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「哪儿恶毒了？我说的可都是实话。」
「瞧你这口气，活像对武家内是什么模样有多清楚似的。武家宅邸可不是你这种双六贩子混得进去的。想空口说白话，也别瞎猜得太过火。」
「里头的模样，我当然清楚。」
他与阿缝相处了十日。
阿睦伸长颈子嗤鼻说道：
「况且，你瞧瞧这位夫人，衣裳上那张脸蛋根本配不上她一身行头。这么个丑八怪，哪有什么好神气的？我生得可要比她标致太多了。」
人家哪儿神气了？又市回道。
阿缝如农家姑娘般任劳任怨，长相也的确是毫无惊艳之处。就脸蛋与衣裳搭不上这点，阿睦所言的确不假。但阿缝与生俱来的认真与开朗，要弥补不甚出众的容貌根本是绰绰有余。
「若是神气点儿，或许看来还能美些哩。」
的确是如此。
「想必是命太好，不需要神气罢？」
「武家也有武家的苦哩。」
又市喃喃说道：
「别说得像你对这些人有多了解似的。我说阿睦呀，像你这种成天只懂得诈骗他人、游手好闲、饮酒作乐的恶婆娘，当然不知武家也有武家的苦。这夫人走起路来或许有说有笑的，背后可满满是叫天天不应、叫地地不灵的苦楚哩。」
真希罕呀，瞧你这下竟然为武家抬轿，阿睦两眼圆睁地说道：
「总是将他们骂得像杀亲仇人似的。你平时不是最厌恶这等人？」
「厌恶呀，当然厌恶。要逼我当武士，我保证是宁死不从，也不愿和这些心性扭曲的家伙打交道。」
「你这不是前后不一致么？瞧你这小股潜，到头来也不过是学娃儿闹别扭。怎么性子转得比四季还快？」
「少罗唆。」
又市说道，啜饮了一口茶。
只见阿缝渐行渐远的背影转过街角，自他的视界里消失。
——想必早把我给忘了罢。
从此再也不会碰头了，又市心想。
又市这张脸——对阿缝来说，只会唤起一场灾厄的回忆。
——即便这回撒了个瞒天大谎。
又市切身感受到自己是何其技穷。不论是横着看、竖着看，自己在这桩差事里，都没施展任何值得夸奖的身手。
这回设的，不过是一场赌局。
虽然亲手筹划了一切，但又市在事前并没有绝对的把握。
即便已作过一番仔细探查，但仍有太多东西无法预测。诚如棠庵所言，人心是再想厘清也无从捉摸的。
只不过。
又市自认为已谨慎循线厘清了真相——但也仅止于自认。
真的仅止于如此自认。
棠庵的推论大抵正确——但即便正确，仍有某部分错得离谱——这是又市事后仅有的感触。
毕竟一切均无从证明。
况且，这回所设的局，怎么看都是思虑欠周。
阿缝的确遭人勒索。
勒索者正是西田尾扇之弟子宗八，与下人十助。一伙人根据林藏的调查结果锁定嫌疑者，再循西田的行事之道进一步探查，两人的恶行很快便浮上了台面。既然雇主都是这副德行，弟子和下人也正经不到哪儿去，没什么戒心，毫不团结，况且还都没什么口德。
不过费点儿口舌稍事笼络，宗八与十助便开始夸耀起自己的恶举。看来这两个家伙的口风原本就不紧。
宗八与十助似乎在陪同尾扇前往西川家时，便嗅到了此事有几分不寻常。
西川家遗人来到尾扇宅邸，早已过了亥刻时分。不过，患病本不分昼夜，当时尚未有任何人起疑，大家都以为不过是有人患了什么急症。由于当时正好由十助应门，便赶紧拎起行头随主子一同动身。看在是个旗本之托的份上，尾扇并没有任何埋怨。
来自西川家的折助对情况似乎也是一无所知，据说一路上未发一语。
抵达屋敷时，一行人不是由正门，而是自侧门被请入宅邸。
果然如棠庵所言，十助奉命在门外静候。十助原本以为，之所以得自后门进入屋敷，是因时值深夜，得避免打扰其他家人。但似乎也没瞧见任何人醒着。
这种时候请来大夫，应是有人患了急症，依理应喧闹些才是——
下人不禁起疑。
至于宗八，则是偕尾扇一同入内。
但两人竟被领到了主屋外的小屋中。况且，仅有这栋小屋点着灯，主屋竟是一片静寂——
又教棠庵给说中了，宗八奉命于走廊上等候差遗。
但也开始起了疑心的宗八，岂可能安分静候。
他朝屋内窥探，竖耳倾听。
自没关拢的纸门细缝间，他瞧见房内正中央一床被褥上，躺着一个瘦弱的娃儿。
胳臂与双腿都瘦得仿佛一折就断，而且血痕、刮伤、血瘀随处可见。
这娃儿——已没有丝毫气息，远远就看得出他业已死去。
被褥边坐着一名有几分面熟的妇人。
是个神情严峻的老妇——
此人就是阿清。
宗八屏息聆听，将阿清与尾扇俩的对话一字不漏地听进了耳里。
阿清询问是否可能使这娃儿苏生，尾扇回答已是回天乏术，并告知阿清娃儿死于饥饿，再加上身上留有严重施虐痕迹，可断言应是受虐致死。阿清先是沉默良久，最后才向尾扇低头，要求此事万万不得张扬。
——还支付了四份切饼（注19）哩。
宗八表示。四份切饼——即百两黄金。
据说阿清严词下令。
不论对家人抑或外人，皆不可透露此事。
步出门外的尾扇，吩咐宗八和十助忘了今晚之事。
这哪可能忘得了？
发现这桩继子谋杀案的两人，便瞒着尾扇找上阿缝，试图勒索。
一回讨了十两，勒索了两回，共讨得二十两，这个性轻薄的大夫弟子炫耀道。
——只消再摇摇这株摇钱树，还讨得了更多哩。
宗八如此笑道。
真是惹人钦羡呀——又市强忍着巴不得将这家伙痛揍一顿的怒气，随口应道。
接下来。
又市便前去找阿缝。
一报上阎魔屋的名号，阿缝便毫不犹疑地出门面会，并以几可以恭敬过头形容的恳切态度道出了许多细节。然而态度虽恳切，叙述内容却完全不得要领，尽管聆听良久，又市依然听不出半点直一相。
既然听不出真相——
又市顿时有所警觉，因此心生一计。
看来向委托人阿缝询问真相，似乎有违阿缝本人的意志。况且以胁迫逼勒索者封口，此时似乎也不再有多大意义。当然，还是得摆脱这班家伙的勒索，但光是惩罚这两名恶徒，依然无法完满解决此事。
既然如此……
又市先向棠庵不厌其烦地打听了许多或许用得着的故事。接着又配合相中的戏码——即名日头脑唇之怪病——找来长耳代制道具，再以那派不上什么用场的假伤口为底子，造了个可开可阖的伤口。
不过是个骗孩儿的把戏。
哪管造得再精巧，只消就近端详，就连傻子都辨得出真假，更不可能瞒得过大夫的眼睛。
但除此之外，又市已是无计可施。
此外——又市还请求阿缝本人也帮个忙。
佯装跌落石阶，撞伤脑袋，忘了一切——并暂时不返回屋敷。
听闻此请求，阿缝甚是惊讶，想必完全无法想像究竟为何得演这出戏。
届时碰上任何人间话，都别回答，只须依小的指示将戏给演下去——
——保证必可补平损失。
又市如此断言。
即便完全摸不透理由，阿缝仍答应配合又市所设的局。或许对阿缝而言，这下除了死马当活马医，已是别无他法。
——其实当时就连半点保证也拿不出。
看来自己这张嘴还真是厉害，又市不禁笑了起来。
「怎么了？」
阿睦朝又市背后使劲一拍，问道：
「好不容易能在大太阳下同我幽会一场，你竟这么吊儿郎当的。原本还在纳闷你怎么静下来了，突然又自顾自的笑了起来，不怕把人家给吓坏么？」
「吓坏人家的是你罢？此外，别净说这种肉麻话，有谁同你幽会了？真要同你幽会，我还宁可讨个丑八怪回家当老婆。这顿就算我请客，吃完快给我滚，别让人大白天的就得忍受你这身I1粉味儿。」
还真是嘴硬不认输呀，阿睦站了起来，鼓着腮帮子瞪向又市说道。
「嘴若不够硬，哪敢奢望靠小股潜这行混饭吃？总之快给我滚。」
又市活像在赶狗似的挥手说道。
阿睦愤然转过身去，朝与阿缝相反方向快步离去。
「人赶得可真刻薄呀。」
阿睦人才刚走，角助立刻现身。
不——其实正是感觉到角助来了，又市才刻意将阿睦给撵走的。
「我就是讨厌这些娘儿们，看了就教人消沉。」
我倒认为她生得还算标致，角助随口评了一句，便在又市身旁坐了下来。烦人的娘儿们，生得标致又有何用？又市抱怨道。
「算了算了。倒是阿又。」
你这回又大显身手了，角助说道。
「真没料到真相竟是如此。」
「的确教人难过。就连我自个儿都要瞧不起自己。」
这可是实话。
「唉——」
这等真相，还真是做梦也料不到，角助先点了份丸子，接着又反复如此说道。
「想不到——」
的确想不到。
「想不到真凶——竟然是那婆婆。」
没错。
持续向年幼的正太郎施虐，连个饭也不给吃，将之逼上死路的——
竟然是他自己的祖母阿清。
不仅如此。以虐待、胁迫、将前一个媳妇儿逼上死路的，也是阿清。
后妻将继子虐待致死的推论——不过是宗八与十助自作聪明的误解。
「只不过——我还真是参不透。对阿清面百，死去的娃儿并非继子，而是自个儿的亲孙子，怎会不疼惜？」
想必是不至于不疼惜，又市说道。
「既然疼惜，怎下得了这种毒手？」
「这与疼不疼——应是毫无关系。」
「难道是中了什么邪？」
——并非如此。
「这与亲孙还是继子毫无关系，亦非中了什么邪才下此毒手。死了的是个年幼的娃儿，而非一个教人憎、惹人怨的恶徒。那婆婆对自个儿的孙子应是既没什么仇恨，也没刻意嫌弃。」
「是么？但……」
「别忘了那婆婆是在深夜时分请来大夫的——」
这户人家可不是农家或商家，而是个官拜旗本的武家。
外人对此事毫无所知，即便有心探究，也是无从。哪管孩儿是受虐致死还是惨遭手刃，欲掩饰根本是易如反掌，只消向上头谎称病死不就得了？
即便如此……
阿清却专程请来了大夫。
根据宗八叙述，阿清曾执拗地要求尾扇，若是濒死便极力抢救，若已死亡便使之复生。虽不知是出于惊惶抑或后悔，至少证明阿清曾试图挽回无从挽回之过错。
一旦发现业已无从挽回，阿清便下了决心极力掩蔽。但目的似非为了掩饰自己犯下的罪行。
而是为了——自个儿的儿子、媳妇儿及孙子着想。
阿清对正太郎应是毫无恨意。
「毫无恨意却粗暴待之，毫不嫌恶却持续凌虐——甚至因此夺了孩儿的性命，即使原本并无意下此毒手，情况大概就是这么回事儿。想必这婆婆——」
自个儿也是饱受折磨，最后这句尚未出口，便教又市给吞了回去。
「倒是这婆婆，对阿缝似乎是疼爱有加。」
后来——
获报阿缝人在番屋接受保护，阿清大为惊慌，也没命任何人陪同，便只身来到了番屋。
这老婆婆推开番屋木门时的神情——又市注定是永生难忘。
当时，西田尾扇与宗八、十助业已抵达番屋。曾与两人见过面的又市，以头巾掩面，蜷身蹲坐板间一隅。由于事前便盘算着要将众人齐聚一堂，又市打一开始便没隐瞒自己这双六贩子的身分。干这行的，大多系有头巾。
又市就近观察起阿清的神色。
看来阿清对媳妇儿的安危的确挂心。
——果真不假。
又市如此直觉。阿缝失踪至今已近十日，这段时日这老妇是如何忧虑难安——全写在那一瞬间的神情上。
一认出阿缝，阿清便快步跑了过去。
志方却朝她肩头一按，促其止步。
若非志方出手阻止，只怕这欺骗娃儿的把戏将遭阿清一眼识破。虽然在尾扇抵达前，假伤便由棠庵以手遮掩——
扎在阿缝额上的绷带，也掩住了阿缝的五官。
阿缝显然是狼狈不堪。
想必是阿清的嗓音挑起了她的情绪，只见其肩头不住颤抖。
眼见阿缝如此难安，又市不禁打起寒颤。若是阿缝不小心说溜了嘴——这场拙劣的局便要宣告失败。倘若理应忘了一切的媳妇儿，一听见婆婆