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「但这依然是纸糊的不是？里头少了骨架，造得太大不就要塌了？」
所以，我这回不就用皮造了么？长耳卷起铺在榻榻米上的异物说道：
「况且——这可不是普通的皮。我先将兽肠煮熟、泡鞣、晾干，浸入药汁腌渍后薰烤，再上一层漆。」
「什么？」
又市再次被吓得惊惶失色：
「如此催人作呕的东西你也敢碰？」
你这个卖双六的，胆子可真小呀，仲藏笑道：
「你连兽肉（注30）都吃了，哪有资格嫌这东西恶心？世上可没几个东西像这层皮般既薄且韧、密不透气、还能伸缩自如哩。寻常的皮会过厚欠柔，布料有线孔又包不住气。因此——我才研制出这种东西。但若未经加工，这东西便要迅速腐坏，加上薄皮又怕刮伤，稍稍破个孔便万念休矣。因此，我才想到浸泡药汁，晾干后再上漆这法子——」
臭味难道还没消么？仲藏皱眉纳闷道。
「我不都说要薰死人了？虽不知这臭气究竟该如何形容。」
「别这么说，原本的腥味已经减了不少，现下薰人的反而是药味罢。看来这道程序完工后，或许该再薰个一回——还是焚香染个味算了？」
「这臭气，光凭焚香哪去得了？」
话毕，又市摸了摸这层皮。
的确是又薄又韧，异于又市所见过的任何材质。触感和人皮似乎也有些相似。
问题就在这儿，仲藏说道。
「怎么说？」
「还不就是这颜色？凭这颜色无法交差，而且还连颜料也上不了。这下正在苦恼该如何为这东西上色。不知煮染是否有效——？」
否则一只蛙竟是人的肤色，哪像个样儿？仲藏摸了摸自己的耳朵说道。
的确有理。这色彩看来压根儿不像只蛙，反而活像个蜷着身的相扑壮汉。
「倒是，这东西——」
吹胀了真能像只蛙？
当然，长耳回答道：
「我正在将几块小皮黏合成一大张皮。需要将它们依纸模的形状剪裁，再加以缝制。但又得避免气从戳出的针孔泄了。因此只得以溶胶将缝合处给——」
说着说着，长耳拔出插在身旁一只壶中的细毛刷。
只见刷毛上蘸有黏稠的汁液，盛在壶中的似乎是某种褐色的黏稠药液。
这个头虽大却有着一双巧手的玩具师傅刮去刷毛上多余的黏剂，谨慎地朝看似缝合处的部位上漆了几笔。
「只要来回漆个几回，就能将针孔完全塞住。但又得避免让这些个黏合处变得太硬，使整张皮失去了弹性。」
「这东西有弹性么？」
「弹性可大了。我事先缝了一只袋子试试。即使不及刚捣好的年糕，至少也如女娃儿的脸颊般有弹性。」
「我可没掐过女娃儿的脸颊，哪知道那是多有弹性？」
「下回去掐个娼妓的脸颊试试罢。总之用这东西缝制而成的蛤蟆，叠起来大小仅如一件单衣（注31），但若以一只大风箱充气，只消数个二十还是三十，便能胀成一匹成马般大小的蛤蟆。演出时，便能乘施放烟雾敲击大鼓时，迅速吹胀成形。」
够了够了，又市打断了长耳的解释。
今儿个可不是为了这个来的。
「方才——不是提到那叫睡魔还是睡佛什么的乡下祭典？我正在等着你把那究竟是什么东西说明白哩。你这家伙就是这副德行，说起话来和你的长相同样不着边际。倒是长耳的，你该不是忘了方才我打听的，是阿叶的事儿罢？」
「当然记得。我说的不正是阿叶那小白脸的事儿？」
「我可没听见你提及。」
「哪没提及？是你自个儿没听清楚罢。该说的我都说了。阿叶的男人，就是那睡魔祭的音吉。此事，平日爱造访花街柳巷的个个都知道。」
我是个双六贩子，又市回道：
「与花街柳巷本就无缘。这男人这么有名？」
「是颇有名气。我与他仅有一面之缘，但在吉原一带似乎是个无人不知的角色哩。」
「你见过他？」
「见过。上那头时见到的。」
「那头——指的是奥州么？」
「没错。正是在陆奥。所以一开始不就说了？我造的山车在那儿的祭典里大出风头——就是在那儿碰上那家伙的。」
「那家伙叫什么名来着——音吉？」
「没错。那家伙在那头也颇受瞩目。大家都唤他作年年造访睡魔祭的江户美男。毕竟，江户人在那地方原本就罕见。」
年年造访——
「他上那种穷乡僻壤做什么？」
「还不是为了做生意？年年都上那儿卖些江户带来的日用杂货，再采买些当地名产，例如绢布、丝绸、纸布（注32）什么的。不过，表面上是从事这种生意，骨子里其实是去物色姑娘的。」
「物色姑娘？」
他可是个好色之徒？又市问道。不，不是说过是去做生意么？长耳回答。
「物色姑娘哪算是做生意？难不成他专与乡下姑娘谈情说爱，好乘机兜售些梳子发簪什么的？」
「哪来这种闲情逸致？音吉再怎么说也是个在商言商的江户人，真的是去做生意。」
「一个卖日常杂货的，除了这还能做些什么生意？」
老实说，音吉其实是去买人的，长耳说道。
「买人——？」
「没错，买人。音吉干的，正是买卖人口——不，音吉其实只卖不买，骨子里是个将姑娘卖给窑子的人口贩子。」
「喂，没先买人来，要怎么卖？难不成是掳人来卖？」
这年头哪还能随便掳人？长耳一脸不耐烦地说道。
「不付钱就把货拿走，是盗窃。这货若换成了人，不就是掳人了？」
「你想想，阿又。音吉若是去掳人的，为何年年都上奥州？或许世间仍有掳人这等野蛮勾当，但每到一地也仅能干个一回，哪有人胆敢在一地屡屡勾引良家妇女？奥州即便是个穷乡僻壤，百姓看见掳走自己女儿的家伙大摇大摆地回来，也不至于傻呼呼地热情相迎。噢——倒是，音吉这家伙，天生就是虚有其表。」
「虚有其表也有天生的？」
「当然有。阿又，瞧瞧我生得这副德行，即使一路倒立而行，也没姑娘会看上我。你这家伙生得一脸细皮嫩肉，想必不会懂得这个道理。凭我这长相，姑娘即使对我投以嫣然一笑，对我也不会有半点意思。要想走什么桃花运，除非能换个脑袋瓜子。有人则是与我恰好相反。音吉这家伙，可是生来就注定要将姑娘们迷得神魂颠倒的——」
这家伙的长相，比许多戏子都要来得俊俏哩，话及至此，仲藏先是摸了摸自己长相怪异的脸，接着突然咬牙切齿地说道：
「不，还不仅是俊俏而已。他比我还年长，年纪都有四十好几了。」
「喂，难不成你还不到四十？」
长耳这副长相，说已年近五十，只怕都有人相信。
「或许在你这种小伙子眼里，四十和五十看来都一个样儿。总之，男人只要上了年纪，都是一副龌龊模样。但音吉年过四十，看来仍是青春常驻，这可就非常人所能及了。也没施什么妆，看来就教姑娘们个个怦然心动。」
「怦然心动——」
这关咱们什么事儿？又市问道，纳闷这家伙为何老爱岔题。
「哪会不关事儿？那些个乡下姑娘们，个个教音吉的俊美模样给迷得神魂颠倒哩。」
「他以甜言蜜语哄骗姑娘？」
「音吉这家伙似乎不会耍什么技俩勾引姑娘。是姑娘们自个儿给迷上的。况且……」
「怎么了？」
「迷上音吉的姑娘们都跟着音吉，一晃眼就消失了踪影，村子里的人都以为是神隐。」
「神隐（注33）？」
「是呀。其实哪有这种事儿？我和音吉同乘一艘船返回江户，方才知道实情。到头来——那些姑娘是自个儿跟上来的。」
「自个儿跟上来的？」
怎么听来活像是与母狗失散了的小狗？
没错，每年似乎都会跟来一两个，长耳说道。
「听来活像是狡辩。」
「音吉自个儿的说法是，人不是我带回来的，既没诳骗，也没强逼——唉，其实这说法的确是对了一半。他也解释——这些姑娘怎么劝也不愿回头，到头来，便一路跟到江户来了。」
「且慢，长耳的。这些姑娘——就这么一路跟到了江户？他怎不在途中将她们给赶回去？稍稍赶个人不就得了？」
「说是怎么赶也赶不走，但真正原因，其实是音吉是自青森乘船归返的。」
「乘船——？」
原来如此。都上了船，当然是想走也走不得。
听来的确像狡辩，是不是？长耳说道。
当然是狡辩。
「小姑娘哪可能只身自陆奥走到江户？但若是上了船，便是想回也回不得，只得乖乖来到江户。古怪啊，这些姑娘们登船时，那家伙一定会伸了手将她们给拉上来，完全看不出有丝毫劝姑娘们返家的念头。但表面上，他解释是姑娘们执意跟上来的。随后——」
「难不成——就将她们给卖进了窑子？」
「当然是将她们给卖了。那家伙自奥州将人给拐来，一个个都给卖进了窑子，活像是放饵钓鱼似的。」
「不过，我还真是怎也想不透。管那家伙是如何解释的，这怎么看都是掳人，即使手法体面些，还是和诱拐没什么不同。」
「当然没什么不同。方才我不都说了？睡魔祭的音吉——骨子里其实是个人口贩子。」
「人口贩子——可是指那些个买卖姑娘的女衒（注34）？」
「正是。音吉表面上经营一家名为睦美屋的杂货盘商，但这招牌可没什么人相信。骨子里，睦美屋卖的就是姑娘，随时都有五六个乡下姑娘或落魄娼妓在店里头窝着。」
「——你所说的只卖不买，指的就是这么回事儿？」
「就是这么回事儿。」
太凄惨了，又市感叹道。当然凄惨，长耳也说。
「不过这些姑娘——甘愿被推入火坑吗？」
这点直教又市参不透。
给人勾来又给卖了，有谁会甘愿？
「这就是问题的症结了。将姑娘带到江户后，那家伙想必先来番甜言蜜语——我也知道娘子对我一见钟情，但碍于身分，我终究无法和你有个结果。当然不可能有什么结果，因为音吉已经有个老婆了。」
「那、那家伙已有家室？」
「当然有。他可是人家的赘婿哩。睦美屋的店东，其实是音吉那名曰阿元的老婆。那家伙在入赘前，不过是个单纯的杂货盘商。总而言之，那家伙会苦口婆心地如此相劝：吾等既然无法结为连理，奉劝娘子还是早日归乡。」
「早日归乡——」
但区区一介弱女子，岂不是想回也回不了？
「当然是回不了。但乡下出身的土包子姑娘，哪可能在江户这精明人都难免上当的鬼地方讨生活？音吉这家伙逼人返乡逼得越急，姑娘也就哭得越凶，直泣诉不回去、回不去什么的。唉，当然是想回也回不去。见状，这家伙竟——」
乘人之危发笔横财。仲藏面带嫌恶地说道：
「那家伙表示自己明年仍会上奥州参加睡魔祭，在那之前愿先收留她们，如此哄骗过后，就将姑娘们带回店里头去了。」
「但店里——不是还有个老婆？」
「有没有老婆哪有什么差别？又不是带个偏房回去。只要给带进店里，姑娘们就不再是姑娘，而成了货品。睦美屋里总有好几个给沽了价的姑娘，只要成了她们之一，可就万事休矣。起初的确照料得无微不至，距下回的睡魔祭还有好几个月，姑娘们哪好意思就这么住着？何况人家还有个老婆，哪可能就这么大辣辣地赖着，吃人家近一年的闲饭？常人当然感到难为情。」
这哪是大辣辣地赖着？又市咬牙切齿地说道。不过话老早说在前头，打一开始，音吉可就苦口婆心地劝这些姑娘们回去了，仲藏回答。
「这不过是个借口罢？任他再怎么劝，只要人一上船，结局如何大家都晓得。」
「可不是这么回事儿。姑娘们本就纯情朴直，驶往江户途中，音吉又数度晓以大义，到头来姑娘们全都认为这只是自作自受，全得怪自己一时错爱惹了祸，为此深深反省。不知不觉间——」
难不成——
「喂，难不成——就自个儿表明愿意下海？」
「没错，大概就是这么回事儿。睦美屋中原本就有数名卖了身的女子，或被窑子给撵出来的娼妓，新来的姑娘就给混进这群人里头。」
「如此说来——」
难道阿叶也是如此？
瞧你这是什么德行，长耳大笑道：
「活像是教臭鼬放屁给薰昏了似的，未免也太没出息了罢。没错，把你给迷得团团转的阿叶，老家不正是奥州？她正是个为音吉的俊容所惑、甘愿