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呢。大家谈起谣言会感到高兴。因为谣言可以刺激他们，使他们找个机会苦中作乐地打打哈哈。” 她也贡献一则趣闻，开头是：“我的儿子对我说——当然啦，这是很机密的——” 斯普若太太突然望望手表说： “哎呀，快七点啦！早就该让那孩子睡觉了。白蒂！白蒂！” 白蒂已经有一会儿没到阳台上来了，不过，没一个人注意到她不在那儿。 斯普若太太叫得愈来愈不耐烦了。 “白—蒂！这孩子到那儿去了？” 欧罗克太太发出宏亮的笑声道： “又在胡闹，毫无问题，世界大势总是如此，天下一太平，就要出乱子，” “白蒂！来，妈妈有事。” 没有应声。于是，斯普若太太不耐烦地站起来了。 “我恐怕得去找她了。不知道她会到那儿去了？” 闵顿小姐说她可能在什么地方躲着。秋蓬却根据自己小时候的经验说她可能在厨房。可是，里里外外都找遍了，就是找不到白蒂。她们到花园各处叫她的名字，也到房里到处找，那儿也没有白蒂的影子。 斯普若太太慢慢生起气来。 “这孩子真淘气，真淘气！你说她会不会是跑到马路上了？” 她和秋蓬一块儿到大门外面，向山上山下望望，只有一个小伙计把脚踏车放在身边，正和对面的下女谈话，除此以外，一个人影儿也看不见。 由于秋蓬的建议，她俩越过马路。斯普若太太问他们有没有注意到一个小女孩。他们俩都摇头。后来，那个下女忽然想起来了，她问： “是一个穿绿格子衣服的小女孩吗？” 斯普若太太急切地说： “对了。” “大约一点钟以前，我看见她，同一个女人下山了。” 斯普若太太大吃一惊地问： “同一个女人？什么样的女人？” 那女孩似乎微露不安的样子。 “这个——要我说，就是一种长相很怪的女人，是个外国人，穿着奇怪的衣裳，围着一个围巾似的东西，没戴帽子，面孔很怪——不知道你明白我的意思不明白。我最近看到她一两次。老实说，我觉得她好像不够正常——你明白我的意思吗？”最后一句是她怕人不明白，加上的。 刹那间，秋蓬忽然想起那天下午在树丛中偷看的那副面孔，以及当时心里掠过的那种预感。 可是，她根本想不到那女人会和那孩子牵扯在一起。现在，她也不明白究竟是怎么一回事。 虽然如此，她现在可没功夫想了。这时候，斯普若太太几乎要倒到她身上来了。 “啊，白蒂，我的孩子，她给人拐跑了。那个女人是什么样子？是吉普赛人吗？” 秋蓬用力摇摇头。 “不，她是黄头发，皮肤白白的，很白。脸很宽，颧骨很高，蓝眼睛，离得很开。” 她见斯普若太太在目不转晴地望着她，便连忙加以说明： “我今天下午看见过这个女人——她在花园的树丛里偷望。有一天，卡尔·德尼摩在同她谈话。想必都是这一个女人” 那下女也插嘴道： “对了。她的头发是黄的。但是样子不够正常。她同那个人谈的话，我一点儿也不懂。” “啊，主啊！”斯普若太太像呻吟似的说。“我怎么办呢？” 秋蓬一只胳膊抱住她。 “回到房里罢。先喝点白兰地定定神，然后我们再打电话报告警察局。不要紧的。我们会把她找回来的。” 斯普若太太温顺地跟她一同进去，一面低沉的，带着迷乱的神气说： “我真想不到白蒂会跟一个生人走的。” “她还小，”秋蓬说。“还不知道认生呢。” 斯普若太太软弱地叫道： “大概是个德国女人，她会害死白蒂的。” “胡说。”秋蓬坚定地说。“不要紧的。我想，她大概是一个头脑不正常的人。”虽然口头上这么说，她并不相信自己的话。她绝对不相信那个沉着的金发女人会是一个不负责的疯子。 卡尔！卡尔会知道吗？卡尔会与这件事有关系吗？ 几分钟以后，她对于这个就有些怀疑了。卡尔·德尼摩像别的人一样，似乎也感到迷惑，不相信，并且非常惊奇。 她们把情形说明白以后，布列其雷少校便担当起指挥的责任。 “斯普若太太，”他对斯普若太太说。“坐在这儿。喝点儿这个——白兰地。喝了不要紧的，等会儿，我就报告警察局。” 斯普若太太低声说： “等一会儿，也许有什么东西——” 她匆匆跑上楼，经过走廊，到她和白蒂的卧室去了。 过了一两分钟以后，大家听见她在楼上驻脚台上跑过的狂乱的脚步声。她像一个疯子似的，把少校抓着电话筒的手抓过来。原来布列其雷正准备打电话给警察局。 “不，不！”她上气不接下气地说。“千万不要，千万不要——” 她狂乱地呜咽着，倒在一把椅子上。 大家都围在她四周。过了一两分钟，她恢复了镇定的态度。如今凯雷太太的胳膊抱着她，她坐了起来，取出一件东西给他们看。 “我发现到这个——在我房里的地上。是包着一个石子由窗口扔进来的。你们看，看上面写些什么。” 唐密由她手里接过来，把纸团打开，是一封短信，是一种外国人的奇特字迹，字体很大，很粗。 我们把你的孩子带走了；她现在很安全。到适当的时机，我们会通知你怎么办。你要是报告警察局，我们就要干掉你的孩子。不要声张。等候指示。否则——X。 斯普若太太微弱的哼哼着： “白蒂——白蒂——” 大家都不约而同地讲起话来。欧罗克太太说：“卑鄙的凶手！”雪拉说：“畜生！”凯雷先生说：“不像话！不像话！我一句也不相信！真是无聊的大玩笑！”闵顿小姐说：“啊，亲爱的孩子，小宝贝！”卡尔·德尼摩说：“我不明白。真是令人难以相信。”其中最有力的是布列其雷少校的声音： “他妈的，真胡闹！这是恐吓！我们该马上通知警察局，他们很快就会查个水落石出的。” 他再朝电话机的方向走去。这一次，斯普若太太因为少校丝毫不顾她这个做母亲的主张，便大叫一声，阻止了他的行动。 他大声说： “但是，太太，我们非报告警察局不可呀。我们不能让你自己冒险去追踪那些无赖。这只是阻止你的一个粗法子。” “他们会害死她的。” “胡说！他们不敢。” “我告诉你，这样做我不答应。我是她的母亲，该由我做主张。” “我知道，我知道。他们就是抓到你这种弱点——像这样的感觉，这是很自然的。但是，我是军人，我是有阅历的人。你得相信我，我们现在所需要的是，是警察的协助。” “不！” 布列其雷少校的眼睛对大家扫视一遍，看看谁和他表同意。 “麦多斯，你赞成我的办法吗？” 唐密慢慢地点点头。 “凯雷呢？你看，斯普若太太，麦多斯和凯雷都赞成。” 斯普若太太突然有力的说： “男人！你们都是男人呀！你问女人的意见如何？” 唐密对秋蓬望了望。秋蓬用低低的、不坚定的声音说： “我——我——赞成斯普若太太的话。” 她在想：“要是德波拉，或者是德立克的话，我也会有像她这样的感觉。唐密同其他的几个人的看法当然是对的，但是我仍然不能那么办，我不敢那样冒险。” 欧罗克太太说： “做母亲的人，谁也不敢这样冒险。这是不可否认的事实。” 凯雷太太低声说： “你知道，我实在认为……这个——”说到这里，接不下去了。 闵顿小姐胆小地说： “这样可怕的事，是会有的呀。要是小白蒂真有个三长两短，我们真对不起她。” 秋蓬突然说： “德尼摩先生，你还没有发表意见呢。” 德尼摩的蓝眼睛很亮，可是他的面孔像个假面具。他慢慢地，呆板地说： “我是外国人，我对于贵国的警察不了解。我不知道他们的能力多强，也不知道他们办案快不快。” 现在有人到厅里来了，是普林纳太太。她的脸红红的，显然是由于匆匆赶上山来的关系。她说： “这是怎么一回事？”她的声音里面含有威严，傲慢的意味。她现在不像一个亲切的老板娘，而是一个厉害的女人。 大家把经过告诉她，七嘴八舌，杂乱无章。但是，她很快就听清楚是怎么回事了。 她一弄清楚究竟是怎么回事以后，这一件事似乎要等候她发落了，她如今俨然是最高法庭。 她把那张乱涂的短信拿过来看看，然后还给斯普若太太。
她以精明而且有威严的口吻说： “警察局？他们才没有用呢。他们要弄错了，可不是好玩的。这任务要自己担当起来，亲自去寻找孩子。” 布列其雷无可奈何地说： “好罢，你要是不愿意找警察来，只有这样才是顶好的办法。” 唐密说： “他们的阴谋开始不会很久。” “下女说有半个钟头。”秋蓬说。 “找海达克，”布列其雷说。“海达克是可以帮忙的，他有汽车。你方才说那女人的样子非常奇怪，而且是外国人吗？应该可以找到一些蛛丝马迹，可以追查。来罢，事不宜迟。麦多斯，你也一起去，是吗？” 斯普若太太站了起来。 “我也去。” “啊，斯普若太太，事情交给我们办罢。” “我也要去。” “啊，那么——” 他只好让了步了。同时，他又发牢骚，他说：女人有时候比男人还毒辣呢。
三。 海达克中校不愧为海军军官，他很快就了解这种情况，这真是值得称道的。最后，他开着车子出发了。唐密坐在他旁边，后面坐的是布列其雷，斯普若太太，和秋蓬。斯普若太太老是偎依着秋蓬，不但是因为她和秋蓬特别接近，而且因为除了德尼摩以外，只有秋蓬才能认出那个神秘的拐子。 海达克中校的组织力很强，而且动作迅速，不一会儿功夫，他就把汽油灌好。他把一张本地的地图和一张更大的利汉顿地图扔给布列其雷，准备出发。 斯普若太太又到楼上去了一趟，大概是去拿一件大衣。
但是，等到她回到车上，大家出发下山的时候，她才从手提袋拿出一件东西给秋蓬看，原来是一把小小的洋伞。 她镇定地说： “这是布列其雷少校的房里拿出来的。我记得他有一天提起有这样的东西。” 秋蓬面露半信半疑的神气。 “你觉得会不会！” 斯普若太太的嘴唇形成一条细线。 “也许会有用的。” 秋蓬坐在车上，感到不胜惊奇。她想：一个平凡的年轻女人，在必要时，她那慈母的天性会发挥多么奇怪的力量。
斯普若太太这样的女人，在平时看见一把枪都会吓得面无人色，可是，要有人伤害她的孩子，她就会很从容地将他打死。
这一点，她是可以想像得到的。 由于中校的建议，他们的车子先到车站。大约二十分钟以前，有一班火车离开利汉顿，将在此处停一停，那班亡命徒可能要搭那班车。 他们到了车站便分头寻找。中校去问查票员，唐密到售票处问，布列其雷去问外面的脚夫。秋蓬和斯普若太太到女盥洗室去查查，因为，也许那个女人会到里面改扮一下再去搭车。 一个个都一无所获。现在倒更难确定该怎么办才好。海达克中校指出，十之八九，那些拐白蒂的人有汽车等着。等到那女人一把她哄走时，就可以跳上去逃走。同时，布列其雷少校也再度指出，在这种地方，和警察局合作是绝对必要的。要有像那样的机构，才能和全国各地取得连络，查遍所有的道路。 斯普若太太只是摇摇头，嘴唇绷得紧紧的。 秋蓬说： “我们要设身处地的想一想。他们的车子会在什么地方等呢？自然是离逍遥宾馆愈近愈好。不过，必须找一个人家看不到汽车的地方。现在，我们根据这个来想想当时的情形如何：那女人和白蒂一同走下山，到海滨游憩场的底下。汽车很可能是在那儿停的。你只要别忘记照管它，就可以在那儿停很久。另外可能停的地方，唯有杰姆斯方场的汽车停放场，那儿也是离逍遥宾馆很近的。还有那条可以通到外面的僻静的街道。” 就在这个时候，有一个人走了过来。此人个子矮小，缅缅腆腆的，戴着夹鼻眼睛，说起话来有点儿口吃： “对……对不起……我希望……你们不要怪我……但是……我忍不住要听你们刚才跟脚夫所说的话。”现在，他是对布列其雷少校说话。“当然啦，我并不是专门在听你们谈话。我是来看看一个包裹有没有寄到。如今样样事都这么耽搁。他们说，这是因为军队调动的关系。但是，有时候很容易损坏，所以就非常难办了。我是说包裹……所以，我偶然听到你们的谈话，这似乎是奇妙的巧合…