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呵呵呵，山崎莫名其妙地笑了起来，继续说道：
「阿又先生得有所觉悟。这回在下可帮不了什么手。」
山崎悄悄滑步，侧身朝前移动。
「在下取不了这群家伙的命。噢，绝非因有先生同行而有所顾忌。想必先生亦知，在下从未携带武器，想必来者亦是手无寸铁。在下的武器，就是自对手抢来的行头。对方若无武器——在下亦与手无寸铁无异。」
山崎缓缓转了个身。
「同高人过招还轻松多了呢。来者浑身散发腾腾杀气，可见彼等亟欲取下咱们俩的性命。」
山崎压低了身子。
「因此，在下当然也不甘示弱。不过，门外汉心绪烦躁不定，满心恐惧、嫌恶、伤悲、苦痛——遇上此等人，实不忍痛下毒手。」
先生瞧，危急之际，在下话匣一开，便要滔滔不绝，山崎边朝外窥探边说：
「在下的弱点——便是容易心神不宁，不耐沉默：心一静，便忆及死于在下之手的亡者。彼等之死前神情、绝望哀号，总是教在下苦痛难当。在下所弑之人——第一个就是自个儿的亲弟弟。」
「大、大爷——」
「呵呵呵。看来在下逗留屋内，实为下策。扬长而去却又再度折返——想必彼等曾遗人留守，待察知吾等人屋后，便引同伙回返。既有留人窥探——可见长耳仍是安然无恙。」
来者——
正藏身木墙影下。
这下就连又市也察觉了。
「虽不知来者人数，但看来绝不只十几二十名。阿又先生，待在下一喊，先生立刻跳出窗口，头也不回地全力飞奔，在下将紧随在后，至少能击倒个两三名对手。仅动这么点儿粗，还请先生包涵。听清楚了么——？」
跑！山崎喊道。
几乎眼也没睁——
又市便依山崎吩咐，头朝下地往前飞奔。
与此同时，木墙亦骤然倒塌，有几人闯进了屋内。想当然耳，亦有模糊人影挡在又市眼前。
又市撞开或踢开了这些人影，朝屋外一跃而出。
虽然跃出了屋外。
却无法再往前行。此时屋外竟是人山人海，无数双手将又市抓得离地腾空，已分不出哪边是天，哪边是地。由于两脚难以着地，感觉活像浑身都浮了起来。
不过，也清楚感觉有人正抓着自己的身子。
两眼一睁，只见无数手脚。
与无数双眼、无数根指头、无数张龇牙咧嘴的脸孔。
还来不及惊呼，又市便翻了个筋斗跌落地上。
只感觉肚子朝地上使劲一摔。阿又先生，快逃，也听见山崎不知打哪儿传来的呼喊。
这下哪逃得开？就连站也站不起身，喊也喊不出声。
无数只手、无数只脚、无数个人。与其说是人墙，不如说是股人涡。
突然传来一阵无以名状的怒吼，视野霎时豁然开朗。
又市看见了山崎。
只见山崎正为许多扮相古怪的人所包围。其中不乏披头散发者、头结发髻者，亦不乏看似座头（注31）者，更有满面胡须者、蓬头垢面者、头戴头巾者……不似武士或百姓的各色人等，正将山崎团团包围，完全看不出人数究竟有多少。
山崎使劲挣脱。
但再怎么甩开，新的胳膊还是不断凑近。
脏污的手、粗糙的手、胳膊、掌心、拳头。
宛如群鼠汇聚。
看来犹如——成群饥不择食的鼠辈，正在疯狂啃噬山崎。
这下。
又市方才察觉自己也身处同样的险境，顿时感觉到一股贯彻全身的痛楚与深不见底的恐惧。虽欲呼救，喉咙却喊不出半点声来。
气管竟然给塞住了，也不知是颈子教人给勒着，还是喉咙教人给压着。不，或许是有谁正紧压自己身上。全身被紧紧揪住，毫无办法喘息。
心生畏惧，必将为彼等所擒——
教这些家伙给架住，颈子再给这么一勒，想必万事休矣——
—原来是这么回事。
这下又市已给吓破了胆。
惧怕。
死亡。
丝毫喊不出声，感觉益发恐惧。
愈是恐惧，便愈想呼喊。
——我命休矣。
突然感觉自己似乎触到了哪个姑娘柔软、沁凉的肌肤。
这……
这必是幻觉。
又市心头顿时涌现一股温馨，原本的恐惧莫名奇妙地随之烟消云散。
——少罗唆。
——别碰我。
——给我滚一边去。
——少给我拉拉扯扯的。
——阿睦。
对不住，阿睦。
山崎他——看来也撑不了多久。
什么嘛，大爷，你一身武艺，又有何用？
意识愈发蒙胧。
就在此时，一股异臭倏地掠过又市鼻尖。
只见几道火光不住旋转。
微微火光。
看来——犹如鼠花火（注32）。
这幻觉看着看着。
又市便晕死了过去。
【伍】
只嗅到一股抹香的香气。
微微睁眼，看见一道白烟袅袅升起。
射入视野的细细微光。光滑的白瓷香炉。雾金色的摆饰。
噢，是谁死了？瞧这死亡的气味，死亡的光景。
那头一片漆黑，但这头仅是昏暗，点着一支蜡烛，看得还算清楚。
本以为地狱伸手不见五指，原来多少还有点儿光。这也是理所当然，像你这么个窝囊废来到这儿，若真是一片漆黑，只怕要将你给吓得不知所措。喂，老爹，老爹是死了么？像你这种臭老头儿，死了当然无人凭吊。你一归西，与那和你勾搭上的女人不就永别了？像你这种混帐东西
死了最好。
「像你这种……」
「醒了么？阿又先生。」
这家伙不是老爹。此人是……
「山，山崎大爷—」
此处可是地狱？又市起身问道。和地狱差不了多少，山崎回答。
此处是个座敷。又市正睡在地铺上。稍稍转个头子，竟疼得要人命。
但不转也不成。只为了朝隔壁房窥探一番。
房内有倒立的屏风（注33）、纯白被褥、短刀、以及脸上覆着白布的——
「是巳、巳之八？」
「没错。此处乃——阎魔屋。」
又市似乎是梦见自己遇上了生父。虽已无法忆起梦中看见了什么样的光景，但这股令人生厌的不快气氛，与对生父的回忆完全相仿。
巳之——
「难道咱们获——获救了？」
「似乎是如此。」
此时纸门被拉了开来，只见阿甲现身门外。
「又市先生。」
「大总管——别来无恙？」
「又市先生得以安然脱身——实为不幸中之大幸。」
阿甲就地跪坐，朝又市低头致意。抬起头时，可见其面容甚是憔悴。
「众人——都亡故了。」
「噢。」
又市将视线自巳之八的遗体别开，
「倒是——现在遗留在店内，不会有麻烦？」
「嗯。店内已无他人。」
「都遣回去了？」
「我吩咐寄宿店内习艺之年少小厮暂时返乡，他于昨日领了点儿盘缠便告离去。亦嘱咐其他雇佣停工，众番头则委托他行接纳，上其他店家干活去了。大掌柜当差至今早为止，如今——仅余我与角助留守。」
「是么？意即，店铺行将歇业？」
阿甲垂下视线回答：
「也不得不歇业——若再次遇袭，已无从防身。此外，亦不忍再殃及无辜。」
阿睦小姐，就这么教咱们给连累了，阿甲再次垂头说道：
「想不到——结局竟是如此。」
「事后懊悔亦是于事无补。大总管就别再自责了。」
棠庵那老头儿可来过？又市问道。阿甲摇头回答：
「巳之八不见踪影时——我甚是挂心，立刻差遗角助前去采视棠庵先生，当时便已递寻不着。看来……」
人伙儿几乎是同时过袭，山崎把话接下去说道：
「得以脱身的除在下之外，仅此处三人以及仲藏、林藏两人。当时阿又先生与林藏正四处奔走，使对手无从掌握行踪。至于大总管及角助——想必是刻意留下的活口。」
可是为了使其受尽折磨？
仲藏先生又如何了？阿甲有气无力地问道。
「不得而知。遇袭时，在下与阿又先生面对的徒众少说五十名，眼见这下插翅也难逃，在下已做好还债的觉悟——」
孰料竟能幸运获救，山崎苦笑道。
「咱们俩——是如何脱身的？」
又市问道，并撑起身子，盘腿而坐。
感觉浑身一阵酸痛，尤其是颈子，痛得活像睡时扭伤了似的。
不得而知，只能怪咱们运气太好，山崎苦笑道。虽然房内昏暗瞧不清楚，但山崎似乎也是浑身瘀伤。这才发现其神情看来有如苦笑，原来是眼睑严重肿胀使然。
「看来——曾有人以奇技助咱们脱身。」
「奇技？」
「用的是火。」
「火？」
什么样的火，又市说道。
「在下也不懂。只见到——在下脚边突如火光炸裂，犹如……」
那气味，那火光。
犹如鼠花火？又市问道。没错，山崎回答：
「确如鼠花火。至少于其乍现时。」
原来——
那并非梦。
「起初是微微的炸裂声响，亦出现小火球于脚下不住旋转。见状，暴徒为之一惊，在下也给吓得不知所措，毕竟事出突然。只见徒众被火花炸得难以立足，紧抓在下的手当然也松了开来。在下乘乱解开束缚，自徒众间穿梭而过，赶赴先生所在之处。此时，原本的小小火光……」
山崎一脸纳闷地说道：
「竟如蛇般相连串起——宛如一道火绳。只见这道火绳宛如具生命般，于无宿人之间——」
「火绳——？」
「没错。此时徒众已无暇顾及咱们俩。此景甚是不可思议，几可以妖火形容。况且，这妖火还不只一道。徒众中不乏果敢与妖火对峙者，然而即便火绳遭斩为寸断亦不灭熄，而是一分为二、二分为四地迅速增多。」
这……岂可能属实？
听来是天狗御灯，阿甲说道。
「噢——世间真有此等妖物？」
「不——应是小右卫门火。总之，必是妖物所燃之怪火。」
「大、大总管，难不成是——」
阿甲朝又市一瞥，点了个头。
——御灯小右卫门。
原来是他？
是他救了咱们？
「在下孤陋寡闻，不知真有这种妖火。但总不能因其罕见而看个出神。幸好这妖火并未烧向咱们俩，在下便——将先生一把抱起——」
「带着我逃离该处？」
「头也不回地逃离该处。虽听见背后数度传出轰然巨响，亦无暇回头观望。毕竟生死仅一线间，根本无暇顾及他人。故此，袭击咱们俩的徒众结局如何——在下也不得而知。」
「结局如何——的确无从得知。」
看来先生似乎知道些什么？山崎问道。
「这——目前毫无确证，尚难判明我的揣测是否属实。」
原来这只噬猫的穷鼠。
——就是小右卫门。
此人被喻为暗界之首。既是个手艺了得的傀儡师，也是个能巧妙驾驭火药的不法之徒。
是个迟早得解决掉的对手——
谈及只右卫门时，此人曾如此说过。
不过，如此一来……
「大爷，袭击咱们俩的无宿人均为门外汉，是不是？」
不仅是门外汉，几乎连个架也没打过，山崎回答：
「因此才如此拼命。也不知该如何伤人、杀人，仅能胡乱出招。在下最骇怕的，便是此类对手。根本不知该从何打起。」
「意即，那伙人不过是受只右卫门差遗？」
「想必——确是如此。」
「因此，理应无罪？」
「不，哪管是受托还是受迫，袭人、伤人本身便是罪。那伙人本身虽无意加害于人，但——也算不上无罪。」
但杀害这伙人，不也毫无意义？又市说道：
「即便有罪，也不过是受摆布的卒子。擒贼还得先擒王哪。」
「的确，斩草若不除根，的确是毫无意义。只右卫门不除，便无从杜绝乱源。但手足若失——头儿也将无以为继。毕竟与咱们交手者乃其手足。遭利用者虽堪怜——但少了这伙人，只右卫门也将无从举事。就此而言，仍堪称制敌之道。」
真是如此？但鼠繁衍甚速，又市说道。
「繁衍甚速——所言何意？」
「只右卫门坐拥手足无数，仅拔除五六支，根本无济于事。不将其根绝，便无从期待任何改变。世间无宿人、野非人多如繁星，数量有增无减，除非将其杀至一个不留，否则这头儿绝不愁找不到手足。」
的确有理，山崎喃喃说道。
「那么……」
阿甲问道：
「又市先生可是认为——此人即意图根绝只右卫门之手足——？」
「虽不知此人用意为何