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且说图海领败残人马，奔至长武。见追军已退，方始心安，谓左右道：“吾自用兵以来，未尝狼狈至此。今军力已十丧七八，料难再举。”言罢大哭。诸将齐来慰藉，图海道：“此次之败，皆属吾过。以吾不料屏藩骤出，未有布置于先也。然胜不足喜，败不为忧。昔者辅臣未降，屏藩兵力如昨，吾犹能降辅臣，制屏藩，今敌人既少辅臣一军，反能胜我，以吾既降辅臣之后，军心已骄耳。自后诸将宜勤攻吾过，以匡不逮，庶乎有济。若不然，举全国将为吴三桂有矣，何止平凉一地乎？”王进宝道：“现在敌患已深，将如何处置？”图海道：“鄂洞一军，兵力未损，吾借此亦足以支持，然吾惧三桂复出也。待吾与鄂洞相会之后，再作计议。”便一面以败残兵马挑选精锐，尚有万余人，以张勇、王进宝、赵良栋各统三千，分驻要害，自居长武驻守。余外军中伤者、弱者，均遣发回籍。次日贝子鄂洞已到，所部不下二万人，图海即与之联合。因此军势稍稍复振。赵良栋请借此兵力，以雪平凉一战之耻，图海道：“此尚非可战之时也。”遂咨报顺承郡王，请增兵二万，以扼秦晋门户。即函请蔡毓荣及岳乐，共趋长沙，以阻三桂北上。
时清朝亦以西路一军久无大效，以长沙、衡州为三桂根本，即令岳乐急趋长沙。岳乐乃集诸将计议道：“江西一地，屡得屡失，大费兵力。敌人欲踞此以与福建相通，故江西为其所必争之地也。今蔡毓荣已复岳州，敌军必顾长沙大局，若敌人精锐悉聚长沙，恐单恃毓荣一军亦难了事。若以我军共趋长沙，亦是一着。”董卫国道：“如王爷所言，则我军之在湖南者兵力甚厚。然若江西复为敌有，恐敌人将东连福建，西应湖南，以拊我之背。我将困于一隅，亦非长策也。今不如仍率兵南下，沿江西以窥湖南，较为上策。”
岳乐亦以为然。乃具奏以入湖南一道，仍沿江西而进。即请简亲王喇布及将军希尔根，领军先赴湖南，以壮蔡毓荣声势。岳乐即令水师提督杨捷扼守长江，以防敌军偷渡。自率大兵，用董卫国为前部，望南进发。先陷了南康，直指瑞州、临江二处。岳乐仍欲先进南昌，并绝饶、赣，以断福建交通之路。
董卫国谏道：“福建一路，细思之，殊不足虑。耿王从三桂数年，出兵未尝越境，其志可知矣。若辈之从三桂，志在复明耳，及见三桂僭号，已大半灰心，不过以得罪朝廷，未能反正。我若逼之，反迫其为三桂效死力而已。南昌非可守之地，不如冒险前进，以撼湖南，犹冀得一制其死命。以我军聚于湖南者既多，即冒险，亦无大碍也。”岳乐以为然，乃率兵由袁州直趋萍乡。
时周将夏国相已得马宝报告，知马宝已弃岳州，并回长沙，特请夏国相共顾湖南根本。夏国相听得，乃叹道：“吾国将才兵力，未尝逊于敌人，乃军务难窘如此，实在可叹。且马宝为世之能将，竟不能越岳州一步。今蓟、岳二州，以次得而复失，长沙大局又不知如何，设有差池，吾在江西亦复何用？今不如退兵，共保湖南根本，然后会议大计，再图进取可也。”正议间，忽报岳乐已统大军乘势南下。夏国相听得，更惊道：“岳乐一旦猛进至此，得毋敌人已制湖南之死命乎？吾至是益不能不退矣。”乃急传令郭壮谋、胡国栋二军，以次渐退，先扼醴陵要隘，以阻由江西入湖南之路，然后自率大军，陆续退入湖南。
时马宝以夏军既退，若并聚于长沙，则势力反孤，急与夏国相、胡国柱计议道：“我军全聚于长沙，彼将合而攻我，我必吃亏。今不如分道驻守，以湖南粮饷足备，亦足支一年有余。一面请诸周皇，由成都直发大兵，分扰郧阳以迄樊城一带，即足以牵制蔡毓荣。而此处即竭力以拒岳乐，方为稳着。”
夏国相道：“军兴以来，转战经年，粮项渐竭。自今以往，应为持久之计策。某思得三策在此：一为扩充两广、川、湘、云、贵盐运，以增急利；一为招集工人开采川、滇矿产，大举鼓铸，以为日后之需；一为遣人入粤，与尚之信商量，推广鱼盐之利，以为后援。财力既充，军气自壮。如若不然，恐今日之失意不足忧，而将来之竭蹶乃大可患也。”胡国柱道：“夏公三策，皆所应行。然吾惜军兴以来，军事诸多棘手。耿精忠与郑经，阳有归附之名，而未尝认真出师一助，使江淮一带，敌人不费一矢，甚可叹也。”马宝道：“胡驸马为国至戚，若发此言，军心馁矣。历来开创，皆经艰难挫折，方告成功。今区区之失，何足介意？天下事求之在人，不如求之在己。郑经与耿精忠，其得力与否，不必再言。今当依夏公三策行之，再图战守可也。”于是以夏国相一军扼守浏阳、醴陵一带，马宝与胡国柱自守长沙要道，郭壮谋守西北上游，以阻荆州来路之冲。令胡国柱回军衡、永，以固根本。一面以军情奏报成都，请三桂调兵郧阳，以趋樊城一带。并请依夏国相三策，速开办矿产，推广鱼盐，以储库款。复派尚书王绪，入粤知会尚之信，冀扩充两粤鱼盐之利。不在话下。
且说尚之信自归附三桂后，初本锐意欲助三桂共成大事，自孙延龄被杀之后，颇不谓然，以为三桂轻于杀降，心颇失望。故初时曾与台湾郑经相通，并及耿精忠，欲联合闽广各省，挥军北上。自此见耿精忠与郑经不大出力，遂亦不免意怀观望。时朝廷以三桂既踞湘、赣，台湾、福建亦阻隔不通，深以两广为虑，仍欲笼络尚之信一人。以为既赦之信之罪，则三桂仍有两广一带为后虑，耿精忠亦可观感，不难舍吴周复行归附，实一举两得。乃派员入粤首赦尚氏之罪，封之信为宣议将军。在之信本不欲再附清朝，但此时不免有从违不决之意，故亦受宣议将军之职，惟依然未背三桂。及王绪到时，之信仍以礼相接。王绪先将来意说明，尚之信即责道：“延龄只为马雄所构陷，自附从吴氏以后，本无失德，忽然见诛，为降者不亦难乎？”王绪道：“闻延龄当日只为其手下人所害，以苗兵出其不意而杀之耳。事或由吴世宾不善意防闲，然终非周皇之过。故事后悔之，且为延龄哀恤矣，何大王犹介意于此事耶？此诚某所不及料也。”尚之信又道：“周皇起义之始，志在复明。及兵到衡阳，即僭居大位，复明者固如是乎？”王绪此时，自知之信之所言甚是，但不得不设法辩明，即答道：“周皇初亦访求明裔，奈不得其人。以国事不可无人主持，乃权居此位，将来自有办法。今大事未成，大王遽为此语，某窃为大王不取。”尚之信至是无词，乃款王绪于密室中，共商大计。
之信把上项事情及清朝封为宣议将军之事，一一向王绪细述，并道：“今清朝复以将军莽依图出师广西，由广东而进，其意监视我也。目前莽依图火牌已到，欲令我从，广西宜去与否，吾尚未决。”王绪道：“既莽依图欲令大王从征，大王不妨相从，即乘间劫杀莽将军，以破之，实为妙着。”之信深以为然。乃与王绪相约，名为逐王绪于境外，阴则实奉其计而行。
数日后，莽依图已到，不知尚之信计，相见时惟宣示清朝德意，已有旨，复封之信为平南王，令尚之信从征。之信慨然相从，即部署人马。时广西为周将马承荫驻守，之信先与马承荫相通，然后领人马起程，莽依图全然不觉。
先是尚可喜藩下有张伯全、张士选者，素党于尚之孝，不悦于尚之信之为人。尚之信惧其泄漏，乃召张伯全及张士选到衙中，托称有事相议，欲执杀之。惟二张大惧，不敢见之信面，即闻令先逃至莽依图军中，告发尚之信为变。莽依图不听，并责二张道：“如之信真心从乱，则出兵多时矣。前此乃之信一时之误，今已反正受职从征，尔何得谗间主人？”因是不从二张之言。二张见莽依图不从，自知留粤不得，乃逃至京中告变。莽依图乃与尚之信一同起兵，望广西而行。
时亦有王国栋者，为旗人逃仆，之信爱之，倚为心腹，更保为都统。又有沈上达者，乃江西优童，之信宠之，所有藩府家事俱为沈上达所掌握。若王府护卫张祯祥，之信亦皆宠之。初则三人结为一党，继则以王国栋既为都统，威福自恣，反凌虐张、沈二人。张祯祥大愤，欲合沈上达并攻国栋，为国栋知悉，即遣告知沈上达，谓祯祥谋夺藩府家政之权，由是上达亦嫉祯祥。
祯祥势孤，益怀怨望。时尚之孝欲代为平南王，方谋搆陷其兄之信，即阴与张祯祥交通，张祯祥遂党于之孝。会王国栋与沈上达共争一女伶，终为王国栋所得，沈上达亦愤国栋，恨不从祯祥所言，至是乃复与张祯祥来往，尚之孝遂并收沈上达为心腹。当张伯全、张士选逃至京中举发之信，清朝乃令侍郎宜昌阿赴粤查办，王国栋即在被查之列。王国栋大惧，乃以金钱之力，极力与粤抚金隽交欢。金隽许以勿党之信，将来将功抵罪。故自尚之信离广东后，所有私人尽皆变志。
当之信起程入广西时，幕下李天植谓之信道：“抚公金隽外容虽与大王交欢，然日与之孝往来，恐非大王之福。”尚之信道：“王国栋现统藩兵，何必多虑？”李天植道：“国栋等小人，恐不足靠也。”之信道：“吾向以恩结之，彼有天良，必不负我。”因此之信全不介意。及到广西，之信乃约周将马承荫攻莽依图之前，自己即于中谋杀莽依图。奈马承荫不能依期而至，尚之信军中举动先已漏。之信知事无成，即率本部奔还广东，欲先杀粤抚金隽，然后尽率旗兵，以截莽依图之后。不料甫回广东，即为王国栋所缚。正是：
附周空具冲天志，回粤先登断首台。
要知后事如何，且看下回分解。
第三十回 郭壮图饰时修古塔 夏国相倡议弃长沙
话说尚之信阴通周将马承荫，谋攻莽依图不克，知事已泄，即奔广东，欲先杀却巡抚金隽，尽调旗兵以截莽依图之后。初不意回粤有变，当至端溪，李天植复谏道：“大王既离广东，现在不知广东情形如何，不如缓进。待探过事势，然后进城，方为稳着。”尚之信道：“我既回东，莽依图必驰报金隽，乃宜昌阿设法制我矣。此行断不能缓也。”李天植道：“吾所虑者，王国栋等耳。彼谄事大王，究为底事？不过欲藉大王之力以得一高官。沈上达、张祯祥二人，又只博大王之宠任，以厚敛金钱耳。宵小之徒，变幻最易。今彼等高官厚资皆已如愿，应不复记大王矣。”尚之信道：“汝言诚过虑。吾附三桂非一日矣，不闻王国栋等即为我害，何至今日乃疑之？”李天植道：“彼一时此一时也。大王昔日威震广东，威权独握，谁不慑服？今此次回粤，为失意而还，彼辈已多疑虑。况又有巡抚金隽及钦差宜昌阿同在广东，皆谋以对待大王。而令弟之孝，又日谋倾陷大王，以期袭王位，此诚不得不虑也。”
尚之信听罢，默然不语。但念王国栋未必遽变，且惧莽依图先到广东，为先发制人，仍主急回羊城，便不从李天植之言，即率三军急回城去。到时，早有人报道：“王国栋已率旗兵前来迎接矣。”尚之信大喜道：“王国栋果非负我者也，李天植何过虑耶？”说未已，已见王国栋下马迎候，尚之信与握手甚欢。尚之信并密询王国栋道：“自吾离广东而后，金隽、宜昌阿等有何举动乎？”王国栋道：“无举动，闻宜昌阿将次进京，金隽则惟盼大王捷音耳。”尚之信听罢，并不思疑，遂并马入城。之信又谓王国栋道：“藩府旗兵，何时可以征集齐备？”王国栋道：“权在大王，欲速则速。不知大王言此，有何用意？”尚之信道：“先臣误前明遂亡，吾心实未尝忘明室，欲一赎前人之愆，故附从三桂，此尔所不知也。吾到广西后，谋攻莽依图不克，今当尽起旗兵，尽杀金隽及宜昌阿，以截莽依图之后。但事须速举，迟则反受人制矣。汝为吾心腹，当助吾一臂。或有疑汝不足靠者，顾吾不之信也。”
王国栋听罢，半晌乃答曰：“吾从大王久矣，今日犹有疑我者耶？特吾亦不复计较。只如大王所言，旗兵亦易征集耳。旗兵久受藩府厚恩，断无有不从命者，大王可以放心也。”言罢，已到城中。时王国栋所领的人马，皆拥护前行，之信本部反在后面。李天植深以为忧，欲赶上观看。不意王国栋早授意手下，以扬鞭为号，甫到城门，即一声呼喝，国栋护兵一齐动手，把尚之信拿下，立即缚之。尚之信欲挣扎时，奈众寡不敌，早已就缚。即厉声曰：“吾何负于汝？奈何为奸细耶？”王国栋道：“此抚军及钦差之意也。”言罢，不做