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祖泽溥只答一声“是”，而去。次即有九王诏敕，令左、陈、马三使至鸿胪寺，除了建州人，皆不许入见。
那日相臣刚凌榜什正在寺中，先行踞案坐定，随令人带左懋第等进来。
左懋第等到时，刚凌榜什也不起迎，却令他席地而坐。左懋第道：“我们不惯坐地，速取椅来。”说着，就在椅上坐着。刚凌傍什道：“闯贼入京时，江南不发一兵，今见我们定了北京，即行僭立耶？”左懋第道：“先帝变出意外，各路无从援救。京城破后，适今上至淮。天与人归，故奉而立之。且今上非他人，乃先帝之嫡侄也，序当继位，何为僭立？”刚凌榜什道：“汝先帝殁时，汝等在何处？今日却来饶舌。”左懋第道：“先帝殡天时，我方在淮上催粮，陈、马二公尚在林下。”刚凌榜什道：“今汝等到来，竟欲何为？”左懋第道：“欲犒贵国，兼谒皇陵耳。”刚凌榜什道：“我国自有钱粮，不劳汝等犒赠。即皇陵我已代你们安葬矣，不必再祭。”左懋第道：“贵国摄政王究肯接阅国书否？”刚凌榜什道：“如带来金帛，只管留下。若有国书，亦只管交来。”左懋第此时，自念非结以金帛，恐难得他代递国书，便道：“恐不合交与足下，只合由足下代递耳。”刚凌榜什道：“不管什么，你只管交来。”左懋第便将金帛交出。另有一万银子，系送给吴三桂的，唯三桂不允见面，又已出京西征，无从交出，只得一并交出，向刚凌榜什道：“还有白银一万，随备作私礼的，今一并相送。”刚凌榜什大喜，一一收了，即转身便走。各使久候，不见他出来，正自疑惑，随有人来语道：“刚凌相公今日再不暇出来，你们自便罢。”左懋第等无奈，只得退出。自是一连两日，并无消息，欲要探问，又不便轻易出门。
那日忽听得摄政王召见，左懋第等即随来人进去。时摄政王已端坐案上，左懋第等到时，都令赐坐。左、陈、马甫坐下，摄政王即道：“你们好便宜！北京被难时，不闻出发一兵。今闯贼平了，却来争国。”左懋第道：“今上实按序当立。国不可一日无君，故臣民奉戴在南京即位，何为争国？”摄政王道：“你们莫看得太易。我不日即率兵南下了，看那福王之位稳不稳。”
左懋第道：“大江南北全是水路，骑胡恐不易得手。王须细思，不如分疆而治，各享和平还好。以我国东南一带，精华未瘁，莫便小觑了。”摄政王道：“谁说小觑你们？只各办各事罢了。”说罢，即拂衣而入。殿前各臣仍送左、陈、马三人于鸿胪寺，并不令出外。那时三使臣自料要死，还是洪承畴有一点良心，力请纵左懋第回去。
那时三使正如坐针毡，忽有一人来道：“汝三人本该老死此间，还得老洪说情，我摄政王谓南京那里多汝三人不为多，少汝三人不为少，今纵汝回去。”说罢，即带他三人出门。左懋第等更不回顾，知留此亦无济，即行出去。
沿路已听得建州幼主已到北京，不日改元正位。自忖这回跋涉徒劳，和议既已不成，且先陵在望，亦不能一祭，好不胜伤感。那三人正互相叹息，忽后一骑马飞来，随后有数十兵士大喝道：“你们慢走！今奉摄政王旨，要拘两人回去。”左懋第等三人大惊，正欲打话，那来骑早说道：“摄政王有旨，你们三人不能便回。”说着，便不由分说，将左懋第、马绍愉两人留下。
陈洪范独不欲行，也向左、陈二人哭道：“我三人奉命而出，我一人不忍独归，愿与两君同随先帝于地下。”左懋第道：“不必如此。若三人并留北京，是南京更不知消息矣。足下可速南还，告知我国当事诸公，速为防河防江，免被敌人乘虚而至，可也。”陈洪范听了，仍向来骑说道：“吾三人奉命而来，既已释回，何以又复拘去？且同行者三人，独纵我一人，却又何故？”
那来骑道：“我只奉摄政王之命照行，他非所知。”说罢，即拥左、马二人北行。陈洪范不能再与左、马二人诀别，便含泪策马，望南而下。后左、马二人终不释回，只有陈洪范回到南京，将北使情形述奏。是时，南京君臣已知建州人有占据中国之意，即筹备防务。此是后话也，按下慢表。
且说李自成自逃出北京，即沿山西望陕西而逃。因当时自流寇扰残之后，且北京又已失守，故李自成仍十分披猖。且吴三桂一军又已回京，更无敌手，李自成便分道攻扰陕西、河南各省，自己仍扎平阳地面。吴三桂听得自成尚在平阳，便领大队人马望平阳进发。时自成听得吴三桂赶来，便与诸将计议。
李岩道：“四川为天府之国，我不如沿河南、荆、襄以入成都，倚为根本。待元气恢复，然后再图进取。且三桂，劲敌也，我以屡败之余，非其敌手，亦宜避之。”牛金星道：“李兄之言差矣。我兵虽败，尚拥数十万之众。今三桂远来，势已疲惫，且所部多建州人马，我若申明大义，以三桂引借外兵残我中国，使军士各自奋勇，自能一以当百。三桂虽悍，实不足畏。大王欲雪屡败之耻，在此一战。奈何仇敌当前，便思退避耶？”李自成道：“牛卿之言是也。孤大业方成，忽被三桂引外兵来夺去，孤实不甘心。今既相遇，誓决一死战。”便不听李岩之言，勒兵严阵以待三桂。时三桂亦以自成人马多众为虑，恐奔走竭蹶，为他所乘，便率军缓缓而行。将近平阳，探得李自成专候自己，便下令道：“闯逆大败而后，不思休息，最为失算，此行必败于吾手。且彼军向无兵法，吾当今为数十路以扰之。”即令各部将每统五千人，共成二十余路，向自成分头攻击。时自成已分遣诸将入陕西、河南，所部军士虽多，将校实不敷分布。自成以不能抵御三桂，即飞檄陕西各路党，先令弃陕，以散击众，又自己却与诸将统领败残人马，尽入河南而去。三桂分头追赶，已斩首数万。探得李闯已走河南，三桂却分军追杀李闯余党，仍自与诸将领大队人马，望河南进发，并下令道：“李闯以百万之众，势极凶悍。今乘他穷蹙之时，正宜逼之，勿令再养元气，以为后患。若不然，恐皖、豫、荆、襄一带，更遭残破，民无噍类矣。今如有能生获闯贼，及能取闯逆首级的，分别加以重赏。诸军不宜失此机会。”三军闻令，真是重赏之下，必有勇夫，诸军皆奋勇赶来。故李自成所到之处，皆站脚不住。此时方信李岩之言，三桂不宜轻敌，今果复遭大败，不禁忧愤成疾。后路又被吴三桂追赶，十分狼狈，却直望罗公山奔来。正是：当年猖獗思为帝，一旦衰颓屡折兵。
要知后事如何，且听下回分解。
第十回 扫流寇吴帅就藩封 忏前情圆姬修道果
话说李自成自山西大败，为吴三桂所乘，直奔两河。又为三桂追逼，满意残破各处郡县，掠得辎重，即充作军饷，然后招军流亡，望再振军威，直入四川，以图久守。一面已檄陕西余党入川。那时计点败残军士，尚有数万，唯自疲战以后，已没有战马，便派人用贿赂至北方各部落购买马匹。不想北方各部藩主已知自成必败，只收其贿赂，反把到来购马之人拿住，献到三桂军中。三桂因此知道自成已缺了战马，便定计以马军攻围自成。时自成正在病中，自忖若听李岩之言，不至有此。方愁叹间，忽报丞相牛金星来谒。原来李闯已用牛金星为丞相，以李岩为军师，又有副军师一名，唤作宋献策。
那牛金星，因平阳一战本出自自己主意，致遭大败，不出李岩所料，心中极为愧恨。且自入京以后，牛金星已与李岩有点意见，再经平阳一败，因羞成怒，更与李岩结下不解之仇，便有意除去李岩，好拔去眼中钉刺。那日入见李闯，见李闯长嗟短叹，便进言道：“吾军虽败，尚拥十万有余，且谋臣战将尚多。胜败乃兵家常事耳，大王何故如此懊恼？”李闯道：“朕自起义以来，势如破竹，直进北京，皆望风披靡。惟入京后，多不用李军师之言，遂至迭遭挫败。今大势已去，复何颜见李军师乎？”牛金星道：“大王起义至今，待军师可谓厚矣。军师曾力劝大王先释陈圆圆，以结吴三桂之心，以大王不听其言，遂至怀恨。他曾对人言，谓关外之败，他本有计可以挽回，断不至令建州人马直驱大进。正以大王不听其言之故，遂坐视不划一策，冀大王一败，以显其本领耳。故自后多不为大王划策。且近闻军师与吴三桂颇有来往，不可不防。”李闯听了，大怒道：“懦夫安敢如此！岂以朕在病中，遂无尺寸之力耶？”牛金星道：“大王不宜发怒。军师耳目极多，若被他知道了，反为不便，不如臣等徐图之。故日前军师闻平阳之败鼓掌大笑，臣不敢言于大王之前者，正为此耳。”李闯此时更怒不可遏。牛金星仍故意做作，力劝李闯隐耐：“臣等必有以报命。”说罢，正欲辞出，忽见宋献策进来，先向李闯问病，徐道：“大王止于此，实非长策。若旷持日久，军心益馁，益不可为矣。臣与李军师相议，主意相同。请大王先幸荆襄，然后取四川为根本，养蓄锐气，再图进取，不知大王以为然否？李闯听了并不回答。宋献策见李闯并不回言，且有怒色，心中实不自在，即先行辞出。牛金星即向李闯道：“宋献策此来，直是李岩之意，探大王声口耳。李岩果有奇策，自应进言，何必假托宋献策以言相试？可见李岩怨望深矣。”李闯道：“朕亦以为然，容徐图之。”牛金星道：“全仗大王之意。临时有计，自当相报。”
说罢，牛金星亦辞出。
回寓后，正欲谋杀李岩，即与心腹左右计议。时将军孙昂、史定、闻人训、方也仙、洪用光、马元龙、刘伯清一班人，统通是牛金星党羽。那牛金星方说到谋杀李岩，闯人训即道：“方今大王病重，必难有为。不如除去李岩，丞相即自登王位便是。”牛金星听得，好不欢喜。时同坐的亦皆为赞成。
牛金星道：“我起自草茅，位至宰辅，与天子相去只一间耳。既有福命做到宰相，未必便无福命做到天子。今得你们拥戴，自可照此而行。只有军师李岩、宋献策二人，必不肯为我出力，将如何处置？”闻人训道：“我们当以愿辅丞相先告军师，如他允从，他日成事便可共享荣华。如若不然，可先把他们结果了，便可行事。”孙昂道：“李岩那厮，自命为读圣贤书洪门秀士，他辅助闯王，常自怨辅非其主，何况丞相与他向有意见，他焉肯降心相从？依某愚见，且不必告他。不如想条计策先除了李岩，更为快便。”牛金星道：“孙将军之言是也。李岩只是一个书腐，老夫虽为天命所归，人心所戴，他如何知得？若劝他不从，反泄漏机关。今趁闯王有命，先除了李岩，以行大事可也。”史定道：“此实两全之策。杀了李岩，固无阻事之人。即杀李岩不得，亦只出王所命，与我们无干。”牛金星听罢，大喜道：“只除一李岩，宋献策便无能为矣。”便具东设席，请李岩赴宴，并请李岩之弟李牟。李岩本不欲往，便向其弟说道：“牛金星此人，不是好相识的，今请赴宴，必非好意，不如勿往。”李牟道：“兄言虽是，但好意来请，若果不往，仇更深了。今既从大王相随至此，性命只付诸天数耳。大势如此，料难有为，只有逃避一策。方今遍地干戈，若逃，则匹夫之力即能擒缚。吾兄若不能逃，以牛金星党羽众多，事权在手，大王又唯他言是听，再与结怨，是自取灭亡也。不如阳与牛党休容，再图良计。”李岩道：“是当初误了我也。至于今日，自问合背地投降，难道待毙于此地？若与牛党周旋，固所深愿，只怕牛党不任我休容耳。与小人共事，其难如此！”李牟道：“今且同往赴宴，看牛贼有何话说，然后随机应变便是。”李岩无奈，便从李牟之议，应允赴宴。牛金星听得，即令点刀斧手二百名，暗备行事。一面准备宴席。
各事妥后，已报李军师兄弟到来，牛金星即衣冠出接，并令手下党随着，向李岩致敬尽礼。李岩此时已见得可疑，又见诸将俱在，皆牛金星死党，军容甚盛，即以目示李牟，以示事在危险之意。但此时已脱身不得，只向牛金星及诸将尽力周旋而已。各寒暄了一会，即行入席。酒至三巡，牛金星即出一暗号，早有孙昂起身言道：“今大王病重，不能视事，大势将去矣。当我军入京之际，大王甫御正殿即头晕目眩，可知天意不属于大王。今丞相宽洪大度，天与人归，吾等当奉之为王，以图大事。其有反对吾言者，当先除之。”
那孙昂说犹未了，即一齐哄动，闹在一处，言语皆不复辨。牛金星即掷杯为号，