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回至宫中，太子槐闭口不提合纵之事。苏秦诸人在馆驿候过三日，仍然不见殿下宣召，亦不见靳尚露面。几位副使无心游玩，正自烦闷，隐约听到苏秦在弹琴，不约而同地来到苏秦院中。
见众人进来，苏秦顿住，拱手道：“坐坐坐！”
公子卬仍是火暴子脾气，辟口叫道：“特使大人，这是在哪儿，你竟有闲心弹琴！”
“请问公子，不让弹琴，你让在下做什么？”苏秦笑问。
“上殿寻他们去！”公子卬气呼呼地一拍大腿，“熊槐亲口答应我们，三日后给个决断。今日已是第四日，非但音讯皆无，连靳尚那厮也不露头，这不是成心耍我们吗？”
众人皆将目光盯向苏秦。
“我们是来结亲的，不是来结仇的。”苏秦微微摊开两手，做出无奈的样子，“人家不宣，我们若是厚着脸皮硬闯宫门，惹恼楚人，万一被他们轰出宫去，面子岂不丢大了？”
众人皆笑起来，公子卬也扑哧笑出，拱手道：“那……苏子爱弹琴，让我们做什么？”
“听琴啊。”苏秦指指耳朵。
众人复笑起来。
“不过，”苏秦想了一下，缓缓起身，“诸位听惯了高雅之曲，在下学艺不精，或不入耳。这样吧，若是大家闲得无聊，在下可领你们前往一处地方，听听楚风楚乐如何？”
众人皆是振奋，叫上车驾，跟随苏秦驰至一处巨大宅院。
众人抬头一看匾额，竟是左司马府。苏秦递上名帖，不一会儿，左司马屈武携其长子屈丐拱手迎出，见过礼，迎入厅中，分宾主坐下。
婢女端上茶水，众人品啜一时，屈武扫视众人一眼，拱手说道：“诸位特使大人光临寒舍，在下不胜荣幸。在下一介武夫，见识浅薄，还请诸位教诲。”
“司马大人客气了！”苏秦拱手还过一揖，“在下与几位公子初来楚地，一切皆是新鲜。至郢之后，在下本欲领略楚地风采，却又人地两生，不敢蛮行，每日只在馆中憋屈，甚是烦闷。在下好乐，听闻楚地歌舞迥异于中原，又闻司马大人深谙楚乐，心痒难熬，今日冒昧登门，特此求教。几位公子、公孙闻听此事，皆欲同行。我等率性而来，甚是唐突，失礼之处，还望司马大人宽谅！”
“苏子说笑了。”屈武笑道，“在下是粗人，只知舞枪弄棒，何能知乐？不过，诸位大人既然特意登门赏乐，在下亦难推诿。也是巧了，在下有个堂侄，新从家乡来，年纪虽幼，却是聪颖，颇知乐舞，亦善辞赋，在乡里是个才人。诸位大人皆是中原雅士，正可指点于他！”转向屈丐，“丐儿，去请屈平来！”
屈丐应声出门，不一会儿，引了一个年轻后生急步趋入。
后生进门，纵使心里有所准备，陡然见到这么多人，仍是吃了一惊，先对屈武揖道：“不肖侄见过伯父！”而后转向苏秦诸人，逐个躬身揖过，声音极轻，显得有些木讷，“晚生屈平见过诸位大人。”
众人齐将目光盯在这个名叫屈平的小伙子身上。
屈平面容清秀，细看起来，却是稚气未脱，头上尚未着冠，个头与公子章不相上下，看那又细又瘦的身条，似是仍在向高处蹿长。
苏秦诸人将屈平上下打量一遍，面面相觑。在常人眼里，未行冠礼之人，皆是孩子。似此乳臭未干之人，屈武竟说他“颇知乐舞，亦善辞赋”，且公然向苏秦等中原高士推荐，实让众人吃惊。
见是孩子，苏秦并未起身，稍稍拱拱手，以长辈的口吻笑问：“小伙子，今年多大了？”
“回禀大人，”屈平揖道，“待桂花再开时，晚生可历一十六秋。”
听到这一妙答，众人皆笑起来。
“好说辞，果是才子！”苏秦微微点头，再不敢怠慢，起身回过一揖，“洛阳人苏秦见过屈子！”
“晚生年幼，子不敢当！谢苏大人美言了！”屈平再次揖过，接道，“晚生久闻苏大人盛名，今日得见，不胜荣幸！”
屈武呵呵笑出几声，接过话头，将几位公子、公孙逐一引见，各个见礼。
礼毕，屈武话入正题：“小平，苏大人与诸位公子、公孙俱是中原高人，今日登门，前来赏鉴荆楚俗乐。伯父不通音律，特请你来演奏一曲，让诸位大人指点。”
屈平允过，转向苏秦诸人揖道：“晚生可奏楚乐，亦可奏巴乐，请问诸位大人，欲听何乐？”
苏秦略一思忖：“请奏楚乐。”
屈平点点头，大步走出。
不消一刻，外面走进十几个乐手，搬来一堆乐器，有钟、鼓、磬、竽、瑟、琴、箫等。众人挪开席位，让出一片空场地。众乐手一一摆好，目光尽皆望向屈平。
屈平朝众人深鞠一躬，朗声道：“晚生不才，就为诸位大人表演一曲自创的《橘颂》。”健步走至一排编磬前，屏息站定，拿起敲磬用的铜棒。
听他说出曲子是自己所谱，又见他亲手击磬，苏秦等又是一惊，目不转睛地望着这个小伙子。
屈平扬手敲磬，数声之后，众乐手跟着齐奏，音声不仅悦耳，且亦激奋。
奏有一时，屈平陡然出声，半吟半唱：
〖后皇嘉树，橘徕服兮
受命不迁，生南国兮
深固难徙，更壹志兮
绿叶素荣，纷其可喜兮
曾枝剡棘，圆果抟兮
青黄杂糅，文章烂兮
精色内白，类任道兮
纷缊宜修，姱而不丑兮
嗟尔幼志，有以异兮
独立不迁，岂不可喜兮
深固难徙，廓其无求兮
苏世独立，横而不流兮
闭心自慎，终不失过兮
秉德无私，参天地兮
愿岁并谢，与长友兮
淑离不淫，梗其有理兮
年岁虽少，可师长兮
行比伯夷，置以为像兮〗
屈平连吟三遍，个别句子重复多次，终于在一声清脆的磬声中，音律戛然而止。
苏秦正襟端坐，闭目凝神，竟是听得呆了。听到音乐止住，众人喝彩，苏秦方才回过神来，由衷叹道：“好一个‘苏世独立，横而不流兮’‘秉德无私，参天地兮’，真是好辞啊！”起身走向屈平，将他又是一番打量，不无感慨地连连点头，“嗯，听到此乐此辞，你完全可以称子了！请问屈子，曲辞何来？”
“回禀苏大人，”屈平亦站起来，回过一揖，“曲辞乃晚生三年前所作，成于家乡寒舍附近的橘园。”
“三年前，屈子年仅十三，即能做出此等好辞，且又行比伯夷，可见屈子少年壮志，将来必有大成！”
“谢大人褒奖！”
“听司马大人说，屈子新从家乡来。敢问屈子，家乡何在？”
“丹阳①屈邑，乐平里。”
“丹阳？”苏秦点头道，“丹阳是楚国先祖封地，屈子所作，当是真正的楚风了！楚地东扩，丹阳之西，该是巴国了！”
屈平生父屈文与屈武出自同一个祖父屈宜臼，因而当是隔代堂兄弟。屈宜臼反对吴起变法，在吴起伏王尸被害后，受株连而死，屈氏受到削弱，其子屈厘回到祖地丹阳，生子屈文，屈文生子屈平，后取字原。屈平少有壮志，年十二时，屈文病故，年十三时作《橘颂》，自述心志。此番屈平因巴国而奔郢，投奔屈武，也不全为巴、蜀，更在寻找机会，施展自己的鸿鹄之志。
此时遇到苏秦，又听他提到巴国，屈平自然不肯放过近在眼前的机缘，忙点头道：“大人所言甚是，晚生此来，为的正是巴、蜀之事。”
“哦？”苏秦一怔，“巴、蜀何事？”
“巴蜀出大事了，”屈平拧起秀眉，侃侃言道，“近年来，蜀国内讧，屡次交兵，苴侯不敌，向东联合巴国，向北结好秦国，欲与蜀王争雄。”
“呵呵呵，”苏秦笑出几声，盯住他道，“小伙子，小邦图存，图存则须睦邻，苴人结好秦人，当是明智之举，你为何忧心忡忡呢？”
“大人有所不知，”屈平回视苏秦，“苴人正举倾国之力，与巴人一道辟山开路，欲打通秦塞。另据巴人所言，秦人亦在终南山里沿水脉架设栈道。由秦川至苴地，长约千五百里，睦邻有必要架设如此之长的栈道吗？”
闻听此言，众人皆是一震。
苏秦两眼眨也不眨地盯在屈平身上。小小年纪，竟然用词准确，条理清楚，且能透过现象看到更远的视野，实非寻常。
不过，苏秦眼下更感兴趣的显然不是屈平，而是巴蜀，拧眉问道：“苴人既已击退蜀兵，这又辟山开路，总该有个因由吧？”
“据巴人所说，秦公赠予苴人石牛五头，皆重千钧，苴人通塞，是要运回石牛。”
“石牛？”公子卬来兴致了，探身问道，“苴人要石牛何用？”
“回公子的话，”屈平转向公子卬，“巴、蜀贵金，据苴人所说，这些石牛皆能便金，一便一坨，苴国太子通国使秦睦邻，秦公赐予石牛，苴人欲运回便金。”
听到如此不可思议之事，众人皆是愣了，待回过神来，无不哄笑。
苏秦陷入深思。直觉告诉他，这个孩子讲到的正是问题的实质。石牛定是秦人图谋巴蜀之计，且依他所断，行此计之人，必是张仪。再细一想，秦图巴、蜀，避实就虚，既可避开山东列国合纵之锋，又可蓄势养锐，以待后举，就眼下而论，无疑是切实可行的明智之策。且从客观上说，张仪此举，反过来也是成全他的合纵大业。不过，以便金石牛来哄骗苴人，也亏张仪想得出来。苴人竟然听之信之，且还劳民伤财地开山辟路，引狼入室，真也是匪夷所思。
想至此处，苏秦心中笃定，猛然想起屈平，有意试其才具，遂微微一笑，转向他问道：“屈子可信此事？”
“晚生不信，”屈平重重摇头，“晚生以为，秦人此举别有用心。”
“哦？”苏秦盯牢屈平，“请问屈子，秦人是何用心？”
“吞并巴、蜀。”屈原和盘托出自己对局势的理解，吐字清晰，几乎是一字一顿，目光里不含半点犹疑，与他十六岁的年龄甚不相符。
屈平小小年纪竟有如此敏锐的大局眼光，苏秦大为震惊，凝视他许久，方才点点头，踱回原处，端坐下来，转对屈武，抱拳揖道：“屈子之见，司马大人意下如何？”
“稚子之见，苏子就当是笑谈了。”屈武微微抱拳，呵呵笑道。
“不不不，”苏秦连连摇头，不无赞赏地看一眼屈平，转向屈武，“司马大人，在下以为，屈子之见绝非笑谈。巴、蜀为楚国上水，秦若图楚，必灭巴、蜀。换言之，秦灭巴、蜀，必为图楚。别的不说，在下只请司马大人设想一事——由楚入巴、蜀，逆水行舟，难矣哉。由巴、蜀入楚，可就是顺流而下，千里飞舟啊！”
此言一出，众人皆惊。
“正是，正是，”得到苏秦这般肯定，屈平不无感动，连连点头，“大人所言，正是屈平心中所想啊！”
屈武不由自主地打个寒噤，细细一想，真也后怕，拱手道：“果真如此，我当如何应对？”
“合纵摒秦，使秦不能两顾。”
屈武闭目又思一时，抬头道：“邦交事务，原本不归司马府管辖，不过，眼下昭氏举丧，事务又急，在下只好越俎代庖了。明日晨起，在下直接引见诸位觐见殿下，平儿也去，直接向殿下陈明利害。”略顿一下，“请问苏子，这样安排，妥否？”
苏秦拱手谢道：“谢司马大人！”
翌日，左司马屈武如约引领苏秦、诸公子、屈平等入宫觐见殿下。屈武让众人候在偏殿，自入正殿，将巴、蜀情势略述一遍。
太子槐果然震惊，当即宣见屈平。
太子槐问过巴蜀情势，只对屈平详加盘问，见他应答自如，出口成章，甚是惊喜。屈武趁机美言，介绍侄子能辞善乐，才艺双全。太子深信不疑，当即问他是否愿留宫中随侍左右，做殿前文学侍从。屈平大喜过望，目视伯父。眼下昭氏得宠，屈平若能常侍太子，俟陛下百年之后，太子承继大统，屈平或将有所施展，有利于屈氏一门。屈武此番引屈平觐见太子，本有此意，见时见问，二话未说，即与屈平叩首谢恩。太子槐大喜，传来靳尚，吩咐他妥善安置屈平。
看到靳尚、屈平缓缓退出，太子槐回头赞道：“屈门出此才俊，可喜可贺啊！”
屈武叩道：“小侄能得殿下赏识，当是他的造化！”
“屈爱卿，”太子槐转过话题，“巴、蜀一事，确非小可。前年张子在时，多次与本宫谈及巴、蜀，本宫也早有意图之，言于父王，父王似不着急。今秦人觊觎，巴、蜀内争，情势刻不容缓了。如何应对，屈爱卿可有良策？”
“回禀殿下，”屈武拱手应道，“如何应对，殿下可问苏秦。”
“哦，”太子槐抬头看着屈武，“听爱卿之意，已经见过苏子了？”
“