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常发生还得了？山崎说道。
「是的。此次乃我藩首度之决斗，故于我藩甚受……」
「甚受瞩目？」
「是的。在下离开藩国前，此事已是喧腾甚嚣。不难想见，此见证人应是藩主川津盛正大人亲自派遣，那位——」
川津盛行——阿甲说道：
「此人姓川津——与藩主可有什么关系？」
「乃川津藩之继任藩主是也。」
「由继任藩主——当见证人？」
是的，岩见应道，垂头丧气得丝毫不像个武士。
「这——这下可就更棘手了。」
「的确棘手。况且这继任者的亲信——似乎正是那九名帮手。」
「无稽。」
山崎不由得解开了跪坐之姿。
「真是无稽至极。」
「管他是为仁义还是忠勇，即便有个什么大义名分，决斗终究是杀戮。而尊崇杀戮者，全都是些混帐东西。」
「的确是——混帐东西。」
听见阿甲也随自己吐出这句粗话，山崎抬起头来喊道：
「大总管。」
「是的，诚如山崎先生所言，这些人全都是混帐东西。根据这位岩见大人的叙述——这位继任藩主……」
方为谋害其兄之真凶，阿甲板起脸来说道。
「噢？」
原来是这么回事儿呀，原本默不作声的长耳，这下终于开口说道：
「打算凭嫁祸他人抵消一己之罪？还真是堂堂武士爱干的事儿。」
「布置机关的，可不是这么回事儿。」
山崎皱眉说道。
长耳露出一口巨牙说道：
「那是怎么一回事儿？大爷难不成想说，武士个个清廉正直，绝不干任何卑鄙勾当？保证教人笑掉大牙呀。」
「不，这种话打死我也不会说。不论武士百姓均不乏恶人，地位愈高，便愈是容易干出龌龊勾当。必要时，这些恶棍哪会客气？不过……」
「不过什么？」
「别忘了对手可是个继任藩主。」
「继任藩主又如何？我最厌恶的就是这种位高权重的混帐东西。」
阿又，你说是不是？仲藏转头向又市问道。
都说不是这么回事儿了，山崎说道：
「你说的这种位高权重的混帐东西，地位愈高就愈是可憎。不过，因高不成低不就而郁郁寡欢的御家人（注14）或许如此，继任藩主可就不同了。若欲销罪，只消来句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有许多后路可退。不不，即便不退，己身安全也绝不至受到任何威胁，何须大费周章布局，找个替死鬼来搪塞？」
「那么，鸟见大爷，这会是怎么一回事儿？」
仲藏问道。
鸟见？又市纳闷这指的是什么。
山崎双颊略带抽搐地说道：
「唔。看来——似有私人恩怨掺杂其中。这继任藩主，与汝兄及那姓疋田的之间，想必有着什么纠葛？」
岩见双唇紧抿地回道：
「详情——不便透露。」
「不能说来听听？」
「请各位务必信任在下，惟详情实不便透露。」
咬紧牙关回答后，岩见双手握拳朝榻榻米上一敲。
总之，在下实有难言之隐，如此重申后，岩见问道：
「难道不说出家兄丧命的理由，各位就无法接受在下委托？」
「此事敝店业已承接。」
角助回答：
「这几位均是受雇于敝店之人。依本行规矩，大总管阿甲夫人既已受客官之托接下这桩差事，便准备扛下相关损失。几位雇人——无权有任何异议。」
呋，长耳咋了个舌说道：
「瞧你神气得什么似的。角助，咱们的确是受雇于阎魔屋，但可不是你们店家的伙计还是弟子什么的，想拒绝还是能随时抽身。不过，想为你们阎魔屋卖命的家伙本就多得吓人，咱们若是抽身，想必你们也不愁找不到人差遗。是不是？大总管。」
「不，绝无此事。」
阿甲斩钉截铁地回答道。
「绝无此事？我说大总管的……」
「这回的差事，绝不容任何人抽身。」
「噢？」
长耳朝前探出了身子问道：
「阿甲夫人，何故咱们不得抽身？」
「总而言之——无论如何，咱们都得担下这桩差事。」
「难不成——是要咱们无条件信任大总管？」
「信任我本就是你们的义务。而我对你们则无须信任——这就是规矩。」
长耳一脸惊讶地望向山崎。
就是为此，才要咱们与委托人照面？山崎问道。
接着又泛起一脸笑意说道：
「这下在下、大总管、和这两个年轻小伙子的样貌全教委托人给瞧见，注定是没了退路。长耳的，大总管这招，让咱们如今已是休戚与共，既无路可退，亦不容失败了。唉，即便没被这么设计，这本就是桩困难差事，想必其中有些什么不得公开的隐情。大总管想必是看透了咱们的牛脾气，料到咱们打算先套出个详情，再决定是否参与。这下——」
咱们还真是碰上了一只老狐狸呀，山崎说道。
阿甲丝毫不为这番嘲讽所动，仅在红艳嘴角露出一丝笑意。
「那么——大总管可有任何打算？」
「当然——」
阿甲先是望向岩见，接着又环视起又市一行人。
「那么。」
咱们就言归正传罢，阿甲说道。
【参】
还是想不透，又市嘀咕道。
「喂。」
少在那儿唠唠叨叨的，长耳怒斥道：
「哪有什么办法？阿又，就少再给我发牢骚了，活像个不甘愿的乡巴佬似的。大过年的，别像个长不大的别扭娃儿似的一脸无精打采。总之目前该想的，是如何设好这回的局才是。」
初次与鸟见大爷合作，情况还真教人弄不清楚，长耳抚摸着自己的长耳朵说道。接着，又从行囊中抽出一纸地图，在榻榻米上摊了开来。
此处是仲藏的自宅，位于浅草之外。
反正还不是要设计个什么无聊把戏？又市撇开头说道：
「倒是，鸟见指的是什么？那浪人究竟是什么身分？」
「你还真是什么也不懂呀。」
长耳数落道，两眼依旧端详着地图。
「那姓山崎的大爷，原本是个公家的鸟见役。这是门俸禄八十俵五人扶持（注15），还有传马金可领的差，扶持要比定町回还高哩。」
「我问的是鸟见指的究竟是什么？究竟是门官职，还是就指赏鸟这嗜好？」
就是指赏鸟呀，这巨汉漫不经心地回答道。
「真有这种只须赏鸟的官职？」
「瞧你傻得什么似的。鸟见——乃是负责检视鹰场的官职，要务为确认场内是否有可供猎鹰捕获的猎物。欲行鹰猎时若无一只鸟可捕，猎鹰与鹰匠不都要落得英雄无用武之地？」
「原来真是门专司赏鸟的差事——」
竟然真有这种荒唐的官差。
果然是个天真的嫩小子，又市没来得及把话说完，长耳便如此揶揄道。
「我哪儿天真了？」
「鸟见的确是门专司赏鸟的官差，职务为确认鹰场内是否有雁或鹤可猎，但差事可不光只这些。加上见习人，鸟见之编制可是多达四十数名哩。赏鸟何须如此劳师动众？这不是无谓浪费俸禄？」
「那么，这些人还得找些什么？」
「得找蛙、雀、还有鹰。」
「不懂。」
「嗯。你想想，事前先行巡视，确认鹰是否有获物可猎，就连个孩儿也办得成。况且，鸟见之下还有些为其撒饵、引鸟留驻的百姓。」
这下又市方才忆起，山崎也曾提过此事。
「即便如此仍要巡视，自然有其他目的在。其一，便是取缔盗猎者。若是撒了饵，附近有谁饿昏了头，将诱来的鸟儿捉来吃了，岂不是万事休矣？只不过，眼见终日有人轮班巡视，其实没几个傻子胆敢鬼鬼祟祟潜入鹰场捕鸟。」
「这监视，其实不过是个名目？」
「可以这么说。骨子里——其实是为了调查当地情势。」
「调查当地情势？」
「鹰场多位于江户之外。这些人便以巡视鹰场的名义，调查江户近郊山峦田野之地势风土。传马金便是用来应付这类行事的银两。否则要巡视葛西或中野什么的，哪需要如此钜资？」
这些家伙巡视大小田圃，活像要捕蛙似的，长耳说道。
「难怪你方才说，这些人得找蛙。」
「没错。他们得摸清江户周遭的地势。万一江户遭人攻打，还得拿这些个村落充当要塞。因此才派出这些家伙四处寻蛙。此外——」
「还得找雀？」
「当然。雀是鹰的上等猎物，且不似稀少的鹤，雀的身影随处可见。随处可见这点，正好提供了上乘的借口。如此一来，凡是有雀之处——就能划入鸟见的管辖范围了。」
「何须划定管辖范围？」
「不论位于何处，凡有雀之地，鸟见随时有权踏足。即便是大名屋敷、佛门寺庙，只消宣称有雀飞入邸内，亦可通行无阻，也算得上是捉拿麻雀的捕快罢。如此一来，既得以一窥内部形势，倘若看见什么不该张扬的，还能捞些台面下的油水。」
「台面下的——油水？」
若是深谙要领，实际收得的酬劳要比同心来得多哩，长耳头也不抬，仅伸手比出收受银两的手势蜕道。
「鹰指的又是什么？这些人连鹰也得监视么？」
「鹰指的是鹰匠。表面上，这鸟见役隶属鹰番所，名义上归鹰匠统辖。事实上，其实是个监视鹰匠的差。」
鹰匠可是无法无天哪，长耳这下终于抬起头来说道：
「不过是个驯鸟儿的，却总以为自己多了不起，有些老是目无法纪。故监视这些家伙，亦是鸟见的差事之一。」
「怎么干的尽是些监视他人的勾当？」
「原本的名义就是监视鸟儿呀。」
而那山崎寅之助，原本就是个鸟见，长耳说道：
「后来不知怎的，却沦落到过着这有如无宿人的日子。来由我是无心探听。不过，阿又，对这家伙可是不得不防呀。」
「比你还该提防？」
「我这人最自豪的，就是表里如一。」
「你这家伙只有里，哪来的表了？任谁见着，都要觉得你三分像人，七分像鬼。相较之下，那位大爷看来要正常多了。」
正因如此，才得多加提防呀，仲藏一把拉过烟草盆，为烟斗里填入烟草。
「别看那家伙一脸斯文，骨子里可是武艺高强，强得吓人哩，从相貌难辨其身手，是这家伙最教人害怕的地方。」
不懂，又市拉上衣襟，打个岔道：
「倒是，你这破屋里怎么冷得教人打颤？既然有火抽烟，何不生个柴火？」
「不成不成。你难道忘了——那张蛙皮？」
「噢？」
长耳指的是自己为戏班子以兽肠加工制成的道具，一具以风箱吹胀的皮球巨蛙。
「就是那臭气冲天的东西？」
「没错。若是将屋内烘暖了，皮可是要发臭的。」
「那东西还没完成？」
「上回制的太大，一胀起来就要撑满整座戏台了。制的虽好，到头来却派不上用场，只得再缝制一具。光是为了张罗这张当材料的皮，就耗费了我整整三个月。」
「撑满整座戏台？那东西——真有这么大？」
「毕竟是具里头空无一物的皮球呀。不把气打足，形状便无法胀得确实。谁知打足气后，竟要比预想的大了两成。」
只能怪你自个儿手艺拙，又市骂道。
「卖双六的，瞧你气得什么似的。像你这种低贱人等嘟嘟嚷嚷的，有谁会搭理？还是省省力气罢。不过，阿甲这臭婆娘，这回是神气个什么劲儿？真是个混帐东西。」
「我也不服气。」
想到自己只能教阿甲那副威严押着打，着实教又市满心的不舒坦。
「可是对这桩差事的道理不服气？瞧那黄毛小子似的武士，到头来什么也没交代。」
不是为这个，又市撩起后摆说道：
「谁在乎道理什么的？即便缘由有多名正言顺，也与我无干。那武士吃了些亏是千真万确，这也算得上是桩损料差事。既然大总管严词申诫不得抽身，也只能跟她这回了。」
那么，是对哪儿不服气？仲藏叼着烟斗问道。
「不觉得差事的安排过于粗糙？」
一点儿也不审慎，又市心想。
嫌粗糙又能如何？事儿还是非办不可呀，长耳抛下火种说道：
「那武士都求咱们救仇人一命了，咱们也只得制服那一大伙打帮架的。」
「这我当然知道。」
岩见业已作好死于疋田刀下的准备。
既然不允许二度决斗，只要岩见在堂堂正正的对峙中死去，疋田便能安然逃过这一劫。
但这些打帮架的可�