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“大王圣明！”张仪拱手贺道，“天人合一，可成道人。剑意合一，可成剑人。”
“是哩，是哩，”无疆连连点头，大是叹服，“剑再快，也没有意念快。张子果是天下第一剑士，无疆敬服！”
“谢大王褒奖。”
张仪拜辞无疆，乘王辇回至客栈，就如英雄凯旋一般。
香女、荆生及贴身仆从迎出店外，无不叩拜。张仪下车，扶起香女，携其手步入厅中，从腰中解下一剑，递予她道：“香女，看在下带回什么来着？”
香女接过一看，剑鞘镶满金玉珠宝，华美无比，拔剑出鞘，失声惊叫：“天呐，西子剑！”
张仪呵呵笑道：“请问香女，此剑如何？”
香女叹道：“天下宝剑，丈夫之剑首推钝钧，女子之剑就是它了！”
“嗯，”张仪笑问道，“香女既识此剑，喜欢它否？”
对于自幼嗜剑如命的香女来说，见到如此宝剑，岂有不爱之理，是以连连点头，一脸痴迷。
“好吧，”张仪笑道，“你若喜欢，它就归你了！”
“归我？”香女大吃一惊，不可置信地望着张仪，“此剑当是越王的宝贝呢！”
“昨日是越王的，”张仪郑重点头，“今日是香女的了。”
香女小心翼翼地将剑插回鞘中，轻声问道：“是越王赠送夫君的？”
“不不不！”张仪连连摇头，“是在下向他讨要的！”
“是专为奴家讨的？”香女想了一会儿，歪头问道。
“就算是吧！”张仪支应一句，似又想起什么，扑哧一笑，“为讨此剑，在下还惹无疆那厮一阵好笑呢。”
“哦？”香女颇为惊异，“他笑什么？”
“他笑在下是个情痴。”
听到“情痴”二字，香女两眼凝视张仪，泪水满盈，一步一步地挪过来，将头伏在张仪胸前，声音哽咽：“夫君——”
看到香女如此激动，如此知情识趣，张仪两眼微闭，脑海里浮出玉蝉儿的身影，内中一阵悸动，伸手轻抚香女的秀发，喃声说道：“蝉儿，张仪无福，只能祝福你了。”
香女细想此话，竟是云里雾里，抬头问道：“夫君，蝉儿是谁？”
张仪两眼望向厅外，神情恍惚：“蝉儿是谁，你不会知道的。”
看到张仪仍在盯着厅外，香女顺眼望去，看到院中有棵大树，恍然悟道：“香女知道了，夫君说的蝉儿想必就是那些伏于树间以露为食，能歌会唱的虫儿。不过，我们越人不叫它蝉儿，叫它‘知了’，因它一到夏日，总是日夜不停地歌唱‘知了——知了——’”
“唉，”张仪依旧望着厅外，若有所思地轻叹一声，“这‘知了’不是那‘蝉儿’，你只知‘知了’，哪知蝉儿？”
香女怔了下，连连点头：“嗯嗯嗯，香女明白。想那鬼谷里，每到夏秋，必是日日可见蝉飞，夜夜可闻蝉鸣，夫君看到那树，必是思念鬼谷了。”略顿一顿，“眼下尚是暮春，并无蝉儿。不过，夫君放心，待夏日来时，香女定为夫君捉上几只，让它们日日为夫君歌唱。”
张仪收回目光，苦笑一声，正欲说话，荆生走进厅中，见二人状甚亲密，赶忙顿住步子。张仪听到声音，推开香女，转对荆生：“荆兄，准备车马，这就上路。”
“好的，”荆生应道，“姑爷，去哪儿？”
“郢都。”
“老奴遵命！”
楚国郢都南邻江水，东临云梦泽，西依巴山，北望武当、桐柏，物产丰富，地理位置优越，楚文王时由丹阳徙此，至威王时已历三百余年，民众摩肩接踵，甚是繁华。
在郢都东南约四十里处是一大泽，唤作云梦泽，泽边有一土陵，二百年前楚灵王在此大兴土木，建一离宫，名曰章华宫。章华宫方圆四十里，中有一台，高三十仞，在琅琊台未建之前，是列国的最高建筑。传闻灵王建成此台之后，召集宫女、园丁和奴仆三千余人在此居住。灵王崇尚细腰，宫中嫔妃无不节食束身，弱不禁风，每每登临此台，均需休息三次，因而此台也称“三休台”，章华宫亦称细腰宫。
同历代楚王一样，楚威王熊商亦喜此宫，每年仲春二月都要离开郢都到此赏游，一直住到五月仲夏。在此期间，大小国事俱托于太子。
这年春末夏初，午后时分，位于三休台上的观波亭中，年过五旬的威王正在亭中与几个宫娥嬉戏。威王黑巾蒙眼，东扑西摸。一位妃子与七八个宫娥四面围住威王，咯咯嬉笑，东躲西闪。
正在此时，留守郢都主政的太子熊槐急急惶惶地走上亭子，内宰诚惶诚恐地跟在身后。见到此景，太子槐一下子怔了。正在咯咯嬉笑的妃子及众宫娥见是太子，无不粉面含羞，以袖掩面，急急避往一侧。
楚威王陡然间听不到嬉笑声，一边仍在摸索，一边喊道：“爱妃！爱妃——”
太子缓缓跪下，连拜三拜，沉声说道：“儿臣叩见父王！”
楚威王一把扯下黑巾，见太子跪在地上，面色尴尬，狠狠地瞪内宰一眼，转对爱妃，厉声斥道：“还不退下？”
妃子与众宫娥急急退下。
楚威王走至席前，并膝坐下：“平身吧。”
太子槐谢过，不等起身先自奏道：“启禀父王，儿臣有紧急军情奏报！”
楚威王渐渐恢复威仪：“说吧，可是项城战事？”
“是边关急报！”
楚威王眉头紧皱：“何处边关？”
“东越边关！”太子槐从袖中摸出急报，双手呈上，“镇守昭关的卞将军急报，越国伐齐大军已于三十日前离开琅琊，兵分两路，掉头南下，大举犯我！”
“哦？”楚威王接过急报，不及去看，惊问，“多少人马？”
“陆路十五万，战车五百乘，已过广陵，正沿江水北岸逼向昭关；水路六万，有大船一百艘，中船两百艘，小船无数，多运载兵械粮草，正沿江水上行，不出十日，可至长岸。若不阻击，三十日后，水路可达云梦泽，逼迫郢都。陆路一旦突破昭关，必将长驱直入，与水路呼应。”
楚威王凝眉沉思，有顷，抬头问道：“项城可有音讯？”
太子槐迟疑一下，缓缓说道：“昭阳仍与魏人在长平、召陵一线对峙，前日表奏，若要击败魏人，收复陉山，仍需增兵五万。”
“哼！”楚威王脸色一沉，鼻孔里哼道，“他已损去六万精兵，还有脸增兵？”
“父王，”太子槐急道，“眼下急务不在项城，而在越人！”
“是啊，”楚威王点点头，沉下气来，安抚他道，“越人一时三刻打不过来，槐儿不必急切。你可回宫稳定朝局，让景舍速来章华！”
“儿臣遵旨！”
看到太子槐渐去渐远，楚威王缓缓闭上眼去，有顷，大叫：“来人！”
内宰急至，跪在地上，叩道：“老奴在！”
楚威王冷冷说道：“你可知罪？”
内宰再叩，泣道：“老奴知罪！老奴拦住殿下，要殿下稍候片刻，待老奴禀过陛下，可殿下心急如火，只是不听！”
“既是如此，寡人权且饶你一命。自今日始，无论何人再上此台，必须禀报寡人，违者以抗旨罪论处！”
内宰再叩：“老奴谢陛下不罪之恩！”
“密召昭阳、屈武两位柱国，要二人火速返郢，直接觐见寡人！”
“老奴领旨！”
郢都，楚宫三水环绕，从正门不远处流过的一条名唤丽水，宽约数丈，水清流缓，岸边杨柳依依，百花竞艳。一排街市临水而建，靠近宫城的一端立着一家奢华客栈，名唤栖凤楼。
将近中午时分，一辆驷马豪车停在栖凤楼门前，太子槐的贴身侍卫兼男宠靳（jìn）尚从车上跳下，大踏步走进。早有几人迎上，见过礼，将他引至楼上。荆地潮湿，尤其是这种临河客栈，因而，雅室大多设在楼上。
室中端坐一人，正是荆生。
见靳尚进来，荆生起身揖道：“在下荆生见过靳大人！”
靳尚回揖：“靳尚见过荆先生。”
荆生指着上首席位：“靳大人请坐！”
靳尚也不客套，走前几步，并膝坐了。见荆生也于陪位坐下，靳尚方从袖中摸出一份拜帖摆在几案上，开门见山：“这封拜帖可是荆先生发的？”
“正是。”荆生抱拳应道，“在下冒昧打扰靳大人，还望大人见谅。”
靳尚略略抱拳，算是还礼：“在下与荆先生素昧平生，荆先生面见在下，不知有何见教？”
“大人可知公孙肉林？”
靳尚眼睛一亮：“久闻大名！听说楚人一半肉食皆为肉林所供，可有此事？”
“皆是传闻，”荆生微微一笑，“公孙肉林不过供应楚地北方二十四邑肉食，仅此而已。”
“二十四邑肉食！”靳尚惊道，“这生意也够大了！荆先生是——”
“在下不才，奉公孙先生之命，暂时照管肉林生意。”
靳尚肃然起敬，抱拳贺道：“荆先生有能力经营这么大的摊子，在下敬服。”
“谢靳大人抬爱。”荆生还过一礼，侃侃说道，“承蒙靳大人庇佑，这些年来，肉林生意才算做大。在下此番来郢，公孙先生再三叮嘱，务要在下拜会大人，面谢大人提携之恩！”
“庇佑？”靳尚一怔，“荆先生别是弄错了，在下不曾认识公孙先生，何来庇佑之说？”
“大德不言，”荆生抱拳道，“靳大人帮下大忙却不言功，实令在下钦敬！”
“这……”靳尚更是惶惑，“在下愚笨，还请荆先生明言。”
“大人可曾认识景翠将军？”
靳尚点头：“他是在下朋友。”
“五年前大人与景翠将军同往宛城，可否赞过宛城肉食？”
靳尚想有一时，点头道：“嗯，好像有过这么回事。那日吃酒，尝到宛城肉食，觉得味道鲜美，种类甚多，曾对景翠议过此事。”
“这就是了！”荆生笑道，“靳大人的赞叹马上传至南阳郡守景合将军耳中，景将军一声令下，南阳郡属下二十四邑的肉食供应，就都交予公孙肉林了！”
靳尚惊道：“这是真的？”
“句句属实。”荆生从几案下拿出一只装饰精美的礼盒，轻轻推至靳尚几前，“公孙先生感念大人提携大恩，早欲报答，只无机缘。此番在下陪同我家姑爷、姑娘至郢，公孙先生特别备下薄礼，定要在下面谢大人。礼物虽薄，情意却重，还望大人不弃！”
靳尚打开礼盒，看到内中竟是二十颗稀世珍珠，价值不可估量，急抱拳道：“荆先生，这……公孙先生如此大礼，叫在下如何敢收？”
“大人莫要客套！”荆生抱拳还礼，“我家姑爷说了，若是能与大人结交，纵使千金，又有何惜哉。”
靳尚再次抱拳：“请荆先生转呈你家姑爷，就说他这个朋友，靳尚愿意结交。”
“谢大人！”
“请问荆先生，姑爷、姑娘此来郢都，可有在下帮忙之处？”
荆生略一迟疑，点头道：“大人既然问起，姑爷倒有一事相求。”
“哦？”靳尚望着荆生，“只要在下力所能及，荆先生尽可说来。”
荆生扑哧笑道：“说起此事，倒有几分好笑。姑爷是个天生棋迷，不知从何处听闻殿下棋艺高超，不远千里来郢，一心欲向殿下讨教。”
“殿下棋艺高超？”靳尚一怔，沉思有顷，摇头道，“在下侍奉殿下数年，未曾见过殿下与人对弈，不知你家姑爷从何处听闻此事？”
荆生摇头：“在下也是不知。”
靳尚沉思有顷，将礼盒合上，推予荆生：“荆先生，姑爷之请，在下恐难从命。公孙先生的厚礼，也请荆先生——”
荆生将礼盒再推回来，笑道：“靳大人，公孙先生的谢礼与姑爷所请风马两不相及，大人莫再推拒。”
“那……”靳尚略略一怔，“姑爷那儿在下如何交待？”
荆生从袖中摸出一只信函：“只要大人能将此函转呈殿下，姑爷也就感念不尽了。”
靳尚接过书信，细细审看一遍，看到并无异样，抬头问道：“请问荆先生，是何书函？”
“大人放心，”荆生笑道，“是我家姑爷亲笔所写，断无冒犯之语。姑爷说了，只要殿下读到此信，就一定会亲来客栈，邀请姑爷前往手谈。”
靳尚沉思良久，拱手道：“既是此说，在下信你了。荆先生，若无他事，在下告辞！”将信纳入袖中，拱手揖过，走下楼去。
荆生提上礼盒，跟在身后，送至车上，拱手作别。
二楼的另一套雅室里，香女拨开窗帘，望着靳尚上车的背影，转对张仪道：“夫君，这事儿能成吗？”
张仪探出头来，朝靳尚瞟去一眼，微微一笑，转身走回室内，指着几案上的琴道：“你的琴艺近日大有长进，得抓紧习练才是。”
香女“嗯”出一声，回身坐到琴前。