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记得老宫女跟我谈，在庚子年老太后仓皇西奔以后，到旧历十一月中的时候，由戈什（护卫武弁）押着车，从北京给老太后送来过冬的衣服。这是晋妃、瑜妃亲手给老太后做的。晋妃、瑜妃都是同治帝的妃子，她们已经住入慈宁宫好久了，惦记着老太后出门在外，尤其是陕西的冬天，天气冷，取暖设备差，哪能像宫里，屋内有暖炕，四外有宫墙，行动到哪，都有手炉、脚炉，所以她们特给老太后做了棉袜子、棉鞋、皮裤子，其中最多的是棉袜子。老太后过去是一天换一双新袜子的，因此她们做了好多双。宫里的事她们原本是丝毫不过问的，就知道吃斋念佛，当然更无权力去支配绣工了。这些棉衣服、棉鞋袜等，都是晋、瑜二妃带着本宫的侍女亲自动手做的。伺候老太后不是件容易的事，能够让老太后点点头说句不错，更是不容易，老太后对棉袜子棉鞋很满意，这就可以看出晋、瑜二妃做针线的技艺来了。这也是在西安的事，一天老太后斋戒、不吃荤，为了讨老人家的喜欢，皇后亲自动手，给做了香菇面筋，瑾妃做香椿鱼，四格格独出心裁炒了盘麻豆腐，老太后很高兴。我记叙这些事的目的，说明清宫里贵为皇后妃子尚且工于刺绣，善烹调，何况底下的其他人呢？这也足可以说明清朝宫里的风气了。虽然老太后喜欢听戏，但在内宫里笙管笛箫之类是没有的，各个宫苑里也没有飘过笙管的声音，平常日子整个宫里寂静安谧，只求安闲地度过光阴，决没有“朱门沉沉按歌舞”的现象。
闲话扯得太远了，还是听老宫女叙说宫里的事吧！老宫女慢声细语的谈话，就像小河流水一样，缓缓地但又清脆地注入听者的耳朵里。
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送鬼的中元节（2）
“过了七月七以后，园子里的气氛就有些变了，变得有些沉闷了。我说过多少次，我们本身是没有喜怒哀乐的，完全看老太后的颜色。早晨一打洗脸水，司衾的宫女第一件事就是由帘子里传出手势，暗示老太后今天高兴不，让大家留神言谈举止。这是我们姐妹之间互相的关照。老太后的性格是很特殊的，平常我们各人手指头上几个斗几个簸箕，老太后都知道得很清楚。有时老太后心闲又高兴，把我们叫到跟前，搬着我们的手指头，细细地看指纹，谁的手上有多少个圆圈，有多少个扫帚形，有多少个簸箕形，还说圆圈形的叫斗，斗多好，俗话说，九斗一簸箕，不求人也过去。那种温和劲儿，活像老祖母。但是只要犯了错，触怒了老太后，一声令下，拉出宫外头去，让掌刑的打。那——这个宫女子就不知去向，也永远不能回宫了。并不是打完了以后，宫女重新进宫当差，给老太后磕几个头谢恩就算完了。不是的，不是这样的。我没见过被打过的宫女还能重新回宫当差的。这是决不可能的，因为被打完以后，她必有怨气，有怨气就决不能再当近侍了，老太后是深明这个道理的。我们小姐妹们也渐渐懂得了这个道理，所以处处都要留心观察老太后的颜色。早晨一起床，上夜的、司衾的，就要仔细留心老太后的心情，如果气出得调匀，话说得慢声细语，那就可以和老太后说笑；如果今天老太后说话气发直，那就干脆不要多说话，唯一的语言是‘口庶’、‘喳’、‘是’，躲过这段时间也许老太后会顺过这口气来！这就是我们当侍女的规矩，也是我七八年来没挨罚的经验。
“按说七月十五是个非常美好的节日。酷热的暑天刚过，天气早晚有些发凉了，天上的黑色怒云变成了鱼肚子色般的细片麟，风吹在人的身上也不那么发黏了，正好可以玩一玩，看一看茂盛的荷花，葱郁的树木。可老太后在这样好的日子偏不出游，就是遛弯也在长廊的北面。
“总而言之一句话：老太后怕鬼！
“据说，中元节是鬼节。宫里对这事传说得很盛，聚谈起来，添枝加叶，越说越玄虚。有的说这是鬼过关的日子。咱们阳世间不是有冬至节吗？那是斩监候犯人过关的日子。冬至节快到了，每个斩监候的人都要剃头刮脸，准备出红差，他们提心吊胆，担心自己要杀头了；有的冬至节砍了头，就坠入地狱，变成恶鬼了；有的冬至节熬过来了，以后还有活的希望。阳世间是这样，鬼过关也是这样。有的被超度了，脱离了地狱，脱离了苦海。放荷花灯就是这个意思。观世音菩萨不是居住在南海吗？南海盛开荷花，用荷花瓣做成了船放上灯，在黑暗的苦海里放上一盏明灯，指明了方向，让这些冤鬼们乘上船点着灯，登上了彼岸，这就叫慈航普度。在这个鬼过关的日子里，能帮他们一把，是功德无量的。也正因为阴世和阳世是一样的，有那种穷凶恶极、作乱犯上的鬼，自己明知超度不了，于是看到旁人被度，自生嫉愤，铤而走险，就同阳世间的人‘舍得一身剐，敢把皇帝拉下马’一样。那种无法无天的亡命徒，在鬼里更多，要提防的就是这种鬼。还有一种生前含冤，死后找替身的鬼，也是到处乱走。在这种升天和下地狱的关键日子口上，鬼是到处乱窜的。所以，老太后这几天里既不游湖，也不到僻静的地方去。
“老太后是十分迷信的，并不是抱着宁可信其有，不可信其无的模糊态度，她是真信，不是假信。一过七月初十以后，丢失的东西就不许再找了。譬如老太后把扇子忘掉在什么地方了，但不许找，说不要找了，过几天再说吧！过几天真个找到了，老太后会说，我说不用找吧，过几天就会回来的。其他的东西也是这样。老太后认为这几天到处有鬼，鬼看见喜爱的东西，就许借去玩几天，所以不要找。对他们不要鼠肚鸡肠，要大大方方，如果找急了，他们反而会不好意思，就会把东西给毁了，往僻静处一扔，那就表示惹他们生气了。我们阳世上的人何必惹鬼生气呢？老太后这种体贴入微，宽宏大量的态度，对人是很少见的，只有对鬼才能这样大度宽容！
“这些天园子里的瞎话也特别多。
“有两个小太监在月色朦胧里到湖的西岸罗锅桥（玉带桥的俗称）北边去捉蛐蛐，很清楚地看见有两个人骑在石桥的栏杆上，面对面地坐着，好像两人在谈心，又像商量什么事，其中一个人总是比比划划的，但又听不见他们谈话的声音。两个小太监很纳闷，以为是护军查夜，跟什么人争起来了。小太监也不在意，时间很长了，等小太监走到近处细看，这两个人都没脑袋，当然不会说话了，只能彼此打手势，把两个小太监吓坏了，扔下蛐蛐罐，撒腿就跑。据说从此两个小太监茶饭不吃，迷迷糊糊两三天，仿佛得了大病一场。
“这是张福亲口对我说的。他还说：‘有一天夜晚，我心里总感到发闷，想遛到长廊上坐一会儿，吹吹风，解解烦闷。谁想到心里一有闷气，鬼就会来欺人。刚把背靠在长廊的柱子上，就看见西边曲廊上远远有人在吸烟，旱烟袋锅里的火一明一灭的。我心想，谁这样大胆，游廊里向来不许吸烟的。我站起来想看个究竟，紧赶慢赶没有追上，可烟袋锅里的火，反而飘飘洒洒地成片儿飞下来。我有些生气了。喊声——站住，不要脑袋啦！嘿，根本没人理我。这时正好西边有两个查夜的，听到我的喊声，顺着廊子走过来了，问我：“刚才您跟谁嚷来着？”我说：“有个人在廊子里吸烟，跟您二位走个对面，您没看见？”两个查夜的说：“根本没碰见人啊，您大概刚起来，眼发了吧！”正在这时，我抬头一看，立刻对两个查夜的人说：“你们俩看，那个吸烟的人还在廊子里磕烟斗灰呢！”那两个查夜的说：“我们什么也没有看到。”咳！时运不济鬼来欺人，姑娘，大概我阳寿不会太久了吧！为什么让我活见鬼了呢？’”
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送鬼的中元节（3）
老宫女说到这里，停住了，不再往下多说了。旗下人心眼多，我正在病中，说些乌七八糟的话，怕我忌讳，惹我心烦，这该多不好哇。所以我紧忙着说：“您别多心，我什么忌讳也没有，回头我睡觉的时候，请您把皇历（过去把日历叫皇历，也叫宪书，传说这书避邪。）给我压在枕头底下就什么事也没有啦！”她知道我在和她开玩笑，也就松心了。从老宫女的谈话里，也可以了解大部分的情况，从上至至尊下到阉竖，整个颐和园是笼罩在一片迷信的烟雾里，昏聩如此，国事就可想而知了。
“各种传言都慢慢集中到老太后的耳朵里，老太后是听进耳里记在心里，默默地点点头，仿佛真有这些事似的。四格格、李莲英等人表示不做亏心事，不怕鬼叫门，透着‘谈笑扌为敌’，满不在乎的神气，照常哄老太后说笑。但不敢放纵，看出来是谈话中带着拘谨，不如往常那样自如。老张福就像秋天的草被霜打了似的，显着发蔫。这是他被鬼吓的，像有块石头压在他的身上。
“过年过节是伺候神仙，神仙是由天上下来的，他们大仁大义，决不会胡闹，是保护着主子们的。鬼是由地里冒出来的，他们出了地狱以后就胡作非为，所以老太后不怕神仙而怕鬼。这大概是老太后的心理。因此到中元节祭鬼的日子，要多做好事，免得他们胡闹。
“我们真像过关的一样，白天还好过些，人多有依靠，一到夜晚就糟了。姐妹们三五成群挤在一起，光一个人连屋子也不敢出。晚上睡觉，不论多热的天气，总是把头蒙得严严的。我们住在乐寿堂后面。没在颐和园住过的人，体会不到那种滋味。整个夜里到处叮咚乱响，七月十五前后正是各种虫子和小动物撒欢的时候，屋子一有亮，大的蚱蜢就来撞窗户，什么会飞的东西全来。野猫和刺猬专等着吃落地的蚱蜢，吓人的号叫声，唿哧唿哧的吹气声，彼此的吵架声，由晚上一直闹到天亮。本来我们当差就提心吊胆地怕误了差事，偏偏它们在夜里喧闹，虽然有值更的太监，也管不了多少事。野猫和刺猬这类的东西，根本不怕人，人往前进三步，它们往后退三步；人往回退三步，它们又往前进三步，因为这里有它们爱吃的食物，怎么也撵不走它们。我们侍女寝室的屋门向例是不许插上闩的，有值班的同伴在外头，女孩子又事多，为了方便，只把门掩上就算完了，可有时刺猬就能钻到屋里来。吓得我们蒙上头，身上冒白汗。谁都知道颐和园是个好地方，可在颐和园受苦的滋味，是谁也想不到的。我们一群十几岁不懂事的女孩子，无论白天黑夜都是战战兢兢地过日子。
“中元节临近了。大家都在做荷花灯。这是全园子人们一次感情的大流露。
“我们在宫里长年累月是不许祭奠自己的亲人的。一不许焚香，二不许烧纸，三不许上供。无论过年过节或遇亲人祭日，也只能找个没人的地方，愣一会儿神，默默地道几句，眨一眨眼皮就算完了，只有在做荷花灯的时候，能寄托我们的一切哀思。所谓一切，是为了纪念一个人做一盏灯，也可以为纪念第二个人第三个人，连续做第二第三盏灯。能尽量表达我们的哀思，这总算是极大的恩典了�