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“我们一共三个。只是您不认识另外两人。”
“你们一直跟着我吗？”
“没有。我们接到的指令是从七点半开始监视法老饭店。在您未见到马德莱娜·费雷尔之前，那是完全没有意义的。况且，我们在那里主要是为了在必要时帮您一把。”
“超我的车的那辆车，是你们的吧？”
“是的。”
“那么在悬崖上的马路上与我相遇的车，也是你们的啦？”
“是的。”
“那么，你们可以看到我并没有拖泥带水。在那儿，我漂亮的夫人！当场就是两个空心跟斗。一阵阵鼓声咚咚，是为艺术家准备的。好啦！已经开始啦！……不，塞巴斯蒂安。其实，我并不想开玩笑。事实上我并不满意。你知道为了不畏缩，我时时刻刻都在重复着：这个女人叛变了。这个女人叛变了。”
“是的。”塞巴斯蒂安说，“我也是这么想的。处罚叛徒。这是义不容辞的。但尽管如此，也仍需要坚强的意志。《小马赛人》第二天就报道了马德莱娜·费雷尔的失踪。她的帽子被打捞了上来。那么还有她在旅馆的衣箱。在搜寻她的尸体的同时人们做了各种各样的猜测，……啊！行动策划得很周密。就凭这一点，头领也是不可击败的！……上路吧，……妈的，咱们可别忘了黑眼镜……一般的小心，很快它就没有用啦。”
拉乌尔先生付了帐，跟在塞巴斯蒂安后面出来。他坐在他旁边，戴上眼镜。塞巴斯蒂安检查了一下，它确实遮住了他的双眼。
“正如头领所说的，没有小节。上路吧！”
汽车好像很快地走上了一条新路。
“这不是同一条路？”拉乌尔先生问道。
“不是的。不过去的是同一个地方。”
“我认为这是一种敬意。他们认定我能辨别方向，尽管戴着这箍眼罩。意愿是微妙的。谢谢。”
拉乌尔先生陷入沉思之中。直到目前为止，他一直没有中断记点数。马德莱娜·费雷尔获救了。樊尚·萨拉扎成了同盟者。名单将要摆在“爪子”的办公桌上。这就是他的一次辉煌的胜利，就像他过去常常取得的胜利一样。形势变得完全对他有利了。但是他毫不满足。或者还有点对自己不满意。他心中太惦记这件事了。他一步步地让人牵进了使他兴奋的行动中，他还以为自己早已经放弃了呢。他背叛了自己，而不是“爪子”。他根本就蔑视“爪子”。但是，可爱的记忆，他正在遗忘！但是他被他的精灵征服了！马德莱娜·费雷尔给他的那个吻仍在烧灼着他的嘴唇。这个女人算不得什么。当然啦，这决不比那时装模特儿的法庭强多少，在开庭时，他可以到庭。也绝不会像狂欢日的头领在扮演情节剧中的一角色时，像孩童般地感到满足那样。但是总还有其它东西。绑架和杀害萨拉扎夫人，带有鲜血的名单。为了拥有它，另一位女人也在尽心竭力，不露面的敌人在暗算着检察长。来自各方面的危险和神奇的东西。冒险的念头，把他从麻木之中拉了回来，向他吹去生活的气息；死亡的味道，唤醒了他那猎人般的激情。到底为什么而斗争？否认事实？为什么拒绝迎接做为最强者的喜悦呢？
“快一点。”他大声说，“开得太慢了。”
“我减速是因为到了。”塞巴斯蒂安说，“下车吧。我扶着您。注意台阶。”
他们朝前走着。拉乌尔先生辨出了曾经走过的路线。很快，通过这个地方的某种回声，他明白已经走进了会议厅。塞巴斯蒂安给他取下了眼镜。
拉乌尔转圈问候着，这使他有时间认识一下参加会议的人和他们的主席，他们都是经过认真化妆的。
“您请坐。”头领说，“我想我们应该向您表示祝贺。您表现出了机敏和沉着，这很好。您严格地依照您所接受的指令行事，这更好。所有在场的人都认为您具有我们的成员所具备的优点。能请您把名单交给我吗？”
拉乌尔先生早就做好了准备。他把它递给头领，后者认真地审查着，然后将它交给了右边的助手。它在全体人员手中转了。圈，又回到了头领的手中。他划着了一根火柴。当名单烧完后，他把灰烬散开，擦着手，长长地松了一口气。
“你们看到了，你们逃离了怎样的危险，先生们！为此我建议我们马上按照我们的规矩进行表决。如果你们认为谋求者有资格成为我们团体的一员的话，就请你们一个接一个地举手。像通常一样，从最老的开始。”
他转向他右边的邻座，后者举起了手，然后又转向他左边的邻座，他也举起了手，一个接一个，所有的手都举起来了。
“我真没想到。”拉乌尔先生以一种适度的谦虚说道，“你们想交给我的使命比较棘手，这是事实。但是它策划得如此细致，就是一名新手也会很好地完成的。所有的荣誉应该归功于筹划这一切的头领。”
人群中响起了低低的赞许声。
“我谢谢你们。”拉乌尔先生继续说，“我被这全体一致的表决深深打动了。”
头领微笑着。
“离一致通过还差一票。”他提醒道，“其实我们还得问一问某个人……”
他做了一个手势，其中一个人便去打开客厅尽头的房门。一个身影出现了，朝前走过来，站到了头领的身边。
这就是马德莱娜·费雷尔。
亚森·罗平在他的奇异生涯中曾受过不少的挫折。他战胜了许多的艰险，他也常常处于似乎没有出路的形势之下。但是也许从来没有过把他逼到彻底失败的这一步的感觉。即使是在与歇洛克·福尔摩斯遭遇时——其实这一打击是致命的——他也还是找出了逃脱的办法。而现在，他被关进了陷阱，只得低下头，傻呆呆地，又有点随便，肯定这足以要他的命。他好长一段时间吓呆了。不是被这些配角们，再说他们也像他一样地在发愣，而是被这个穿着奇装异服，与他面对面，并用在他眼镜后面的一种深思熟虑过的胜利者的眼神盯着他的人。他始终微笑着，这是一种令人胆战心惊的可怕的报复。
与此同时，他感受到了自己生命中最强烈的失望。这个女人嘲讽了他。从第一分钟就开始了。因为她是他们的同谋。证据是：他们给她搬来了一张椅子。她在头领的身边坐了下来。剧情的突变是按照精确计算，要粉碎他的存在而设计的，拉乌尔先生，并且使他无话可说，无力反抗，还得听从他们的摆布。被愚弄的罗平，被欺骗了的罗平！被要弄了的罗平！他被人牵着鼻子，带到有某些比死还要可怕的东西等着他的地狱之中：一阵狂笑！因为他们开始相互用肘部推来搡去，这些无关紧要的配角们，在互相充满惊恐地耳语着。像换耳光一样的辛辣回忆又出现在他的脑海里。他的走出衣橱，在亚历山大旅馆，也在他们的安排之中，餐厅里的晚饭，麻醉药的投放……好像她是想开玩笑！“爪子”，妈的！他并不认为这些监视者是过分的，而是她太过分了。他是跟“爪子”共进了晚餐的。是在围着“爪子”的腿转。是把“爪子，”搂在了怀里的。尽管他愤怒得全身发抖，但如此地可笑令他忍俊不禁。
“好！”他叫喊着，“再来一遍！您不是希望我再演一回戏吗？我想再看一看走出幕后的夫人。复仇总是随罪行而生的！你们非常滑稽可笑，你们俩。”
头领用拳头敲打着桌子。
“住嘴。我向您保证，您等会儿就不再想挪揄了。”
比个死人还要苍白的塞巴斯蒂安嘴唇不动地咕哝着。
“我什么也不知道。我发誓！”
“我相信你，我的小家伙。”
头领低声跟马德莱娜·费雷尔交换了几句话，然后转身看着全体人员，他们马上就安静了下来。
“我们的朋友，”他说，“还很疲劳，无法给你们讲解你们想知道的所有细节。那么我就来代她讲吧。但首先要知道，从阿尔及尔打电话给检察长的那个人根本就不叫马德莱娜·费雷尔。真正的马德莱娜·费雷尔在这里。另外那个，真的是罗贝尔·埃德兰的同伴，有着她所需要的机遇。她打完电话几个小时后，就被当地的一位特工人员杀掉了，这是我精心安排的。他夺过名单并把它销毁了。”
“主要的事情完结了。我本可以到此罢手的。可是我想到要让某个人经受一下考验，因为他好像非常想加入到我们中来。好的招募者是很少的。机会是如此地好。我抓住了它。其实，完全出于巧合，马德莱娜·费雷尔刚好在阿尔及利亚处理完一些私事，准备回巴黎来。对于你们中那些不认识她的人来说，应该说她总是表现得出奇地机敏的……”
马德莱娜·费雷尔低下了头。她的目光与拉乌尔先生的不止一次地撞到了一起。头领有点笨拙地强调着：
“她的美貌对我来说同样也是一张珍贵的王牌。我们要选的人应该能够做到对如此美貌的人无动于衷。他能够抵御他应该消灭的人的美貌吗？我想象着你们都知道的故事。当然，神奇的沾有血迹的名单不是假的。你们刚看到的名字是从《博丹》上偶然摘录下来的正直的店主们的名字……”
团伙中的人大笑起来。有些人被喜悦所裹挟，竟鼓起掌来。头领在享受着自己的成功。罗平却要咬碎牙齿了。当检察长开始他的调查并发现被别人要弄了时，他怎能不蔑视跟他玩忠诚游戏并从他手里骗走支票的那个人呢。但是他再也没有机会见萨拉扎先生了。他再也不能见天日了。这一次，他注定要完蛋了。
“好啦，小伙子，”头领继续说道，“您竟到了如此缺乏常识的地步呀！请处在我的位置上想一想。一位陌生人，我们全然不了解的人——就算‘拉乌尔先生’这个名字是个化名吧——要求成为我们的一员，而我则不谨慎行事，仅仅为了考验他，让他去取回一份名单，要知道如果泄露出去，将会失去我们中的一部分人的。只有没头脑的人才会这么干！不要跟我说您救过格吕兹。这或许对您更不利。警署是非常奸诈的。难道这不是它的行动吗？您难道不会是他们中的一员，试图利用这次适时的邂逅吗？如果我不是养成了连自己的影子都怀疑的习惯的话，那么我们早就都进了牢房。”
“那么您的人参加入室偷盗又该怎么解释呢？”罗平抗争道。
“这给了我信心，确实如此。但是并不完全。因为它太完美了。我根本就不喜欢别人的最精湛的技艺的，您知道吗？”
“这并没伤害您呀。”
“我视它为傲慢的表现。”
舌战开始了。罗平成功地轻微刺伤了他的对手。为了尊严，他乘胜直追。
“我使您不愉快了。”
“从来没有人让我不愉快过。”
反驳干脆利落。这让人猜想到他的极度的傲慢和他的极可怕的权力欲。罗平又给了他一脚。
“还有马德莱娜。”他冷笑着说，“因为不应该把事情复杂化。您言称她把我迷昏了头。可是，相反的情况难道就不可能发生吗？”
头领猛地往回缩了一下身子，像个击剑者一样后退并准备再次猛冲。年轻女人缩进了自己的椅子里。寂静变得令人难以忍受。
“我难道没有成功，”罗平穷追不舍地说，“就在您自己失败的地方？”
“我不允许您……”
“告诉他，马德莱娜，我们之间的关系，当我把您搂在我的怀中时。”
“够了。”头领吼道，“把他带走。”
“再见，马德莱娜。”罗平说。
两个匪徒抓住他的肩膀，第三个人则强行把眼镜架到了他的鼻子上。他不想反抗。他知道自己的最后时刻已经来到，但他还是为能挫败自己的死敌而感到高兴。他被推操着，踉踉跄跄地走进一条又长又湿的走廊，然后又被推进了一间没有收拾过的地窖中，门随后被重重地关上了。
他取下眼镜，但是没有一丝光射进这间地窖中来。他呆在漆黑之中，他开始慢慢地探索。他很快便知道了，这间破旧的小屋很小，肯定是过去人们放酒桶的小地窖。墙壁的回声浑厚。地面是用土夯实的，只有用镐才能挖得动。房门厚重，锁头是不会让人怀有希望的。以往，罗平总是在自己的隐蔽口袋里装着最急需的工具，这可以让他在极危险的情况下得以脱身。但是今天，他不认为有此必要，因为装着这些小零碎，会令他十分恼火地想起那已经结束了的事情。他无法去尝试。尝试又有什么用呢？他并没有突围失败，这是最要紧的。至于其余的！……
他用脚跟探寻着，试图找到稍许干一点的角落，然后背靠墙蹲了下去，这是所有囚犯的通常习惯。�