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志方皱眉问道。
「是的。噢，咱们店东——不，阿元夫人晨间起身甚晚，故不用早饭。」
「起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？」
「是的。」
与助一脸困扰地搔首说道：
「店务均由小的承担，其余则由店东大爷——即音吉大爷负责洽商、采买等事务。阿元夫人她——仅负责检视帐簿等……」
「亦即这名日阿元的女店东——仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？」
是的，与助垂下头答道。
唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：
「好罢——不过，与助。送饭过去的仆佣，为何立刻作罢？」
「作罢？敢问大人何意？」
「门拉不开，或许没什么希罕。不，或许希罕，但也不是没可能发生。但换作常人——若是打了招呼却未听闻回应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？」
「噢，这……」
与助缩起下巴，一脸尴尬。
「甭怕，尽管说。」
「遵命。阿元夫人她——最恨教人吵醒，咱们仅能静待夫人自行起身——唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……」
还请大人多多包涵，与助双手撑地致歉道。
「汝毋需为此致歉。原来如此，说简单点儿，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色——？」
是的，与助再度叩首回答：
「况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣与小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇——」
「唉——」
若是如此，就真的没话说了，志方蹙眉说道：
「那么，那二掌柜——记得名叫贯次来着？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？」
是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
「看来这阿元，是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？」
诚如大人所言，与助平身低头回答。
「原来如此。」
志方望向身旁的手下。
阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引（注53）——万三扼要地说道。
「无人不知？」
「是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还要大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不撙节、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇——总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助承担。」
不，没这回事，与助连忙否认。
「原来你们店东……唉。」
也罢，志方如此总结。
「噢，倒是——」
这……真不知该如何……与助旋即又闭上了嘴。再难殷齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。
「遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……」
争吵是么？冈引万三说道：
「这店家夫妇常争吵，也是众所皆知。」
「是的。」
与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。
大掌柜看来颇为困窘。此事真是如此难以启齿？
天气虽没多热，只见他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗还是冷汗？
甭怕，说来听听，志方说道：
「凡事有本官扛着，无须顾忌。」
「遵命。店东大爷他——音吉大爷对阿元夫人亦是不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但——这应称不上争吵。」
「总是仅有音吉捱骂？」
「是的。音吉大爷他——仅有捱骂的份儿。昨夜情况尤其激烈——若是劝阻，夫人必将益形盛怒，故吾等下人也仅能装作视而不见，充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静了下来——」
「当时大概是什么时辰？」
「噢，辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒——噢，事前夫人曾数度高喊，命吾等为其送酒入房——」
「对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？」
志方再度蹙眉。
看来果然是个母夜叉。
「这个活儿，你们干得可真辛苦呀。」
「是的，噢，不不，小的并非此意……」
「必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子业已亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。」
小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。
「昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是——噢，亥时的事儿，当时夫人命吾等传唤阿叶过来。」
「阿叶——也是个仆佣么？」
「这……」
是个青楼女子，冈引万三把话给接下：
「这商家其实也从事青楼女子的斡旋。这名日阿叶的女子，就是这商家所经手的吉原娼妓。不久前才教人赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的面町当铺店家不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其斡旋其他娼馆。与助——话至此，有无不符之处？」
诚如所言，大掌柜回答。
「噢。那么，这阿叶如何回应？」
「是的。阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听吾等传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于大人为何传唤，吾等就不便过问——后来发生了些什么，小的也就不清楚了。」
「这阿叶，如今身在何处？」
「是的。噢——不可能上其他地方。如今正与其他姑娘在大房内——」
「人在店家里？」
「是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘仅表示任由夫人责骂半刻——唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的——而且，这回已经是第四回了。」
不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。
「第四回了？」
「是的。似乎红颜本就福浅——」
「每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？」
怎么想都感觉难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：
「或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来敝店对姑娘而言——就形同老家罢。话虽如此，事情演变到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，就只能于店内静候。」
「可是为此遭到责骂？」
「是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神——唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，事实上一位姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身——」
「不过是碰巧遇上店东心情欠佳？」
「是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便教夫人给赶了出来，于子时前便回到了大房。」
「子时——？」
「是的。」
「那么晚了，你们都还醒着？」
「不。店内伙计与仆佣——包括小的在内，全都已入睡。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们业已入眠。阿叶姑娘表示——自己当时走得小心翼翼，深怕一不留神，将大伙儿给吵醒。」
「如此说来，最后一名目击到阿元与音吉者——就是这名日阿叶的姑娘？」
诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
「这阿叶，可曾提及当时有什么异状？」
「阿叶姑娘表示——当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？」
志方先是朝万三瞥了一眼，接着才说道：
「先同你问个清楚罢，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便——对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？」
「是的。当时正值未时时分，店东夫人睡到这时刻仍未起身，也是常有的事儿。但是那拉门确实有异状，先是听闻二掌柜表示门拉不开，有歪扭什么的怪事——待小的赶赴小屋时，竟然见到……」
拉门的确古怪。
一如二掌柜所言，似乎是有个什么东西自房内将拉门朝外推挤。
由于拉门胀得歪扭有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。
谁知，竟然什么也瞧不着。
只见有个具弹力的东西塞满了整个视野。
与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。
眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。
因此只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。
屋后有扇纸门。虽知擅自拉开纸门朝内窥探，必将换来店东夫人一阵暴怒，但眼见如今情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。
谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。
竟连这纸门也——
胀了起来。
就连门框也随之断裂。
当然，门纸也都给撑破了。
但与其说是撑破，或许该说是有什么东西自屋内溢出，将门纸撑破了。
怎么看都像是有什么东西塞满了整座房内。
与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰这东西。
「那东西——竟然是肉。」
「肉？此言何意？」
「噢——那东西颇为柔软，触感与人之肌肤无异。」
「难不成是——人肉？」
「是的。虽不易言喻，但触感煞似女人家的乳房或腹腰。」
「意即——纸窗与纸门，就是教这人肉给撑坏的？」
正是如此，与助再度叩首，脑袋低垂得几乎要将额头给贴到榻榻米上头。
「听来——确是奇事一桩。」
「是的。小的见状，亦是不得其解，连忙将店内其他伙计也给唤来。」
「其他伙计——也看见了这酷似人肉的东西？」
「是的，每个都看见了。」
唔，志方轻抚下巴低吟一声，接着便转头望向万三。咱们的冈引龟吉也看见了，万三一脸苦笑地说道。
「本官还真是无法想像——喂，你叫与助来着？可有弄清楚——那东西究竟为何物？」
「是。依小的所见——那东西应、应该就是咱们店东阿元。」
「什么？」
「怎么看，都像是阿元夫人胀成的——」
一派胡言！志方怒斥道。
虽说是怒斥，但嗓音中似乎夹有一丝胆怯：
「人岂、岂可能胀满整座座敷？这等胡言乱语，任谁也不能听信。那座敷大致有多大？」
「是。约有二十叠——」
不可能，绝无可能，志方怎么也无法置信。
「能将二、二十叠的座敷塞满，这东西岂不是和头马——不，甚至和头鲸一样大？人哪可能胀成如此巨大？不不，姑且不论大小，人非纸气球，岂有膨胀之理？」
这小的也甚感不解，与助拭去额头上的汗珠回答：
「小、小的这番话，或有听似辩解之虞，但小的无才无学，自是无从解释清楚——仅、仅能依小的亲眼所见、亲手所触，尽可能向大人陈述——」
恳请大人多多包涵，与助连磕了好几回头，继续说道：
「方、方才所言，保证句句属实。即便是吃了熊心豹子胆，小的也绝不敢犯下欺官这等重罪……」
够了够了，志方安抚道：
「本官绝无责怪之意。方才嗓门大了点儿，乃是因此事实在过度异于常轨，如此而已。」
「是。小的一同亦觉犹如为狸猫幻术所惑——只不过……」
「只不过什么？」
「小的一同还瞧见咱们店东阿元所着寝衣一角，给压在那胀大的肉团下头。这才判断这东西应该就是店东胀成的。只不过，这等异事着实教人难以置信……」
「着实教人难以置信？你看了也不信么？」
「是的，因此才邀龟吉大人前来——」
也不是什么大人，他不过是咱们的冈引，万三补上一句。
「——经过一番研议，又邀来一位学士评断。」
「学士？」
「也不是什么学士，不过是个寄宿长屋的隐士。本人抵达时，这隐士尚未离去，便命其于邻房稍后。此人名日久濑棠庵，自称现居下谷，曾为儒学者，今沦为一介本草学者（注54）。不过，的确堪称饱学多识。」
「这学士——也瞧见了？」
「是的。当时虽啧啧称奇，亦不忘钜细靡遗，仔细检点。观毕，此人表示或许不宜近靠，故本人命店内众人退下。」
「不宜近靠？」
「是的。理由为——此乃一病变是也。」
「病变——？」
「此人推论，或许乃一源自奥州之病变——」
「奥州？倒是，记得去年津轻风邪曾蔓延过一阵子——此病变，可是类似的东西？」