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阿通进去不久,马上出来说道:
“请进!”
石舟斋戴着阿通缝的头巾,坐在茶室等待。
“你回来了?”
“遵照您的意思,全都办好了。我恭敬传话,从前门送了礼物进去。”
“他们已经离开了吗?”
“还没。我回到城里的时候,他又差绵屋客栈的人送信来,说是既然路过这里,说什么也想来拜见小柳生城的武馆,明天一定会到城里来拜访。还说一定要亲自见见石舟斋先生,跟您请个安。”
“这小子!”
石舟斋骂道:
“真是啰嗦。”
他一脸的不悦。
“你没有清楚告诉他们,宗矩在江户,利严在熊本,其他的人也都不在?”
“我说了。”
“我郑重其事,派使者前去婉拒,他们竟然还强行要来拜访,真不知好歹。”
“真是的……”
“听说吉冈那一伙人,武功并不怎么样。”
“我是在绵屋跟他们碰面的。传七郎刚好去伊势参拜回来,我看他人品也不怎么样。”
“是吗?吉冈的上一代拳法非常优秀,他跟伊势大人上京的时候,我跟他见过两三次面,还一起喝过酒———但是近几年来,家道日益中落。我念在传七郎是他儿子的情分上,不忍让他难堪,没把他赶出去。柳生家还从来没有理会过这种不知天高地厚的小子的挑战呢!”“传七郎这个人看来自信满满!他硬是要来,我就给他一点教训!”
“不成、不成。名家之子,死要面子,很容易心怀怨恨。要是我们把他打回去,事情就会没完没了。为了宗矩和利严,我们要用超然的态度去面对他。”
“那要怎么办?”
“还是来软的,以礼对待名家之子,哄他回去……对了,派男的去容易起冲突。”
他回头望着阿通,说道:
“派她去比较好,女的比较好。”
宫本武藏 水之卷(44)
“好的,我这就去。”
“不急、不急……明早前去即可。”
石舟斋大笔一挥,写了一封茶艺家式的简要信函,把它绑在刚才插剩的一枝芍药花上,交代阿通:
“拿这个去见那小子,告诉他石舟斋伤风不适,由你代为传答,并接受他们的问候。”
石舟斋授意阿通担任信使。第二天早上,阿通披上披风,说道:
“那我走了。”
她走出山庄,来到外城廓的马厩。
“对不起……我要借一匹马。”
正在打扫的马厩小厮看到她,说道:
“咦?阿通姑娘!你要上哪儿去?”
“要到城外叫做绵屋的客栈,主公要我当他的使者。”
“那我陪你去吧!”
“不用麻烦了。”
“你一个人行吗?”
“我喜欢骑马。以前在乡下,对野马已经驾轻就熟了。”
浅红色的披风在马背上,一路随风摇曳。
披风在城市里是已经落伍的服饰,上流社会的人已经不穿了。但是,在地方土豪或中层社会里,还是颇受女性青睐。
她手上拿着一枝初绽的白芍药花,石舟斋的信函就系在上面。她单手轻握着缰绳,在田里工作的人看到了,都放下工作,目送她远去。
“阿通姑娘走过去了!”
“那个就是阿通姑娘啊?”
她到此地不久,名字立即被传扬开来,连农夫都知道。这表示农夫和石舟斋之间,并不像一般的百姓和领主,上下阶级分明,而是彼此非常亲近。所以他们都知道最近主公身边来了一位美女,经常为主公吹奏笛子,陪侍在旁。他们对石舟斋的亲近和尊敬,也很自然地转到她身上。
她走了大约半里路。
“请问绵屋客栈在哪里?”
阿通骑在马上,向一位农家妇女问路。那妇女背着小孩,正在河边清洗锅底。
“你要到绵屋客栈吗?我带你去。”
那妇女放下手边工作,特地要带她去,让阿通觉得很过意不去。
“你不必亲自带我去,只要告诉我怎么走就行了。”
“没关系,那客栈离这里很近。”
虽然说近,但还是走了约一公里左右。
“这里就是了。”
“谢谢!”
她下马,把马绑在屋前的树干上。
“欢迎光临!要住宿吗?”
小茶出来招呼。
“不是,我来见住在这里的吉冈传七郎先生———是石舟斋大人派我来的。”
小茶跑进去,过了许久才出来:
“请进!”
今早退房正要离去的客人,正在门口忙着穿草鞋、扛行李,看到随着小茶进去的阿通,眉清目秀,气质优雅,不由得眼光直跟着她,喃喃自语:
“她是哪里来的?”
“是谁的客人啊?”
而吉冈传七郎和他的朋友,昨夜喝酒喝得太晚,才刚起床。听说小柳生城的使者求见,以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到眼前出现的使者大大出乎他们意料之外,手上还拿着白芍药花。
“唉!真不好意思……这里一片凌乱……”
他们的神情十分慌乱,不但注意到房间大煞风景,还立刻整理了衣冠和坐姿。
“请!请到这边来!”
“我受小柳生主公嘱咐,前来传话。”
阿通把芍药花放到传七郎面前,说道:
“请过目。”
“哦?……是封信?”
传七郎打开信函。
“传七郎敬览。”
那张信纸不足一尺。墨色浅淡,显露茶道的特色。
阁下屡致问候之意,愧不敢当。老朽不巧伤风不适,与其望见老朽病容,不如送上一枝清新芍药,聊慰诸君旅途辛劳。花期有限,请赐宽恕之意。
老朽已经不问世事甚久,恕难再见外人。
敬请多多包涵。 石舟斋
致传七郎阁下
及诸大雅
“哼……”
传七郎觉得无趣,从鼻孔中冷哼一声,卷起信函问道:
“只有这个吗?”
“还有,主公吩咐,本来应该请您前去,奉上粗茶的。无奈家中武者全都不在,儿子宗矩在江户任职,要是草率招待,恐会贻笑京都诸公,更是失礼。下次再请您顺道来访———”
“哈哈———”
他一脸的不悦。
“听你之言,看来石舟斋大人误会我们是来讨茶喝的。我们这些武门之子不懂什么茶道之事。我们只想拜见石舟斋大人的健朗之躯,顺便求教,请他指点一番而已。”
“这个他非常了解。但是,近来他以风月为友,安享余生,所以养成了什么都喜欢用茶道来谈论的习惯。”
“真没办法!”
他颇不甘愿地说道:
“既然如此,请你转告他,下次再游此地,一定要前去拜访。”
宫本武藏 水之卷(45)
传七郎说完,把芍药花还给她,阿通立刻说道:
“啊!主公说过,这枝花要送您,以慰旅途辛劳。要是您坐轿子就插在轿子前面;骑马就插在马鞍上。”
“什么?拿这个当礼物?”
他瞥了一眼,似乎觉得受到了侮辱,神情愤怒。
“混、混蛋!你告诉他,我们京里也有芍药花!”
被他这么拒绝,也不好再勉强,阿通便道:
“那我这就回去转告……”
阿通拿着芍药,小声告辞,然后走出房间。
对方大概非常生气,竟然没人送客。阿通想到背后的情形,一到走廊就忍不住笑了出来。
到达此地已十几天的武藏,就住在同一条走廊,隔着数间的房间里。阿通侧脸望了一下又黑又亮的走廊,便往反方向走了出去。突然,有人在武藏房里站了起来,来到走廊上。
阿通背后传来脚步声,有人追了过来。
“您要回去了吗?”
阿通回头一看,原来是刚才带路的小茶。
“是啊!我事情办完了。”
“这么快。”
打过招呼,小茶直盯着着她手上的花。
“那枝芍药是白色的吗?”
“是的。是城里的白芍药,你要的话送给你。”
“我要。”
她伸出手。
阿通把芍药花放到她手上。
“那我走了。”
她走到屋前,翻身上马,披上披风径自走了。
“欢迎再度光临。”
小茶目送她离开后,现宝似的把芍药花拿给客栈里的伙计们看,但是没人称赞它美丽,只好失望地拿到武藏房间,问道:
“客官,您喜欢花吗?”
“花?”
武藏又撑着脸靠在窗台上,出神地盯着着小柳生城的方向。
怎样才能接近那个大人物?怎样才能见到石舟斋?还有,如何才能给那个被称为剑圣的宗师致命一击?
他一直在思考这些问题。
“……哦,这花真美!”
“喜欢吗?”
“喜欢。”
“这花叫做芍药———白芍药。”
“太好了。那儿刚好有个花瓶,把它插上吧!”
“我不会插花,客官您插。”
“不,你来插比较好,你清纯没有心机,反而比较好。”
“那么,我去装水。”
小茶拿着花瓶出去了。
武藏看着放在那儿的芍药花,目光突然停在它的切口上。不知什么事引起了他的注意,光远看还不够,后来索性拿起来细瞧,不是欣赏花,而是看它的切口。
“……哎呀……哎呀!”
小茶端着花瓶,里面的水一路走一路溅,让她连连惊呼。回到房间,她把水放到壁龛上,随手就把芍药花插进瓶里。
“不行哪!客官!”
虽然是个小孩,还是看得出自己插得不够自然。
“你看!是花枝太长了。好,拿过来,我帮你切短一点。”
小茶把花抽出来,武藏对她说:
“切短之后,把花直插瓶里。对、对!就像那样,就像花长在土里的样子,直着拿。”
小茶照他说的拿着花,但突然把手里的芍药抛了出去,吓得大哭起来。
也难怪。
因为武藏竟然用这么粗暴的方式切一株娇柔的花朵———他用迅雷不及掩耳的速度,手才刚碰到腰间的短刀,突然铿———一声,随着刀入鞘的声音,一道白光穿过小茶两手之间。
她吓了一大跳,大哭不止,武藏却没有安慰她,兀自拿着两枝花茎,仔细比较原来的切口和自己的切口,看得入神。
“唔……”
过了一阵子,武藏才回过神。
“啊?对不起、对不起!”
小茶泪眼汪汪,武藏抚着她的头,又是道歉又是哄的,问道:
“你知不知道这花是谁送来的?”
“人家送我的。”
“谁?”
“城里的人。”
“小柳生城的家臣吗?”
“不,是个女的。”
“唔……这么说来,这是城里种的花喽!”
“可能是吧!”
“刚才真抱歉,等一下大叔给你买糖吃。现在长短刚刚好了,插在瓶里看看。”
“这样可以吗?”
“对、对!那样很好。”
本来小茶认为武藏是个有趣的叔叔,这回看到他用刀之后,突然觉得他很可怕。所以武藏一讲完,她一溜烟地就不见了。
比起正在瓶里微笑的芍药花,落在武藏膝前七寸长的花茎,更吸引他的注意。
原来的切口,不是用剪刀,也不是用小刀切的。芍药枝干虽然柔软,但是这个切口看得出来是用相当大的腰刀切下来的。
而且切法也不寻常。光看那枝干的切口,就知道切的人身手非凡。
为了比较,武藏也学他用腰刀来切,但仔细比较之下,还是不一样。虽然说不出哪里不同,但他不得不承认自己的切法实在差得太远了。就像雕刻一尊佛像,即使用的是同一把凿刀,但从着力的刀痕就可看出名匠和凡工的不同。
宫本武藏 水之卷(46)
“奇怪。”
武藏独自沉思。
“连城内庭园里的武士,都如此身手非凡,可见柳生家实际上比传说的还要厉害喽?”
一想到此,就令他自谦不已。
“错了!自己到底还是不行———”
但是立刻又振作精神,充满斗志。
“要找对手,这种人不是正合适吗?要是打败了,只好臣服在他的跟前。可是,既然抱着必死的决心,还有什么好怕的呢?”
想到这些,令他全身发热。年轻人追求功名的心,令他热血奔腾。
———问题是,用什么手段?
石舟斋大人一定不会接见修行的武者。这客栈的老板也说过,什么人介绍都没用,他是不会接见任何人的!
宗矩不在,孙子兵库利严也远在他乡。要在这块土地上打败柳生家,就只能把目标放在石舟斋身上了。
“有没有什么好办法?”
思绪又回到这个问题上,在他血液中奔流的野性和征服欲,才稍微安定下来,眼光也移到壁龛的白花上。