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小豆子先整个人悬空一飞身，岂料心一慌，险险要扑倒，他提起精神，保持个燕式平衡，安全着陆。师父在旁看了，二话不说，心底也有分数。是比小石头还定当点。
谁知他立定了，忽儿悲从中来，大眼睛又巴嗒巴嗒地眨，滚着劫后余生的惊恐泪珠。
师父叱骂：“没摔着就哭，摔着了岂不要死？”小豆子眼泪马上往回滚去，一刹间连哭也不敢，心神不定。
“表演个朝天蹬，别再丢脸了。”
小豆子抬起腿，拉直，往额上扳，有点抖。
“朝天蹬嘛！”师父急了，“抬高，叫你抬高！直点！”
他一屁股跌在地上。
关师父气极，连带各人的把式都前功尽废似地，颜面过不去，怒火冲天：
“妈的，你也撕撕腿去！”
小豆子望向可怖的墙根。小癞子正受刑般耗着，哭哑了嗓子：
“疼死了！娘呀，我死给你看呀，您领我回家去吧，我要回家……”
他想，自己也要受同样的罪，上刑场了。脸色白了，先踢腿，松筋骨。
“哎——”
小三子给他加砖块。一、二、三、四……撕心裂肺的叫声，大伙都听见了。小石头心中有点不忍。
乘师父讪讪地送老师爷出门时，小石头偷偷开溜，至墙根，左右一望，双手搓搓小豆子的腿，趁无人发觉，假装踢石子，一脚把砖踢走。一块，两块。又若无其事地跑开。
为此，小豆子觉得这师哥最好。
小石头为了自己的义举窃喜：
“好些吧？嘻嘻！”
只见小豆子脸色一变。情况不妙了。一回头，关师父满脸怒容：
“戏还没学成，倒先学着偷工减料！丢人现眼！都不想活了！”
一声虎吼：
“他妈的！还拉帮结党，白费我心机！全都给我打！搬板凳，打通堂！”
“打通堂”，就是科班的规矩，一个不对，全体株连，无一幸免。
孩子们跑不了，一个换一个，各剥下半截裤子，趴在长板凳上，轮流被师父打屁股。啪啪啪啦的响。
隔壁的人家，早已习惯打骂之声。
关师父狠狠地打：
“臭泥巴，吃不得苦！一颗老鼠粪，坏我一锅汤！”
心中一股郁闷之气，都发泄在这一顿打上。不如意的人太多了，女人可以哭，孩子可以哭，但堂堂男子，只能假不同的借口抒泄：轰烈地打喷嚏、凶狠地打呵欠、向无法还手的弱小吼叫。这些汹涌澎湃，自是因为小丈夫，吐气扬眉的机会安在？又一生了，只能这样吐吐气吧。生活逼人呀，私底下的失望、恐慌、伤痛……都是手底下孩子不长进，都是下三滥烂泥巴。
他的凶悍，盖住一切心事。重重心事，重重的不如意。想当初，自己也是个好角儿呀……
轮到主角爬上板凳了。
小石头是个挨打的“老手”，在痛楚中不忘叮嘱小豆子：“绷紧——屁股——就不疼——。”
小豆子涕泪淋漓，绷紧屁股，啃着板凳头。
“你这当师哥的该打不该打？”
又怒问：
“你说，你师哥这么纵容你，该打不该打？说！”
小豆子一句话也不肯说。
“不说？你拧？”
把气都出在他身上了。关师父跟他干上了：“我就是要治你！”
忽尔像个冤家对头人。打得更凶。
小豆子死命忍着。
交春了。
他也来了好几个月，与弟兄们一块，同游共息，由初雪至雪霁。
孩子们都没穿过好衣服。他们身上的，原是个面口袋，染成黑色，或是深颜色，做衣服，冬天加一层棉，便是棉衣。春暖了，把棉花抽出来搁好，变成两层的夹衣。到了夏天，许是再抽下一层，便是件单衣。大的孩子不合穿，传给小一点的孩子。破得不能穿了，最后把破布用浆糊校起来，打成“袼褙”做鞋穿。
天桥去熟了，混得不错，不过卖艺的，不能老在一个地方耍猴，也不能老是耍猴。难道吃定天桥不成？
孩子长得快，拉扯地又长高了。个个略懂所谓十八般武艺：弓、弯、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钠、朝、鞭、铜、挝、生、叉、把头、绵绳套索、打。不过“唱、做、念、打”，打还只是砸基础。
关师父开始调教唱做功架。
天气暖和了，这天烧了一大锅水，给十几个孩子洗一回澡。这还是小豆子拜师入门以后，第一次洗澡，于蒸汽氤氲中，第一次，与这么多弟兄们肉帛相见，袒腹相向。
取一个木勺子，你替我浇，我替你浇。不知时光荏苒。忽闻得“鞋！鞋！鞋！”的钟声传来。
小豆子无端想起他与娘的生离：“师哥，我好怕这钟声。”
“不用怕，”才长他三年，小石头懂的比他多着呢，“不过是铸钟娘娘想要回她的鞋吧。你听，不是‘要鞋！要鞋！’这样喊着吗？”
“你不是说，她是只鬼魂儿么？”小豆子记得牢，“她为什么要鞋？”
各人见小豆子不晓得，便七嘴八舌地逞能，务要把这传奇，好好说一遍。
“很久很久以前，有一个皇帝敛尽了城里的铜钱，强迫所有铜匠为他铸一口最巨大的铜钟，一回两回都不成功，铜匠几乎被他杀光了。”
“有一个老铜匠，用尽方法一样不成，便与女儿抱头痛哭，说他也快被皇帝杀头了。”
“这姑娘一定要到熔炉旁边看，就在最后一炉钢汁熔成了，一跳跳进里头去。”
“就像我们练旋子一样，一跳——”一个小师哥还赤身示范起来，谁知失足滑了一跤。大伙笑起来，再往下说：
“老父亲急了，想救她，已经来不及，一把只抓住她一只鞋。”
“铜钟铸好了，就是现在鼓楼后钟楼前的那一口。晚上撞钟报更时，都听得她来要鞋的。”
小豆子又害怕。
“你怎不晓得铸钟娘娘的故事？”小石头问，“你娘没跟你说？”
小三子最看不过，撇撇嘴：
“也许你娘也不晓得。”
“不！”小豆子分辩，也护着娘，“她晓得。她说过河，我记不住。”
“你娘根本也不晓得。”
“你娘才没说过呢！”
小豆子于此关头，没来由地憎恨这侮辱他娘的小师哥。
“算啦别吵啦，”小石头道，“我们不是听娘说的，是拉胡琴的丁二叔说的。”
“呀——”小豆子忽地张皇起来，“丁二叔，哎！明儿得唱了。”
他心神回来了、也不跟人胡扯了，赶忙背着戏文：
“我本是男儿郎，又不是女娇娥——”
小石头木勺的水迎头浇下。
“又岔到边里去了。是‘我本是女娇娥，又不是男儿郎——’”
几个孩子架着脏兮兮的小癞子进来，把他像木偶傀儡一样扔到水里去，溅起水花。
小癞子只一壁叼叼不清，成为习惯。
“别逗了，烦死了。反正我活不长啦，我得死了。唉哟，谁踩着我啦？——．，，
四下喧闹不堪，只有小豆子，念着明儿的“分行”，不安得很。
小石头鼓励他；
“来，再背。就想着自己是个女的。”
小豆子坚决地：
“好！就想着，我小豆子，是个女的。‘我本是女娇娥，又不是——’”
师兄弟们全没操那份心。他们只是好玩着，舒服而且舒坦。又爱打量人家的“鸡鸡”。
“暧，你的鸡鸡怎么是弯的？”
一个也全无机心，拿自己那话儿跟人一比：“咦？你这比我小！”
一块成长，身体没有秘密。只有小豆子，他羞怯地半侧着身子，就叼念着，自己是个女的……
断指的伤口全好了。只余一个小小的疤。春梦快将无痕。
这天是“分行”的日子。
孩子们穿好衣服，束好腰带，自个伸手踢脚喊嗓，之后，一字排开。
眼前几个人呢。除开关师父，还有上回那师大爷，拉胡琴的歪鼻子丁二叔。大人们坐好了，一壁考试一壁掂量。
就像买猪肉，挑肥拣瘦。
先看脸盘、眉目。挑好样的生。
“过来，”关师父喊小石头，“起霸看看。”
小石头起霸，唱几句“散板”：
乌骓它竟知大势去矣，
因此上在枥下咆哮声嘶！
轮到下一个，气有点不足，可很文，也能唱小生。又到下一个……
“这个长得丑。”
“花脸倒是看不出。”关师父护着。
“这个指头太粗了。”
“这个瘦伶伶的，不过毯子功好，筋斗可棒呢！”
“这个……”
一个一个被拣去了，剩下些胖的、眼睛小的、笨的……，因没人要，十分自卑难过。只在踢石子，玩弄指头儿，成王败寇的残酷，过早落在孩子身上。
到底也是自己手底下的孩子，关师父便粗着嗓门，像责问，又似安慰：
“小花脸、筋斗、武打场不都是你们吗？戏还是有得演的。别以为‘龙套’容易呀，没龙套戏也开不成！”
大伙肚里吃了萤火虫。
师大爷又问：
“你那个绝货呢？”
胡琴拉起了。
关师父得意地瞅瞅他，把小豆子招来：
“来一段。”
不知恁地，关师父常挑一些需得拔尖嗓子的戏文让他练。自某一天开始——
四合院里还住了另外两家人，他们也是穷苦人家，不是卖大碗茶，就是替人家补袜底儿、补破袄。也有一早出去干散活的：分花生、择羊毛、搬砖块、砸核桃儿……
卖茶的寡母把小木车和大铜壶开出去，一路的吆喝：
“来呀，喝大碗茶呀……水开茶酽，可口生津啊，喝吧……”
师父总是扯住他教训。只他一个。
“小豆子你听，王妈妈使的是真声，这样吆喝多了，嗓子容易哑，又费力气。你记住，学会小嗓发声，打好了底……”
今天小豆子得在人前来一段了。
昨儿个晚上，本来背得好好的。他开腔唱了：
“我本是——我本是——”
高音时假声太高，一下子回不过来。回不过来时心慌了。
又陷入死结中。
关师父眯嘁着眼：
“你本是什么呀？”
“我本是男儿郎——”
正抽着旱烟的师父，“当啷”一声把铜烟锅敲桌面上。
小豆子吃了一惊，更忘词了。
小石头也怔住。大伙鸦雀无声。
那铜烟锅冷不提防捣入他口中，打了几个转。
“什么词？忘词啦？嘎？今儿我非把你一气贯通不可！”
师大爷忙劝住：
“别捣坏了——”
“再唱！”
小豆子一嘴血污。
小石头见他吃这一记不轻，忙在旁给他鼓励，一直盯着他，嘴里念念有词，帮他练。小豆子含泪开窍了。琅琅开口唱：
我本是女娇娥，
又不是男儿郎……
见人家夫妻们洒落，
一对对着锦穿罗，
啊呀天吓，不由人心热似火——
嗓音拔尖，袅袅娜娜，凄凄迷迷。伤心的。像一根绣花针，连着线往上扯，往上扯，直至九霄云外。
师大爷闭目打着拍子。弟兄们只管瞅住他。
小豆子过关了。
师父踌躇满志：
“哼！看你是块料子才逼你！”
他的命运决定了。
他童稚的心温柔起来。
“不好了！不好了！——”
一个徒儿蓦地走过来，惊扰一众的迷梦。
胡琴突然中断了。
“什么事？”
小黑子仓皇失措，说不出话来：
“不好了！不好了！”
好景不常。院子马上闹成一片。
杂物房久不见天日。
堆放的尽是刀枪把子，在木架子上僵立着。简陋的彻末、戏衣、箱杠，随呼呀一响，木门打开时，如常地映入眼帘。
太阳光线中漫起灰