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那一带的确少见人烟。
虽有不少武家宅邸，但多为别庄。
「咱们一行人登上鼠坂，大人也知道那一带像座森林似的，但有不少植木屋（注24）。因此，小的认为该走得更远些。但不知怎的，脚不知教什么给绊住了。」
「谁的脚？」
「就小的这只脚。当时四下一片漆黑，也不知横在小的脚前的是什么——总之就这么跌了一跤。人一倒地，竹笼就给摔坏了，而其中的雷兽也就……」
「也、也就怎么了？」
「一溜烟地给溜走了。」
真是对不住，万三再度叩头致歉。
「不过是溜走了，有什么好道歉的？」
「噢？难不成——大人还没听说？」
「方才不都说过了？本官对此类迷信并不——」
不不不，万三挥舞着十手说道：
「大人，黎明时分，不是罕见地下了场雨？」
「嗅。但清晨就停了。这难以预测的天候还真是恼人，要热不热、要冷不冷的，只怕教人坏了身子。」
「不不，小的要说的不是这个。大人难道不知，麻布立木藩邸内的仓库今早遭击一事？」
「遭击——教什么给击中了？」
「雷呀。遭了雷击。只听到轰隆一声巨响，整座仓库都给炸得粉碎。小的虽没亲眼目击，但据传整个都给炸得荡然无存，把大家都给吓坏了。」
「此事当真？」
「当然当真。幸好没酿成祝融之灾。倘若稍有个闪失，只怕那一带都要烧成焦土了。」
「真有如此严重？不就是个雷么？」
「这道雷可是将整座仓库炸得灰飞烟灭哩。大人，千万别小看雷击呀。」
「本官是没小看雷击——」
你可曾听说此事？志方向番太及小厮询问道。两人都回答听说过。
「据说就连町火消（注25）及火盗改（注26）均奉派出勤。」
「当、当真？就连火盗改都出勤了？」
小的是如此听说，小厮回答道：
「当时天色未明，只听见轰隆一声，完全不知发生了什么事。难不成有人发射了大筒（注27）？那可就是谋反了。那一带多空地，虽说是下屋敷（注28），其中也不乏大官宅邸，尚有民宅交杂其间，唯恐仓库起的火朝外延烧，不得不及早灭火，以除后患。」
「原来如此。」
似乎仅有自己一人不知情。志方感觉仿佛遭人冷落，不禁眉头一蹙。
「看来这的确是桩大事儿——但，这又如何？」
「怎能说这又如何？大人，那雷，包准就是小的放走的那只雷兽呀。」
「什么？」
「意即，丑松捕着、小的放走的那只雷兽，落上立木藩的仓库上头了。小的甫登上鼠坂、一拐个弯便跌了跤，让雷兽一溜烟地给逃走了。三人一同找过一阵，但那畜生跑起来可真是灵活，一眨眼便不见踪影。不久后，便听见一阵咻咻作响。」
「咻咻作响？」
「是的。定睛一瞧，只见一阵星火般的东西腾空升起。噢，天色将变，雷兽升天——棠庵先生是如此说的。眼见如此，咱们一行人都认为事儿也算是办妥，小的与金太便回家去了。还没回到家，天便开始下起雨来。这雨来得可真快呀——小的还如此心想。过了约一刻半，便传来轰隆一声。」
「你也听见了这声巨响？」
「有人说听见了，但小的当时睡得正沉。只怕不早点睡着，可要教小的老婆那鼾声吵得无法入眠。一起身，便发现四下一片慌乱。」
「连麴町那头也是人心惶惶？」
「的确是人心惶惶。大家直喊打雷了，打大雷了，小的住处那头爱瞎起哄的傻子还真不少。向人打听声响从何方传来，据说正是立木藩邸。唉呀，不正是小的跌跤那地方么——？」
「难以置信。」
竟有这种事儿——
「实在是难以置信。」
「唉，的确，即便是偶然，也教人难以置信。大人想想，今年闹干梅雨，几乎是一场雨也没下过。但小的一让雷兽逃了，雨就下了，下着下着，又来个惊天巨响。雷，今年也没打过几声哩。」
「的确是如此——」
听到雷的真面目竟然是兽类，有谁会当真？
志方虽不谙此类传说，但至少晓得雷乃天候气象这点，完全是毋庸置疑。若称雷乃兽类，和称雨为鱼、称鸟为风又有何不同？
当然不可能采信。
「万三，你方才说的，本官大抵都清楚了，但教你给放走的那只雷兽什么的，本官认为正如烟草铺那老店东所言——不过是只普通的鼬。鼬与落雷毫无因果关系，你也毫无理由致歉才是。」
「这……」
万三左手握住右手所持的十手尖端，低下头说道：
「这……其实，小的也是这么认为。」
「又怎么了？」
「噢，棠庵先生也是这么说的。但说归说，棠庵先生亦表示，即便不过是只普通的鼬，在筑波村依然要被视为雷兽。既然村民如此坚信，便无他法可想——」
「或许的确是如此，但毕竟也仅限于该村之内。此类民俗传说，仅在信仰流布之区域有效，该地居民或许不至于将之斥为荒诞迷信。但此处是江户，并非筑波村。」
「是。」
「江户可是无人相信雷兽这种妖物。即便有所听闻，人人亦知正如同河童、天狗，这也不过是虚构之物。」
「但前一阵子不是出现了只大蛤蟆？」
那不过是幻觉，志方说道。
志方是如此解释的。
「噢。不过，大人，立木藩——乃位于下野不是？」
「这——没错。」
距筑波村并不远，万三说道：
「此类大人斥为迷信之说，若流布地方相距不远，便可能甚是雷同。是不是？」
「的确——不无可能。」
「那么，此事——该如何摆平？」
「这……」
小的可是有了觉悟，万三说道：
「倘若藩邸上下均相信雷兽传说，小的可就成了炸毁仓库的真凶了。唉，也不知仓内储了些什么，但小的注定都是赔不起。即便与金太、棠庵先生一同联手偿还，也注定是一辈子赔不完，哪管再加上个丑松、小的那老婆、老婆的嫂子——」
「再牵扯下去也是没完没了。那么，你打算如何解决？」
「噢，若是佯装不知情，抵死不认帐，或许便能轻而易举蒙混过去，但真要这么做，小的可要过意不去。毕竟是蒙官府授与十手之身，当然不该当个知情不报的二愣子，更无胆殃及大人颜面无光。」
「殃及本官——颜面无光？」
「是的。倒是小的记得，有权进出立木藩藩邸的——似乎是大人的同侪木村大人？」
定町回同心每个都获准进出一藩的江户屋敷。藩府透过同心之口搜集市井大小消息，借此研判他藩情势。
「不知是否能透过木村大人，向藩邸告知小的所犯之过——？」
志方两眼紧盯万三。
「万三，这不是办不到——但这么做，又能如何？倘若藩邸欲将你治罪——」
看来是有此可能。
在屋敷后方放走一只鼬，导致邸内仓库遭到雷击——这等荒谬说辞，藩府岂可能采信？若是发生在藩内，或许还说得过去，但此处可是江户。而万三虽是个百姓，至少也是个获官府授与十手的冈引。
想必是不至于降罪于你，志方改口说道：
「但坦承罪状又能如何？遭炸毁的仓库也不可能因此复原，至于那雷兽什么的，如今也是行踪不明。看来——」
「噢，这点小的也不是没想到。至于自供会带来何种结果，起初小的是认为，甚至可能遭该藩藩士斩首处——」
「应不至于。」
「不过，小的也无法继续装傻下去。虽认为犯过的并非小的，而是那雷兽，但如此解释，又深恐难以向老天爷交代。幸好邻家与屋敷均未遭殃及，但想到倘若稍有闪失，包准要出人命——便感到背脊发凉。想着想着，就连觉也睡不着。看来还是该据实呈报，方为上策。」
「有理。」
这心情也不是无法理解。
毕竟志方本人也是个不懂得通融的老实人。
故此，可否请大人代小的拜托木村大人？万三乞求道。
「也不是不可——不过，本官对那雷兽什么的仍不熟悉，也不知是否能向木村解释清楚。木村对此类穷乡僻壤之迷信——噢，这么说你别在意，虽然这说法意外地广为人知，但实难臆测木村对这雷兽什么的听说过多少。故此——」
「就请棠庵先生代为解释如何？」
「久濑老爷？」
在睦美屋之寝肥一案及先前头脑唇一案中，久濑棠庵都帮了志方不少忙。奉行所内认识棠庵、或听说过其传闻者，亦不在少数。
「若是如此——你我就一同上奉行所一趟吧。」
这时辰，想必木村应也返回同心之宿舍了。
到头来，还是没什么天将降雨的迹象。
——早知如此，真该出外巡视一番。
「也把久濑老爷邀来吧。」
志方吩咐过后，站起身来。
多谢大人，万三叩首致谢后，旋即快步奔向天色渐暗的大街。
志方兵吾抬起头来，仰望满天乌云。
【陆】
真是教人不解——
唠叨一句后，林藏将瓦版朝板间随手一扔，使劲拍个巴掌说道：
「命是保住了，但怎么想都想不透。为何仓库遭了雷击，咱们便全都获释？这究竟是什么道理？」
此处是阎魔屋的密室。
你这家伙还真是烦人，又市不耐烦地说道：
「还在穷嚷嚷个什么劲儿？早知如此，当初就让他们将你给宰了，或许如今还不嫌迟。」
「你说什么？」
「够了够了，乖乖给我闭上嘴。」
山崎向林藏喝斥道：
「你这下还能在这儿耍这张贱嘴皮子，不都是托又市的福？」
不过，阿又——山崎转头望向又市说道：
「林藏发这牢骚，多少也能理解。我也完全参不透你究竟打了什么样的算盘。你说一切都写在那瓦版上头，但读了反而教人更感困惑——」
山崎一脸不解地说道。
瓦版上印着一个以滑稽动作跌了一跤的冈引、与一头自破损的笼中飞窜而出的古怪畜生。畜生浑身发着雷光，雷光前端是座半毁的仓库，正冒出阵阵乌烟。
「这冈引正是爱宕的万三，是不是？」
「似乎是如此。」
「似乎——？」
「瓦版上不都写了？万三有个亲戚捕着了雷兽，将之托付给棠庵那老头儿。为供其升天，等着了合适的天候，正要寻觅合适地点时，万三竟跌了一跤，教雷兽给逃了——」
「还是不懂。」
林藏两眼瞪向又市说道。
「姓林的，你脑袋怎这么不灵光？我唯一做的，不过是挑了个地方教他跌个这么一跤。当时心想既然要落雷，不如就落在立木藩的仓库上头，便自暗处朝背着雷兽的家伙脚下一勾，其他的净是万三和那老头儿的功劳。若不是万三心怀愧疚，向立木藩全盘托出，如今瓦版上载的也不至于是此事。」
其实——
是又市透过棠庵一番规劝，才让万三一五一十供出这番经过的。这回的确需要他报上名号，亦得有他据实详述。
好顺利化虚为实——
「仓库内——可有什么隐情？」
山崎问道。
「没错。那座仓库内，储有大量土田私吞的稻米。」
「私吞的——稻米？」
山崎如此惊呼的同时，木门嘶的一声被拉了开来。
只见巳之八屈身爬入，紧接着阿甲也步入房内。
执掌密室这道木门开闭，原本是角助的差事。但这回角助命是保住了，至今依然起不了身。据说得卧床三月方能痊愈。
阿甲虽略显憔悴，却无损她那身独特威严。待巳之八一将门拉上，阿甲便默默不语地走了进来，仪态端庄地坐上了上座正中央。
见状，林藏也连忙端正坐姿。
「此次——承蒙诸位相救。」
话毕，阿甲便三指扣地，低头鞠了个躬。
「噢，大总管切勿多礼，我等受之不起。」
「思虑过浅、谋略过薄——这桩差事的后果对阎魔屋及我而言，皆是理当毕生铭记之教训。」
话毕，阿甲向巳之八使了个眼色。
巳之八静静屈身向前，向三人面前各递上一只袱纱包。
这是什么？山崎收下后问道。
「仅是一点儿心意。就拯救我一命于旦夕的损料而言或许嫌少，但也代表我一点儿心意，还请诸位收下。」
里头有十两哩，林藏惊呼道。
「唉，大总管自个儿吃的苦头，可是比咱们谁都多哩。」
话及至此，山崎将袱纱包收进怀中，接着又说道：
「不过既然是心意，我也就收下了。倒是，大总管，方才我也说了，这回