故事，不禁出了一身冷汗。
郝民宣一行看完了这里，要求县乡领导在做好灾区重建扫尾工程工作外，最要紧的是，抓紧研究解决明年群众的生产生活问题。郝民宣特别吩咐江永鹏，要及时和乡里联系，自己解决不了的问题，一定要向上面反映，不要问题成堆了才去找政府。江永鹏一一应承着，和来的人一一握手告别。当他握到任之良时说：“不去看看老妈了？”
他看着江永鹏，一时不知怎么说好。上次母亲病得不轻，他强行带到城里，住了几天医院，病很快就好了。过完年，就嚷嚷着要回来，就送回来了。自那次送回来之后，他没有见过母亲的面，他确实想看看她老人家了。但一想，还是工作要紧，就对江永鹏说：“不看了吧，陪着市长呢，不便于单独行动。”说着掏出两张钱，交给江永鹏，“请你代劳给我妈吧。代我向她老人家问好。”
江永鹏接过钱，有点为难地说：“老三不行了。老念叨你呢，回去后抽个空来看看他吧。”
“我是应该去看看他呀，都到家门口了，不见个面，就这样走了，也太不近人情了。”说着他在衣兜里掏，掏了半天，什么也没有掏出来。他对江永鹏说，“那二百元钱，你先给我老三吧，妈那里还过得去。过后我来了再说。”说罢，来人已陆续上车，任之良也只好上车，一路上郁郁寡欢。
所说的老三，就是任之良那个患肝癌的堂哥，还不到五十岁，肝癌已经到了晚期。期间任之良曾看过他，那时，他还能下地干活，如今不知是什么样了。想到这里，他特别想去看看他。
他们到了县上，开了一个会，研究部署了有关工作，郝民宣要回市里了，任之良对徐树军流露了要看老三的心思，徐树军说：“你怎么不早说，早说，你就不下来了，留下来看看他，顺便也看看你老娘。”
任之良说：“我不好意思开口，这不是陪着市长嘛！”
“好吧，”徐树军说，“我搭市长的车回去，叫小黄送你一下，人之常情嘛。”
任之良到老三家，老三躺在炕上不能动了，但他神志还十分清醒。听说任之良来了，挣扎着要起来，任之良赶忙上去，安抚他躺好，他那无神的眼睛里流出了绝望的泪。任之良拉开被子，看他已全身水肿，特别是腹部，肿胀得像鼓起来的皮球，腿肿得硬邦邦、明晃晃的，开了好些窟窿，阴囊肿得像吹足气的气球，看上去那么吓人。
七十一
任之良流泪了。说实在的，像这样活着，还不如叫他早死。
“我给你请个医生看看吧。”他说着抽泣起来，再也没有勇气面对这样一个人了。
他和小黄去乡卫生院请了一个医生。医生听了任之良的介绍，带了一点药，随车来到老三家。医生看过后说：“也只能洗洗腿，上点药，最多抽抽腹腔内的水，再打支镇痛的药，怎么也没有回天之力。”
任之良还能说什么呢，他是农民呀。如果是公职人员，他这会该躺在医院的病床上，恐怕也不会是这个样子。最起码，他的腿不会因为肿胀而开这么多吓人的窟窿。医生花了好大的劲抽了抽他腹中的水，拿酒精洗了洗可怕的腿，用了点消炎的药，包扎了一下，吊了一瓶液体，就算完了。任之良知道，对于这病，这样做没有任何用处，也就是尽尽兄弟之谊，表表心意吧！
因为打了镇痛药，老三昏昏沉沉的有点睡意。任之良看着他可怜的样子，断断断续续地想起了早年的一些陈谷子烂芝麻的事。
老三青年时精明能干、聪明伶俐，因家庭贫困，上了两年学就参加生产队的劳动了。他结婚之前就能说全套《水浒》，任之良特别爱听，就缠着他说，后来等他看了《水浒》，他才知道，老三说的，与他从书中看的分毫不差，不知老三的字是从哪里识的，那时被禁止的这《水浒》是从哪里搞到的。
老三脑筋转得快，在割资本主义尾巴的年代，他在农闲时间或队里调他进山垒羊圈、铲羊粪的空儿，拾点蘑菇，挖点草药，抓几只旱獭（一种哺乳类草食动物，属于松鼠科；本地人叫獭儿或獭拉），总能因地制宜地耍一点小聪明，搞一点小钱。因此，他算得上是这个小村庄的“有钱人”了。所以，在他上学期间，多多少少得到过老三的资助，比如买个钢笔呀、小人书呀什么的。
记得有一次暑假，他跟老三进山去抓旱獭。顺着村中的这条小河，走十多里路，就到任之良他们今天去过的那个地方。昔日的那里，草肥水美，生机勃勃。獭儿时常在离牧人的帐篷不远的地方出没。老三带着他，在好几个獭儿洞口下了扣子，他能准确判断出哪个洞里有獭儿，哪个洞是空洞。第二天去收扣子，总有那么一两个洞口有獭儿上扣。记得第一次跟老三去收扣，在一个洞口，扣子扣住了獭儿的后腿，他帮老三拽住扣子往出拉獭儿，獭儿尖叫着使劲往洞里钻。他们拉出獭儿，獭儿直立起来，两只前爪抱在一起，叫喊着，像是在求饶，又像在保护自己的脑袋。
据老三讲，这獭儿是人变的，说有一个人犯了天条，天帝要罚它变成畜生，它向天帝提出个请求，说变成畜生后，“饿死不吃干黄草，渴死不喝清泉水”。天帝答应