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「你——也曾经历过？」
已是陈年往事了。话毕，巨汉举目望向远方。
只见低垂的云朵，在远方天际翻涌。
「不过，又市，心境本就是因人而异。有人认为爱妻遭夺，总好过死于饥馑。亦有人认为与其饿死，不如卖了女儿换口饭吃。」
人心不可度量，这话棠庵也曾说过。
「无人有资格指责他人。人均是以一己之基准衡量世间，若将他人基准强加于己身，仅会教内心扭曲。凡人者：心或多或少皆有扭曲。这扭曲，有人可忍之，有人则是捱不过折腾而为之击倒。有人含泪忍辱，有人则心生抗意。」
「你是哪一种？」
「我？正像如今的你，曾犹豫过。倘若自己忍下去，大伙儿便能得救。倘若自己抗拒了，大伙儿便难逃一死。因此，起初我是忍了下来，但到头来，终究还是咽不下这口气，就这么栽了下去。」
「栽了下去——？」
今年必将无雨，巨汉说道：
「委托损料屋干这桩差事的农户，不难理解。受托的你们的做法，也不难理解。但很多时候，世间可不是单凭算计，便能度量的。」
「这下我比谁都清楚了。」
「土田左门之所以切腹，真正理由是储藏的私米教人给发现了。左门任江户留守居役期间，暗地将这些私米运到了江户。倘若储于母藩境内，只怕迟早要被察觉。交由百姓各自储藏，被发现也是早晚的事儿。有监于此，最安全的私藏之处——」
就是此处，男人说道，敲了敲仓库的土墙。
「就在——这座仓库里？」
「没错。这座仓库，原本就是用来储米的，毕竟米都得在江户缴交。堂堂一任江户留守居役，竟然暗地里为百姓储藏私米——这种事儿，任谁也料不着。」
又市抬头望向仓库。
「孰料土田中了你们设下的圈套，遭人逮捕并送返母藩。眼见官拜江户留守居役的他因此失势，见猎心喜的绝非藩内农户。原本就虎视眈眈的各色人等，这下全一跃而上。土田颇有人望，而树大总是招风。想当然耳，立刻有人察觉仓内储有大量与帐目不符的米——当然要立刻禀报藩府。」
「是因此——才切腹的？」
「那还用说？和女人家私通，大可以遭人陷害搪塞之。但暗藏私米，可就是再怎么解释也没用。这些个米……」
巨汉再度敲敲土墙说道：
「如今仍储藏在这座仓库里。倘若教藩府查出这些米的来源，所有农户都将遭殃。私田一事也将为藩府所察。如此一来，一切努力便化为泡影。大农户们将被斥为渎职帮凶，当然要遭论罪惩处。因此，在藩府查出实情前，土田只得自我了断。」
「打算借此——一肩揽下罪名？」
巨汉颔首说道：
「土田寻死，并非为一己之罪心有所悔，而是为借一己之死掩饰众人之罪。」
想不到——真相竟是如此。
「如此一来，此处的私米——就能被解释成土田为中饱私囊，长年自年贡米中暗自扣下的赃物，私田的存在也不至于遭藩府察觉。为了救农户，除此之外已无他法。但是——」
巨汉举头望天，继续说道：
「说来还真是讽刺。今年不仅逢干梅雨，天候还偏寒。倘若这无雨寒天持续下去，今年注定将是凶年。去年、前年均歉收，如今铁定要闹饥馑。这下众农户当然要认为——」
「今年——这米就要派上用场了？」
「没错，对农户而言——」
即便罪不殃己，也将失去攸关生死的米粮，巨汉语带忧郁地说道。
「这——」
真是始料未及。
「这下立木藩的百姓，对耍点儿小诡计将土田大人这衣食父母逼上绝路的家伙心生忿恨，也是怨不得人。又市，你说是不是？」
当然是无话可说。
但……
「但——如此一来……」
不成不成。土田死了，又市一伙人将死，百姓们也难逃死劫。原本不该死的全得丧命，还有什么比这更教人不甘？
这下根本是无计可施，巨汉说道：
「正如你稍早所言，的确是走投无路。这下已不是顾此还是失彼，而是注定要落个两头空。但即使如此——又市，或许你仍有法可救？」
巨汉转过满面胡子的脸，以锐利眼神直视又市。
「若仍有法可救，我一定助你一臂之力。」
「助我——一臂之力？」
「当然。」
「你——」
且慢。
只要将这些米送还众农户——
不过。
——倘若……
——倘若这真是天降神罚……
「不，这根本办不到。咱们既无人手，亦无时间。况且，对了，若是连雷都不打一个，根本是无计可施。」
「雷？」
只要落雷就成？巨汉问道：
「只要落雷，现世谎言就能转为梦境成真？」
话毕，巨汉满面胡须的脸上泛起了笑容。
【伍】
一个天雨欲来的梅雨季节傍晚，爱宕的万三前来南町奉行所，造访定町回同心志方兵吾。
志方甚感心烦。
不住犹豫是否该带把伞，直懊悔没早点离开自身的番屋。今年天干雨少，真有天降甘霖倒也还好，若终究没降雨，志方也不愿带着一把收起的伞在城里巡视。干同心这行的，总希望自己时时都是威风八面。
万三一身淌着比平日还多的汗水，神情也比平日还要慌张。
这手下虽然办事认真，为人正经，但每逢面露这种神色，志方便不知该如何应付。
果不其然，一见到志方，万三立刻殷勤致歉。
志方完全不知他有什么该道歉的。
怎么了？志方问道。
连志方都感觉到自己的口吻满是不耐。
「大、大人。这该如何启齿……小的有个亲戚……」
先喝口茶罢，志方说道。
否则瞧他上气不接下气的，说些什么都听不清楚。
「小的有个亲戚……」
「别老是亲戚不亲戚的，快把话说清楚。」
「是。」
万三一口气将茶饮尽，以两手揩了揩嘴。
「小的有个住常陆筑波村的亲戚，算是个远亲吧，不久前捕获了雷。」
「这亲戚是否无恙？」
这下志方益发对没早点出门巡视感到后悔莫及。
人是无恙，万三回答：
「他们那头本就有猎雷的习俗。只是没料到这回真的捕着了。」
「雷不是类似光线的东西？落雷或许能起火，但应无确切形体。无确切实体的东西，哪能捕着？难不成你那亲戚，捕着了一个披着虎皮腰巾的鬼？」
唉呀大爷，万三面带不悦地回道：
「请别揶揄小的成不成？」
「是你在揶揄本官不是？究竟捕着了什么东西？」
「捕着了一只畜生，一种叫雷兽的畜生。据传此兽栖息于深山之中。」
「有这种东西？」
「大家似乎是这么传说的。小的不学无术，故曾向棠庵先生求教——」
万三开始说明这雷兽是个什么样的东西。
志方无奈地在式台上端正坐姿，先吩咐番太（注22）再沏一壶新茶，接着便打起精神聆听万三的解释。
「依你之言——这貌似鼬的兽类能翱翔天际，伴雷光落返凡世时，即为落雷？」
「噢，也不知是否真是如此。小的不才，全是现学现卖。不过，试着向两三人打听后，发现这雷兽尚算广为人知哩。」
向哪些人打听？志方问道。长屋的房东、烟草铺的老店东、及经营寺子屋（注23）的浪人，万三回答。
「个个都知道这东西？」
「是的。不过，烟草铺那老店东不仅吝啬，疑心也重，认为这东西不过是寻常的鼬，但毕竟老早就听说过。老店东表示，雷多降于巨木……」
「这倒没错。」
「巨木遭雷击则轰隆迸裂。而巨木中多有鸟兽筑巢，见此景，畜生必感惊慌。」
「惊慌？应是尽数毙命吧？」
也不至于全数遭殃，也不知是何故，万三语带得意地说道：
「畜生可是很灵敏的。大人，小的就连只猫也捉不住哩。不过即便再灵敏，畜生毕竟也难敌雷击，就算不死，也要晕厥过去。」
「本官是不懂，但或许真会如此。」
「那老店东认为，当人们前去查探落雷损害时，有些晕厥的畜生便突遭惊醒，一溜烟地仓皇窜逃。人见此景，方生雷兽之说。」
「喂，万三。」
此事到底有什么好道歉的？志方问道。
「大人先别急，且听小的道来。」
「本官打一开始就不曾着急。」
「总之，那老店东生性不信邪，听闻任何传言都要驳斥一番。瞧他那别扭习性，雷神要盗人肚脐时，包准先找上他。至于其他人说的，就和棠庵先生的说法大抵无异了。想必大人对此亦有所听闻——」
据说读本不时记载此事——话毕，万三抬起视线望向志方。
「真不凑巧，本官对此类奇闻异事甚少涉猎，亦不嗜阅览戏本、读本。从未听闻此类传说。」
「噢——这小的也不是不知。」
「想必是如此。本官早就听说，你尽在外散布些流言，数落本官是个毫不融通的木头人，开不起玩笑的老古板什么的。」
不不不，万三连忙跪地叩头回道：
「小的岂敢说大人的是非？说的保证净是好话。」
「算了，反正只能怪我自己才疏学浅，什么都没听说过。」
语气中带着一股不耐烦。
志方已是忍无可忍，完全听不出万三究竟想说些什么。
「对不住对不住，大人岂须认错？是小的该道歉才是。此外，没聼说过此类传闻，也没什么好羞愧的。这……」
「本官是不认为有什么好羞愧的。这本就不属町方同心应具备的知识。倒是你说的那雷兽什么的，后来如何了？该不会是则为揶揄本官的无知，而编出来的谎言吧？」
小的不敢，小的不敢，这下万三身子弯得更低，整个额头都贴向了地上的手背：
「真是糟糕，看来只能怪小的口才太差。总而言之，就是小的有个名日丑松的亲戚，捕着了这雷。」
「捕着了雷？」
「是的。看来是做过了头。通常这东西是捕不着的。」
「过了头——？也就是指你这亲戚参加那叫猎雷什么的，捕获了雷兽，是么？狩猎捕着猎物，本就理所当然不是？」
「但这可不是普通的狩猎。大人，这猎雷似乎和驱虫什么的差不多，该怎么说呢，不过是个仪式。」
只是个习俗？志方问道。没错，万三回答：
「据说不过就是这种东西。虽有个猎字，但目的并不是要捕着什么，不过是佯装捕着了什么。但这下真正捕着了，整个村子都大吃一惊。这就活像孩儿玩斗剑，竟真的砍死了人。」
他这比喻还真是奇妙。
「这下也不知该拿这猎物怎么办。不知该养着还是放了，也总不能杀了还是吃了。大伙儿不知该如何是好，就这么不知所措地养了半个月。后来，小的那老婆，嗅，小的这老婆有个自筑波村嫁来的嫂子，这嫂子回娘家时，村人求她帮忙打听。嫂子回来后就找了小的这老婆商量，小的这老婆又找了小的商量。」
小的当然也不知该如何处理，万三蹭了蹭鼻子说道：
「因此，只得找棠庵先生求教。经过一番商量，最后便决定由棠庵先生代为收留——」
「收留？」
「也就是，商量着商量着，到头来，也只能求博学多闻的棠庵先生代为处置。」
「噢。若是交由此人处置——或许不愁找不到好法子。那么，若是为此，你又是为何要向本官致歉？」
「这，就得从接下来的事儿说起了。」
万三自腰际抽出十手，继续说道：
「这事儿发生在昨夜。小的方才也说了，相传雷兽在天际变色时升空。」
「本官听你说了。此兽乘暴风升天，伴雨云驰骋天际，再随雷降返人世——你稍早是这么说的。」
没错，万三将十手朝掌心一敲，说道：
「大人应也记得，昨夜看似天将降雨。今年偏逢干梅雨，小的心想此机万万不可失，便与棠庵先生一同出发，将这雷兽运往适合升天的场所。」
「适合的场所？」
「是的，也就是遭雷击也不至于造成过大损害的场所。但据说山中并不妥，应以平原为佳。咱们江户地势平坦，应是哪儿都成，但毕竟民宅密集，雷击不免要殃及居民。而河岸、海岸似也不妥。」
「怎这么罗唆？」
「的确罗唆。因此，小的便找来当轿夫的金太，和他一同挑起装有雷兽的竹笼，与棠庵先生相偕前往麻布。大人应也知道，出了目黑，空地就多了，还常有狸猫出没哩。」
那一带的确少见人烟。
虽有不少武家宅邸